異界の旅人

《第四章》

おまけ（おじぃちゃん先生の言葉）

　「幸せになりなさい……」

　早夜にそう言った、おじぃちゃん先生の話です。

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　早夜は学校から帰ると、真っ直ぐにお堂に向かう。

「ただいまー、おじぃちゃん先生ー！」

「ああ、おかえり早夜」

　そう言って早夜を迎える。

「今日は、学校でどんな事がありましたか？」

　おじぃちゃん先生がそう訊ねると、早夜は落ち込むように俯いた。

　彼は、そんな早夜を膝の上に座らせる。

「どうしました？」

「あのね、今日、学校で飼ってるウサギがね、死んじゃったの……」

「……そうですか……」

　彼の声は、優しく早夜の耳に響く。

「ねぇ、おじぃちゃん先生。どうしてウサギは死んじゃったの？　もう生き返らないの？」

　早夜がそう訊くと、彼は早夜の頭に手を置いた。

「早夜、この世に生きるものは、皆いずれは死んでゆくのが運命なんですよ。そして、死んでしまえばその身体は、生き返る事は無いんです……」

　それを聞いて、早夜は悲しくなった。

「でもね、早夜。死ねばその魂は、魂の故郷へと還って行きます。そこは、魂のあるべき場所。この世の全ての生命の故郷なんです。

　だから、そのウサギはきっと、寂しくない筈ですよ。何故なら、そこには全てがあるのだから……」

「でも、死ぬのは怖いよ？」

　ポツリと呟く早夜に、彼はふっと笑うと、まるで独り言のように囁いた。

「そうですね、死ぬのは怖い……。でも、そう思う事は、もしかしたら幸せな事なのかもしれませんね……」

「どうして？」

　早夜はおじぃちゃん先生を振り返り聞いた。

　彼はそんな早夜を、慈しみを持って眺める。

「早夜、死というものは本質的には、怖い事ではありません。今言ったように、故郷へ帰る事ですから……。

　でも、死ぬのが怖いと言う事は、それだけこの世に未練があるからです。この世に生きる事が幸せだから……そして、愛する者がいるからです。だから、その人を残してしまうのが怖いんです」

「おじーちゃん先生も怖い？」

「はい、怖いですね……以前は、死ぬのがあまり、怖くはなかったんですけれど……。今は、死ぬのが怖くて堪りません……」

　すると、パッと顔を輝かせて、早夜が彼に言う。まるでいい事を思いついたと言うように。

「じゃあ、死なないようにすればいいんだ！」

　それを聞いたおじぃちゃん先生は笑い出す。

「はははっ、無邪気ですね早夜は……でもね、早夜。この世に死なない者などいやしないんですよ……。でも、もしそんな人が居たのだとしたら、それはとても可哀想な事なのかもしれませんね」

「どうして？　死なない事は良い事じゃないの？」

「ふふっ、何故ならそんな人は、帰るべき場所に帰れない、魂の迷子と呼べるでしょうから。早夜は迷子は嫌でしょう？」

「嫌だよ！　だって、すっごく心細くて怖いもの」

「ほらね、死なない事は怖い事でしょう？」

　こくりと早夜は頷いた。

　ザァッと音がして、風が吹く。　

　桜の花びらが、お堂の中にも入ってきて、老人と少女に降り注ぐ。

「……幸せになりなさい、早夜」

「おじーちゃん先生……？」

　彼は静かに外を眺めている。

「……でも、幸せってどうすればいいの？」

「ふふっ、幸せになる為にはまず、他人を幸せにしなさい。そして、日々の中にも小さな幸せを見つけて、その日々を、一時一時を慈しみなさい……。そうすれば、何て事の無い、そこらに落ちている石や、そこにある花びらにも命が宿ります……」

　そう言って、舞い降りてきた桜の花びらを、一枚摘み上げると、早夜に手渡した。

　早夜は手のひらに置かれた花びらを、指でそっと撫でてみる。

「どんなに気に入らない、自分に合わない人間に会っても、その人の良い所を見つけてあげなさい。そうすれば、その人は早夜にとって、かけがえのない友となってくれます。　

　辛い事があっても、決して自分を悲観したりしてはいけませんよ。それは早夜を不幸にしてしまう事……。いつでも前を見ていてください。そうすれば、道は早夜の前に必ず現れます。

　そんな事の積み重ねが、きっとあなたを幸せにしてくれますよ……」

　早夜は、彼の低く穏やかな声を聞いて、ウトウトとし始める。

　春の陽気がぽかぽかと暖かく、早夜をそのまま眠りへと誘っていった。

　そんな早夜を、老人は愛しげに撫でていると、アヤがやってきた。

「あら、早夜ったら、眠ってしまったんですか？」

　アヤがそう言うと、彼は人差し指を口に当てる。

　アヤはその隣に座り、早夜の寝顔を眺めた。その幸せそうな寝顔に、自然と笑みがこぼれた。

　また、ザァッと音がして、お堂の中に入り込んだ花びらを巻き上げる。

　外にはまるで、雪のように桜の花びらが降り注いでいた。

　暫く、その夢のような光景を眺めていたアヤだったが、隣に座り、早夜を抱いている彼が、ぽつりと言った。

「……アヤさん方が此処に来て、大分時間が経ちましたね……」

「はい……」

　アヤは彼の横顔を見て頷いた。

「突然、光を纏ったあなた方が、庭に現れた時は驚きました……」

「それでも、あなたは何も聞かず、こうして私たちを迎えて下さいました」

「あの時の貴女は、必死でこの子を何かから護ろうとしているみたいでした。……その必死さに心打たれたのですよ……」

　早夜を見下ろし、髪を梳くように頭を撫でる。

　その時、桜の花びらが一枚、早夜の頬に落ちる。それを、クスリと笑ってそっと取ってやると、その花びらを、大事に手に握る。

　まるでそれに、たった今、命が宿ったのだというように。

「実を言うと、私はあなた方を恨んでいます……」

　アヤはハッとして、彼を見つめ、謝罪の意を込め、頭を下げた。

「住まいを提供して下さるだけでなく、私の働き口も、早夜を学校にも入れて下さった事、本当に感謝しています。出て行けと言われれば、何時でも出て行く準備は――」

「出て行かないで下さい」

　アヤは顔を上げ、彼を見る。彼はアヤを見て、微笑んでいた。

「私は妻に先立たれ、老い先短い命です……。私は、死ぬ事が待ち遠しくて仕方がありませんでした。でも、今はどうでしょう……。

　死ぬのが怖くて怖くてたまりません……。あなた方を見守っていきたいと、心から思っています。早夜が学校を卒業して、成人を迎えるのが見たいと思っているのです……だから出て行かないで下さい……」

　アヤは、今度は感謝を込めて深くお辞儀をした。彼は、そんなアヤを見つめ、静かに言う。

「恨んでいると言ったのは、死ぬのが怖くなってしまった事……。だからどうかアヤさん……幸せになって下さい。誰よりも何よりも……。

　貴女と早夜の幸せが、私の最後の願いであり、幸せなのです。

　どうか私を、幸せに逝かせて下さい……」

「そんなっ！　逝く等と――」

　顔を上げたアヤはハッとした。

　彼の顔は、全てを悟ったような、そんな顔だった。

「私が死んだら、私の部屋の箪笥の上から二番目の引き出しを開けて下さい。そこに全てが入っていますから……」

　アヤは顔を下げる。その目からは涙が溢れ出していた。

「どうかそれまでは、出て行かないで下さい……。私の傍に居て下さい。早夜に教えたい事が沢山あります。伝えたい事が山のようにあります。最期まで、この子の笑顔を見ていたい……」

　それから数ヵ月後、彼は早夜とアヤが見守る中、息を引き取った。

　彼のその顔は、幸せそうに微笑んでいた。

　その後、アヤが彼の言っていた引き出しを開けてみると、そこには新しい住まいと、学校などの書類があった。全て手続きが済まされており、アヤは感謝しながら、その場に泣き崩れるのだった。

　―――幸せになりなさい、何時でも笑顔でありなさい。それは早夜、人を幸せにする事。私はあなたに出会えた事を、この運命を、心から感謝しています―――

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　どうも、今回のお話は如何でしたでしょうか？

　自分が考えたとは思えないセリフ……。

　桜の景色と、おじぃちゃん先生に抱かれる早夜の光景を思い浮かべていたら、自然と出て来たセリフではあります。