異界の旅人

《第二章》

４．王子ナイール

　城の中はさっきまでいた場所と違い、煌びやかで派手だった。それに、外で感じた以上に涼しく過ごし易い。常に新鮮な空気を感じる。

　建物自体に何か術が掛けられているようである。

　バレてはいないとは言え、敵陣の中という事もあり多少神経を尖らせていたが、その城の中の様子に物珍し気に辺りを見回してしまう。

「王子の執務室はこっちなのだ」

　そう言ってロイの示す先は、城の奥。

　そちらは少々薄暗く、先程のような派手さはない。奥に行けば行くほど、それは顕著になってゆくようだった。

　そして、大きな扉の前に辿り着くと、ロイが振り返って『よいか？』と声を顰めて訊ねてくる。ムエイはそんな彼に頷くと、背筋を正した。

　ロイも頷き扉をノックする。

　すぐに返事がきた。

「どうぞ、入って」

　思った以上に若い声。

　その声を確認し、ロイはその扉を開けた。

「ナイール王子、例の異界人を連れてきたぞ」

　ロイが声に此方に顔を向ける王子ナイール。彼はムエイよりも若く見えた。

　砂漠の国特有の褐色の肌をしており、その髪もこげ茶色。ただ、瞳だけはオアシスの泉の様に澄んだ水色をしている。

　彼は入ってきた者達を見てフッと笑った。

「初めまして。私がこの国の王子、ナイールです。リジャイから君の事は聞いているよ。名前はムエイと言うんだね」

　そして、ムエイの頭から爪先まで、じっくりと観察した。

「なるほど。本当に髪も瞳も黒いんだね。まるで、アルフォレシアの“魔眼使い”のようだ……」

　思わずギクリとするムエイとロイ。

　何とか表に出さずにいると、カムイがムエイの肩に手を置いて言った。

「ナイール王子！　こいつ凄いんだゼ！！　この俺を片手一本でひっくり返しちまったんだ！」

　それを聞いたナイールは、目を見開いて感心したように息を吐くと、もう一度ムエイを見返してくる。

「それは凄いね。岩をも砕くカムイを片手一本でだなんて……でも、何でカムイまでここにいるのかな？」

「別にいいじゃねーか！　それに俺はこいつが気に入った！！　ナイール王子もきっと気に入ると見た！」

　不思議そうなナイールにニカリと白い歯を見せるカムイ。それからガハハと豪快に笑われてしまえば、肩を竦め苦笑を返すしかない。

　ナイールはそうやって困ったような顔をしていたが、

「そう決め付けられてもね……ムエイ、他に君は何が出来るのかな？」

　と、不意に目を向けられ問われたムエイは、考えるように口元に手を置く。

「そうですね……私は剣を扱いますが、魔法も少々使います。まぁ、役に立つかどうかは、王子が決める事ですが……」

　その様に言いながらナイールを見るムエイの目は、どこか挑むようであった。

　その言葉の真意は『自分の力をどう生かすかは、王子しだいだ』と、こうだ。

　王子もそれに気付いたようで、探るようにムエイを見る。

　そして、ふっと肩の力を抜くと、

「なるほど、なかなか面白い人だね君は……まぁいいだろう。君もロイロイやカムイと同じよう扱うよう言っておくよ。後で、自由に歩き回れるよう、手配しておこう。

　ん？　どうしたんだい？」

　ふと目に映ったロイは、あんぐりと口を開き固まっていた。

「ロイロイどこか具合でも……あ、そうか。すまないね、ロイ。リジャイからいつも話を聞いていたから、この呼び名が移ってしまったようだ。気を悪くしたかな？」

　困ったように聞く王子に、それでも引きつった顔ながらロイは首を振った。

「イ、イヤ、気にしていない……大丈夫だ……」

「……そうか、ならいいのだけれど……」

　そこでナイールは、ムエイを見て何かに気付いた。

「おや？　君、それは何だい？」

　彼が見ている物、それはあのセレンのお守りだった。

　ムエイはハッとしてそれを隠そうとしたが、一足遅くナイールに取り上げられてしまった。

「……これは……」

　それを難しい顔で見つめ呟くと、目だけをムエイに向ける。

「確かこれはアルフォレシアに伝わるお守りだった筈……」

　途端に部屋の中は緊迫した空気に包まれる。

　カムイはこの中で一人、きょとんとした顔で取り残されている。

「……このお守りはよく妻が夫に渡すものとされている。そしてそのお守りに使われる主な物、それは女性の髪とされる……このお守りに使われてる髪は見た所銀髪だよね。アルフォレシアで銀髪の女性は、私の知っている限りでは、王妃のシルフィーヌとその娘のセレンティーナ……だけだった筈……」

　ピリピリとした空気の中、ナイールはスッと目を細め此方を見てくる。底冷えのするその青い瞳を前に、ムエイは背に冷たい汗が流れるのを感じた。

　年齢こそ若いが、他国の情勢や人間関係などを把握している知識の豊富さ。そして人と対峙し見極める事。

　その事で、彼がどれだけ勤勉で相当の場数を踏んでいるかが窺える。

「確かアルフォレシアの魔眼使いが、王女のセレンティーナと婚約していた筈だけど……」

　ナイールの追及は止まらない。

　だが、ナイールが更なる追求に口を開こうとした時、聞き覚えのある声が降ってきた。

「それは、僕が拾って彼にあげた物だよ」

　スタッと着地する三つ目の男。

「っ！！　リジャイ、キサマ何処から出てくるのだ！？」

　驚きの声を上げるロイ。天井を見たが、どこにも入ってこられるような場所はない。まるで空間そのものから湧いて出たかのような……。

　ムエイやカムイも驚いている中、ナイール王子だけは慣れているのか平然としていた。

「リジャイ、それはどういう事かな」

「どういう事も何も、そのお守りは木の上に引っかかってたんだ。恐らく鳥が運んだんだろうね。僕も何だろうと思って拾ったんだけど、それをムエイがジーッと見てたから、欲しいのかと思ってあげたんだ」

　何処までも軽く、何でもない事のように肩を竦めて見せる。そして、どこからともなく一本の剣を取り出すと、それをムエイに投げて寄越した。

「ほい。君、剣使うって言ってたでしょ？　良いの拾っておいたよー」

　息をするように自然と嘘をつく彼を、呆然とした様子で見つめるムエイとロイ。よくあんな風に湧いてくるなと思っていた。

　ナイールも何処か釈然としない様子でリジャイを見つめていたが、やがて諦めた様に溜息を吐いた。

「リジャイ、君がそう言うのなら私はその言葉を信じるしかないな。それよりも私の言った事はやってきてくれたのかい？」

　そう言って澄んだ泉の様なその目をリジャイに向ける。

　リジャイはそんな彼に、あの爬虫類を思わせる笑みを浮かべて答えた。

「んもーばっちり。用事はきっちり済ませてきたよ」

　その言葉にナイールは満足そうに頷き、改めてムエイに向き直った。

「ようこそムエイ。君はこれより、このクラジバールの住人だ」

　こうしてムエイは、一時的だがクラジバールの人間になったのだった。

「君達に言っておきたいのだけれど、いくら自由に出歩けるとは言え、私の居るこの別館以外はあまり出歩かないで欲しい。分かっているとは思うけど、この国の人間はあまり異界人を快く思っていないからね」

　ナイール王子がムエイ達に忠告した。

「ナイール王子、貴方は如何なのです？」

　ムエイがそう聞くと、ナイールはフッと笑い、

「私は変わっているのさ、君達に親しみさえ感じているよ？　ただ、敵だと言うのなら……私はそれを排除するだけだ」

　そう言った彼は、またあの底冷えのする瞳でムエイを見つめた。

　だがすぐに笑顔に戻り、

「まぁ、そんな人間はまず此処にはいないだろうけどね」

　と、声を出して笑ったのである。

「いや、心臓に悪いぞ、あれは……」

　先刻の事を思い出し、汗を拭うロイ。

　今、ムエイ達は城の外を歩いている。

「あれは間違いなく、俺の正体に気付いているよな……」

　あのナイールの鋭く追求してくる眼差しを思い出し、ムエイは口元に手を置き考えた。

（だったら何故、そのまま捕らえようとしなかったんだ？　もしくは何か企んでいるのか……それとも、あのリジャイのせいなのか？）

　自然と視線がリジャイに向く。

（それ程の信頼を寄せていると言う事か？　それとも弱みを握られているとか……）

　すると、その視線に気付いたリジャイが此方を振り返った。

「ん？　何？　ムエイ」

「いや、何でもない……」

　ムエイは首を振った。

「なー、さっきから心臓に悪いだの、正体だの何の話だ？」

　一人蚊帳の外なカムイが不思議そうな顔をしている。

「いや、こっちの話だ」

「そーそー、ムイムイはなーんにも気にする事ないよー」

「っ！？　ム、ムイムイッ！？　それはカムイの事か？　何でキサマのあだ名は本名より長いのだ！」

「ははは！！　ムイムイか、おもしれー！！」

「っ！！？　何だ、何故怒らんのだ！？　こんな変な名は嫌だろう！？」

　愉快そうに笑うカムイにロイは、信じられないという様な顔をしている。

「えー？　いーじゃんムイムイ。可愛いじゃん」

「カワイイッ！？　可愛いだと！？　この筋肉馬鹿に可愛さを求めるのかキサマはっ！？」

「ガハハ！！　かわいいは良かったなっ！」

　そんな三人の様子を、ウンザリした様に見ているムエイ。

「なぁ、名前の事はいいから、戻らないか？　俺は何か疲れた……」

　ロイは勢いよく振り返り、ムエイを指差しリジャイに言った。

「じゃあムエイはどうなるっ！？　ムエムエかっ？　エイエイか！」

　するとリジャイは、眉を顰めて不機嫌そうに言う。

「えー！？　ムエイはムエイだよー。何その変なあだ名ー」

「〜〜〜〜っ！！」

　声にならない声を上げるロイ。相当の腹立たしさと苛立ちを覚えているようである。

　まだ出会って間もないながらも、その金色の獣人に愛着を感じてきたムエイは、何だか彼が可哀想になるのだった。