陽だまりの僕ら

４

　和子はＴシャツにホットパンツという出で立ちで登場し、サンダル姿で砂浜を歩いてきた。陽光が汗に濡れた彼女の額を照り輝かせて、それはきらきらと光った。

　朝陽が身を乗り出して、まじまじと和子の顔を見つめる。そうして「これは美人だ」と感極まった声を上げた。

　陽は「本当に来たんですね」とつぶやいた。和子はどこかはにかむように笑って、「……来ちゃった」と自分の頭を小突いた。

　朝陽が前へ進み出て、「妹の朝陽です。兄貴がお世話になっています」と丁寧にお辞儀をした。和子は微笑んで、「可愛い妹さんね」と言った。

「元気だけが取り柄なんです」

　苦笑混じりに陽がそう返すと、朝陽は「一言多いよ」と頬を膨らませる。和子はどこか微笑ましそうに笑って二人を見つめた。

「近くに住んでいるって、本当だったんですね」

　陽がそう言うと、和子は「歩いて五分くらいの距離にあるのよ」とその方向を指差した。朝陽が「へえ、いいですね」とすかさずに言った。

「そこからは、海が見えるの。本当は大学近くで下宿しているのだけれど、今日は実家に帰っていたからね」

　そう言って、和子は「アイスでも食べる？」と軽快な足取りで歩き出した。朝陽は子供のようにはしゃぎながらその後を追っていく。

　砂浜近くの階段に腰を下ろして、アイスを食べた。そうした中、陽は和子を見てそっと口を開く。

「なんでまた、僕なんかと会おうと思ったんですか？」

　それがどうしても気になって聞くと、隣の朝陽が「兄貴がアタックし始めた」と小さな声で余計なことを言った。

「なんだか日阪君といると、落ち着くから」

　和子はただそれだけを言った。しばらく陽は言葉を返せず、その顔を見つめるしかなかった。朝陽が「お、好感触」とすかさずつぶやいた。

「あ、ありがとうございます……」

　陽がどこか赤い顔でそう言うと、和子は笑って、視線を水平線の方へと向けた。

「なんだか最近疲れていてね」

　その言葉に思わず振り向くと、和子はすぐに手を振って「なんでもないの」と笑った。「悩みごとでもあるんですか？」と陽は身を乗り出して聞いた。

「まあ、なんというか、その……」

　和子は視線を逸らして、言葉を濁した。

「個人的なことだから、話せないんだけど」

　朝陽がアイスの棒を持ちながら、ちらちらとこちらの様子を窺がっていた。その時ふと、和子が顔を上げて言った。

「波打ち際に行こうか、朝陽ちゃん」

　朝陽は「うん」とうなずいて立ち上がった。

「僕はここにいるよ」

　陽がそう言うと、和子は少し残念そうな顔をして、すぐに朝陽と一緒に歩いていく。

　波に足を浸して戯れる彼女達の姿を眺めながら、陽はどこか空虚感を抱いていた。今の状況を楽しめていない自分がいる。

　自分は和子と仲良くなることを望んでいて、しかしなかなか距離感をつかめずにいた。あの小説のあとがきについても言及できずにいる。

　何もかもが中途半端で、そのやるせなさをどうすることもできずに、唇を噛むしかなかった。

　そのままずっと彼女達を見つめていたが、目の前を家族連れやカップルが次々と通り過ぎていき、自分だけ何故こんなに落ち込んでいるのだろう、と陽は思った。

　そうして溜息をついた時、「兄貴！」と声が聞こえてきて、陽は慌てて立ち上がった。

　朝陽が大きく手を振り、波打ち際へ来るように促している。周囲の視線が一斉にこちらに向かってくるのを感じ、陽はどこか顔を火照らせて、「何してんだよ」と問い掛けた。だがその時、朝陽が突然水を掬って浴びせてきた。

　すぐに飛び退こうとしたが、すかさず彼女は水鉄砲を作って飛ばしてくる。

「ほら、どうだッ！」

「おい、濡れるだろ、やめろ！」

　そうやって跳ね回っていると、和子も応戦してきて、みるみる陽の体が濡れていった。

「やめろ！」

　そうやって反撃しようとした時、ふと体のバランスが崩れて、足が和子の膝と絡まった。その瞬間、勢い良く陽は倒れる。

　水飛沫が上がり、そして小さな息遣いが聞こえてきた。彼女の吐息が鼻先にかかり、どこかくすぐったかった。陽はそうしてそっと瞼を開く。

　間近に顔があり、視線がまっすぐ繋がった。周囲の景色が消え失せ、お互いにただじっと見つめ合った。心臓が早鐘を鳴らし始めた。

　こんなに近くで彼女を見るのは初めてだった。その瞳の中に相手の心がたゆたっている気がした。しかし、陽はすぐに我に返って飛び退いた。

　彼女はしばらく目を瞬かせていたが、突然噴き出し、陽も「なんか笑えるな」と苦笑した。

　和子は、このままじゃ風邪を引くから家に寄っていった方がいいわ、と言った。

　確かにこの状態だと色々と不都合だと思い、その好意に甘えることにした。

　三人揃って道路を渡って二分ばかり進み、ようやく和子の家が見えてきた。年季の入った屋敷は広くて、縁側が木陰になっており、涼しげだった。

　家には和子の母と弟がいた。女子達はさっそく風呂に入ることになり、一人残された陽は弟との雑談に興じた。

「一瞬、姉さんの彼氏かと思いましたよ」

　春義はどこか優しげなその目元を緩ませて、言った。

「姉さんにもようやく、と思って感激したんですけど、後輩と聞いてちょっとがっかりですね」

　陽は首を振って、苦笑いを浮かべた。

「山本さんなら、いくらでも彼氏を作ることができるんじゃないですか？」

　春義は渋面を作って、顔の前で大きく手を振った。

「その気配が全くないんですよ、これが。なんだか恋愛の話題は苦手みたいですね、姉さんは」

　陽は「そうなんですか」と上擦った声を上げてしまう。そこに付け込むのは卑怯である気がしたが、どうも抑えようがなかった。

「このままうちの姉をもらってください。日阪さんなら、安心できますし」

「いや、その……」

　陽が口篭っていると、ふと麦茶のグラスが手元に置かれた。振り向くと、「すみませんね」と母の美和子が苦笑してこちらをじっと見つめていた。

「春義は和子のことになると、いつも心配しすぎるんです。気にしないで下さいね」

　こうして二人を見てみると、どちらも顔の造作は申し分なく整っていた。特に目元の辺りが瓜二つで、にこにこ微笑んでいる姿を見ると、すぐに親子だとわかる。

「和子が友達を連れてくるなんて、本当に珍しいんですよ。私、突然だったから本当に驚いてしまって」

「和子さん、友達多そうなのに」

「でも、知り合いは多くても、本当に仲が良い人は少ないみたいなんですよね」

　美和子が頬に手を当ててそうつぶやくと、春義が咎めるように「母さん」と彼女の肩を小突く。

「でも、あなたが来てくれて安心できました。ゆっくりしていってくださいね」

　のんびりとした口調でそうつぶやくと、春義が「夕飯食っていったらどうですか？」と言った。

　「夜遅くなってしまうので、今日はちょっと……」と頭を掻いて視線を逸らす。

「あら、そうなの？　だったら、お土産持って帰ってちょうだいね」

「いえ、あのお構いなく」

「春義、ちょっとそこのお土産屋で買ってきて頂戴」

　美和子に言われると、春義は「オーケイ」とうなずき、すぐに居間を出ていった。陽はしばらく面食らっていたが、「どうも、すみません」と美和子に頭を下げた。

「気が向いたら、うちの和子を“もらって”くださいね」

　美和子は冗談めかすようにそう言うと、お盆に載った菓子を勧めてきた。陽は恐縮しながらも、「じゃあ、一枚」と瓦煎餅を手に取った。