蒼犬伝～新選組逸聞録～

きっかけの居酒屋

――こうして加納は伊東先生と出会い、藤堂は近藤勇、のちの新選組局長と出会った。

文久三年（１８６３年）二月初め。

伊東道場の稽古場で雑魚寝している藤堂の後ろで、門下生たちが廊下の雑巾がけをし、加納と内海が二人がかりで大きい荷物を運んでいる。藤堂の寝姿を目の端にとらえた加納は、藤堂の尻を蹴飛ばした。

「平助！いつまで寝てんだ？邪魔だてめえ」

「疲れてんだよぉ、あっちとこっちの稽古を行ったり来たりで」

内海が青あざだらけの藤堂の顔を覗きこむ。

「うわあ。よく続いてんな藤堂。うちとかけもちなんて」

えへへ、と藤堂が頭をかくと、加納はぴしゃりと言う。

「中途半端だろ。こっちは辞めちまえよ？お前はついでに入ったんだから」

「ついで？」

「うちの稽古ずいぶん休むようになったよな？俺はお前が中途半端なことをしている間に、ついにあの多聞を倒した」

へっくしゅん！

鼻をすする三木荒次郎（親しいものは多聞と呼んでいる）が、伊東大蔵の正妻であるウメと並んで歩いてくる。

「なぁ多聞？」

「黙れ加納。あれはまぐれだ」

「素直に負けを認めろよ」

「「「お前が言うな」」」

門人総出でツッコミを入れたところで、ウメが吹き出した。

「ふふっ、加納さんが来てから随分にぎやかになりましたね」

「義姉上（あねうえ）、加納をおだててはいけません。馬鹿がつけあがるだけです」

「そうかしら」

藤堂は、ため息をついて、伊東先生も隅に置けないよなあ、とこぼした。何が？と内海が尋ねる。

「こんなべっぴんさんの奥方がいるんだぜ？」

「藤堂！」

それは言えてるな、と加納が言葉を続ける。

「文武両道、仁徳のある伊東先生と、才色兼備、清楚で慎ましいおウメさん。似合いの夫婦とはこのことだ。良かったっすよ、旦那が仏頂面の弟の方じゃなくて」

「はい」

ウメが元気よく返し、三木は咄嗟に顔をこわばらせた。

「大蔵樣がうちに婿入りして頂けて本当に良かったと思っています。父が亡くなったあとも、伊東道場がやっていけているのは、大蔵様のおかげ、そういつも母と話しております」

「いやいや、伊東先生も、ウメさんが奥さんだから頑張っているんですよ」

「加納が先生の何を知っているのだ」

内海が苦笑していると、遠くから伊東がやってくる。

「何の話をしているんだい道之助？」

「大蔵様」

ウメが照れくさそうに耳に髪をかける。

「そりゃあ伊東道場最高って話ですよ」

「それは嬉しいな。ああウメ、使いを頼まれてくれないか」

「かしこまりました」

「多聞も一緒に頼む。あと、道之助」

「ん？」

「例の話が決まったから、今度、頼むね」

「え！？本当ですか！！ありがとうございます！」

加納は去っていく伊東に深々と頭を下げる。三木、ウメも伊東に続いていく。

「加納、なんだよ例の話って？」

怪訝な表情の藤堂に、試衛館には内緒だよ、と憎まれ口を叩く加納。

「この野郎」

「なぁお前ら。今から昇と飲みに行くんだけど来るか？」

内海のひと声に、藤堂と加納は顔を見合わせ、声をそろえて答えた。

「「奢りなら」」

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道場からそう遠くない江戸深川佐賀町の居酒屋には、しかめっ面の武士にひょうきんな連れ、豪快な髭面の大男と博識そうな優男、一人でちびちび飲む土佐訛りの浪人など、侍たちでごった返していた。

加納は藤堂と、道場の先輩である中西、内海に連れられて、店内に入っていく。

「とりあえず熱燗四合、お願いします」

「いやあ疲れた疲れた」

全員が履物を脱いで座敷に上がり、あぐらをかく。店員が熱々の徳利を両手で持ってくると、四人は御猪口に注いで飲み始めた。

大勢の店内のため、全員が声を張って話している。

「頑張ってるね加納、ついに多聞まで倒すなんて」

「あとは昇だ」

「ええー怖いー」

加納と談笑する中西の隣に、内海が強引に座ると、ぐいっと詰め寄った。

「なあ昇、俺がいるのに加納に色目使うのはやめてほしいのだけど」

「焼きもち妬いて、次郎ちゃん可愛い」

それを見て、藤堂は酒を吹き出し、口を拭った。

「ちょっといいですか先輩方。お二人ってやっぱり衆道の気がある？」

「衆道？」

「男同士で愛し合うやつだよ」

加納もたまらず吹き出す。

「気持ち悪っ！」

「何だと！」

内海が怒鳴る。中西も顔を火照らせ声を張る。

「女なんてふにゃふにゃしていて、力も弱いし、うるさいだけだよ！その点、うちの次郎ちゃんは素敵だよ？がっしりとした胸板、低い声」

男こそ最高だよ！！！そう豪語する中西の声につられて、奥の男が、興味を惹かれ、千鳥足でフラフラとやってくる。それに気づいた加納は、首をかしげた。

知り合い、か？

「おまんら騒がしいのお！儂もまぜてくれや」

男はくせの強い土佐訛りの方言でそう言うと、卓においてある内海の酒を勝手に飲み干した。ちぢれ毛の髪をゆらし、腹をぼりぼりかく。少し臭い。

「あれ？」

藤堂が男の正体に気づいた。それと同時に加納も思い出す。男は前の道場の、二人の先輩である。

名前は坂本龍馬。

――えええ！！！！！！坂本龍馬！？あの、土佐藩の！？薩長同盟、大政奉還、明治維新の立役者の！？

――ああ、坂本龍馬は、奴等の先輩だったんだ。

「「坂本さん！」」

「あ？おおお！加納に藤堂じゃないかえ！それに、ん？えーと、すまんすまん、忘れてもうた」

「俺達は多分初めましてです」

内海が飲まれた酒を恨めしげに睨みながら言う。

中西が、この人は？と藤堂に尋ねる。

「千葉道場の先輩」

「この人も北辰一刀流ってこと？」

「ん？何じゃおまんらもかえ」

「伊東道場の内海次郎」

「同じく中西昇」

「ほおかえ！伊東先生の噂はよう聞いちょるぜよ！」

「あなたは？」

「わしは土佐脱藩、千葉道場の坂本龍馬ぜよ。以後お見知りおきを」

坂本龍馬はにやりと微笑んだ。