蒼犬伝～新選組逸聞録～

伊東大蔵の本音

「先生？」

一番古株の門弟・中西昇(なかにしのぼる)が、伊東大蔵(いとうおおくら)の顔をうかがう。

伊東は黙って腰を下ろし、道之助の手を握った。

「……改めて、伊東大蔵だ」

「先生！」

門下生たちが驚きの声をあげる。

「道之助、君はなぜ強くなりたい？」

「……」

伊東の色白い手の温かさが、加納に、幼馴染のお花(はな)を思い出させた。

――加納。

あんだよ、花。

――アタシに何かあったときは、加納が守ってよね。

なんだ気色悪い。

――守ってよ。

……当たり前だろ。

「道之助？」

気絶をしたのかと思い伊東が心配そうに声をかけた。はっとした加納が、伊東の手を払う。

「触んな気色わりぃ！」

「ははは、すまん。でだ、教えてくれないか。強くなりたい理由を」

「それは、加納には幼馴染が」

藤堂が口を挟もうとするのを察して、加納は瀕死の身体で木刀を投げつける。

「てめえは黙ってろ！」

「……悪ぃ」

「……はぁ、はぁ、別に。メリケン、エゲレス、はぁ、……とにかく異人を、この国から追い出してえ。それだけだ」

「……尊皇攘夷(そんのうじょうい)の志を持っているんだね」

「……」

伊東は静かに立ち上がり、木剣を手に取り、ぶんっと一度振った。愛おしそうに木剣を見つめる。

「私はまっすぐなものが好きでね、刀も、家屋も、動物や赤ん坊もいとおしい」

「あ？」

「桜舞う春がすぎれば、蝉時雨と共に夏が来て、紅葉彩る秋を渡り、静かに冬の雪霜に染まっていく、そんなこの国の四季折々の景色も好きだ。私はね、自分が大切に思う、この、真っ直ぐと疑いようのないものを目指し、努めて生きてきた」

「……」

「けどね、この国はいま大きく変わろうとしている。さあ、国の一大事。私はこのまま自分の平和を守り、一介の道場主として一生を終えていいのだろうか。最近いつも悩んでいる」

「回りくどい、あんた何が言いたいんだよ！」

「黙れ」

多聞《たもん》が加納を制する。初めて聞く実兄の本心に、多聞だけでなく、門弟全員が聞き入っていた。

「人生で大切なことは、信じられる道を選んで行動することだと思うんだ。たとえ他人に馬鹿にされようと、自分の気持ちに嘘をつかずに生きる姿は素晴らしく尊い。だから道之助、君は素晴らしい人物だと私は思う」

「……うるせえよ」

――加納は、この時のことをよく言っていた。初めて、人に褒められた、とな。

――それが、御陵衛士の中心人物、加納道之助と、伊東甲子太郎の出会いだったんですね。

「多聞、顔を洗ってこい。動ける者は怪我をしたものの手当を。昇、いつものをやる、数えてくれ」

「はい」

門弟たちが怪我人を連れて、道場を後にする。鼻血がしたたる多聞は、加納に一瞥をくれると、ふんっと鼻を鳴らして去っていった。

「まだやれるんだよな？道之助」

「あたり、いぢぃいいいい、はぁ、はぁ、はぁ、……当たり前だ」

「嘘つけ！！！！！！」

藤堂が思いっきりツッコんだ。満身創痍のくせにやせ我慢しやがって。

「その意気やよし。今から百数え終わるまで、僕は木剣を持たない。お前はその間に、一度でもいいから、私の身体に木剣を当てなさい」

「なんだよそれは」

「伊藤道場名物、無刀組手《むとうくみて》だよ」

住み込みの門人・内海次郎《うつみじろう》が口を挟んだ。先生は速えぞ？

「ここからはうちのやり方だ。面白いだろ。当たればお前の勝ちだ。だがもし、私が避けきったら、うちの門下生になってもらう。いいね？」

「どーでもいい！俺は負けねえから、よっ！！！」

不意打ちの振り下ろしを伊東はしなやかな動きで避ける。

二振り、三振りと、ガムシャラに剣を振るう加納。

しかし、そのどれもかわされる。まるで蝶々を相手にしているようだ。怒涛の攻めを仕掛けたものの、流石に疲れた加納が、息を切らす。

その瞬間。

伊東が道之助の顔面に、一発叩き込んだ。

「何すんだゴラ！」

「ははははは、手を出さないとは言ってないだろ？」

「こん畜生！」

「あんな楽しそうな兄上を見るのは初めてだ」

内海の後ろから、顔を洗ってきた多聞が戻ってきた。あんな顔をするのか。

「加納《あのバカ》も凄いぜ多聞。まだあんなに動けてる」

「今のは惜しいぞ、お、まだまだ。まだいけるか？おお、もっと早く。さぁ」

「おりゃあああああああああああ！！！」

「ひゃ～く！」

「お」

百、と数えた中西の声を聴いた伊東は、すかさず足元の木剣を取り、素早く加納の面に振り落とした。

どさっ。

失神する加納。

「時間切れだ」

「加納！？おい加納！！駄目だ、完全にのびてる」

「平助、君もうちの門下生になるかい？」

「え！？いや、まぁ俺は」

藤堂が、別に悪くはないけど、二つ返事で「はい」と言うのもなぁ、などと考えていると、多聞がポンッと肩を叩いた。

「ついでだ。折角だからな」

「いや、ついでって！」

「決まりだ。こっちでいろいろ聞かせてくれ、君たちのことを」

――こうして、加納道之助、藤堂平助の両名は、伊東道場に入門した。しかし半年後、藤堂平助は、もう一つの道場の門人になる。

――二つかけもちしたんですか。

――ああ、名は試衛館。

――試衛館！？それって、あの？

――そう。新選組局長、近藤勇の道場だ。