蒼犬伝～新選組逸聞録～

北辰一刀流・伊東道場

文久元年（１８６１年）年の暮れ

北風吹きすさぶ江戸は深川佐賀町《ふかがわさがちょう》のあぜ道。

そこをひた走る若者が二人。

北辰(ほくしん)一刀流、玄武館門下生、加納道之助（かのうみちのすけ）と、藤堂平助（とうどうへいすけ）である。二人は武者修行のため、近隣の道場に対外試合を仕掛けていた。

――遡ること九年前、明治維新より遠い時分。

と篠原は語る。加納と藤堂は、ある場所に向かっていたんだそうだ。

「おい加納！本当にこっちか」

と、ひょろりとした色の白い藤堂が息を切らしながら言う。

「間違いねえ、中川町に入って道なりに、次の角を曲がれ」

と加納が答える。太い眉毛、眼光は鋭く、色黒の肌に、季節外れの汗がしたたった。

――二人は、江戸の名のある剣術道場を訪ねては、この当時、対外試合を申し込んでいたんだ。

「着いた！ここが伊東道場だ！」

二人がたどり着いた先には、古めかしい屋敷がぽつんと一軒建っていた。

大きな門扉の横には、「北辰一刀流剣術道場 伊東道場」と看板が掲げられている。

北辰一刀流伊東道場。そこでは道場主の伊東大蔵(いとうおおくら)、その弟である三木荒次郎(みきあらじろう)らが切り盛りして、北辰一刀流を学びに、多くの門下生たちが稽古に通っていた。

――先生は、元々、伊東道場の門下生だったんだが、先代に気に入られ、先代の娘であるウメさんと結婚し、婿養子となり、道場を継いだんだ。

――先生、というのは、伊東甲子太郎のこと、でよろしいんですよね？

――ああ。このころはまだ、伊東大蔵と名乗られていた。

「誰だお前らは！！！！！！」

伊東大蔵の実弟、三木荒次郎は、門扉の前に現れた二人の訪問者に対し、声を荒げた。

というのも、加納と藤堂は、到着するやいなや、ふんどし一丁になって仁王立ちしていたのだ。

上背のある、巨躯の三木が、ノシノシと詰め寄る。

「ここって北辰一刀流の伊東道場ですよね？」

「あ、もしかしてうちの道場の入門希望者？」

伊東道場古参の門下生である中西昇(なかにしのぼる)が、さわやかな笑顔で、三木の横から声をかけた。

「聞いたか加納！？俺たちが入門だってよ！」

「聞こえたぜ平助！舐められたもんだな、俺たちゃあ対外試合に来たってえのに！」

「対外試合だって？」

白い剣道着を着た風格のある男が、興味ありげに、道場の一番奥から、よく響く声で言った。

やつが伊東か。

「おうよ！って、あ、挨拶が遅れたな。俺は玄武館の門下生、加納道之助！」

「同じく藤堂平助！」

加納、藤堂の挨拶に、住み込みの門弟、内海次郎《うつみじろう》がふき出した。

「ばっか、笑わせんなおめぇら、玄武館って、同じ北辰一刀流じゃないかよハハハ」

つづいて伊東の実弟である三木は、貫禄のある声で言う。

「なぜ試合を挑む？他流派ならまだしも、同じ北辰一刀流と勝負がしたければ、玄武の道場にいくらでもおるだろう」

「俺たちは、強いやつと戦いたいんだよ。流派とか関係ねえ、強いやつと戦ってもっともっと強くなりたい！それだけだ！」

「馬鹿か」

「単細胞だね」

「暑苦しい」

三木・中西・内海と、伊東の高弟たちは矢継ぎ早に揶揄した。

「しゃらくせえ！とにかく、道場主の伊東大蔵先生を呼んでくれ！」

「ふざけるな馬鹿者！」

わーわー騒ぐ加納と、それに対する三木らのところへ、白の胴着の男が奥から近づいてくる。

「伊東大蔵は私ですが」

「兄上！」

一番奥にいた白い胴着の男がやはり伊東大蔵、その人であった。

諫言する弟の言葉を無視して、伊東は加納に声をかける。

「加納君と言ったかな？試合なら、私が喜んで受けよう」

――この時のことを加納に聞いたが、先生の第一印象は空みたいな人、だったらしい。

――空、ですか？

――どこまでも広く、何でも受け入れてくれそうな空。だが、いつ天候が崩れるかもわからない。本心が全く読めない、不思議な存在感だったそうだ。

――なるほど。

「お待ちください兄上！わざわざお相手する必要もありますまい。おい」

三木の言葉に応じて、門弟の一人が、はい！と返事をして、一礼したところ、加納は、いきなり不意打ちの突撃をして、相手の木刀を弾き、門弟の首元に自分の木刀の剣先を当てていた。

「！！！」

一同は騒然とした。

「無礼だろう！」と三木が憤るも、藤堂はケラケラ笑って言った。

「端から無礼は承知」

加納に先制攻撃を許した門弟が、落とされた木刀を拾って打ち込むが、十合も打ち合う前に、加納に正面から負けてしまった。

門下生は参りましたと頭を下げた。

「あんたたち皆この程度なら、伊東道場も大したことないのかもな」

言わせておけば！と木刀を掴む内海次郎に対し、三木は「下がれ」と命令した。

「多聞《たもん》」

伊東の言葉に藤堂が首をかしげた。

「あの男、多聞って言うの？」

「ああ、僕の弟でね。今は三木荒次郎と名乗っているが、親しい者は変わらず多聞と呼んでいる」

傍から見ても勝負は明らかであった。大柄な多聞に対して、体格はいいが身長のやや低い加納では、すでに体格差で劣っている。

その上、多聞は伊東大蔵、高弟・中西昇に次いで三番目の実力者。北辰一刀流だけではなく、一時期、撃剣館にて、神道無念流も学んでいる。

力任せに見せて、実は繊細な技を使う弟相手に、あの子は通用するのだろうか。

伊東が期待したのもつかの間、数振り交えただけで、加納は木刀を弾かれ、そこからは多聞による、拳による猛追が始まった。顔を守ろうと腕をがっちり固める加納へ、何発も胴体へ正拳をくらわしていく。

勝負あったな。

「お前なんぞ、刀を使うまでもない。とっとと失せろ」

捨て台詞を吐いて、背中を向けた多聞に対し、加納は木刀で後ろから殴りかかった。

ボコッ！！！

不意打ちで立ちくらんだ多聞に、加納が復讐とばかりに何発も木刀で殴打する。

なんて卑怯な！と怒った二十余りいる門下生が、続々と加納を取り押さえ、袋叩きに。

「がはっ、はぁ、まだ、だ」

「なんだって」

伊東は素直に驚いた。

先ほどの多聞に、そして門下生によって完全にうちのめされたはずの加納が、執念で立ち上がったのだ。

「馬鹿な。俺は手を抜いてないぞ」

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、まだ、やれんぞ」

「根性だけは認めてやる。だがどんなに足掻いても差は明らかだ」

多聞は加納の胸倉をつかんで、大人しく寝ていろと諭す。

が。

加納は頭突きをかまして、多聞が思わず手を離してしまう。

貴様！！と再び袋叩きする門下生たち。

前から門下生が殴っても倒れずに進み、後ろから抑え込んでも進み、伊東のもとへ近づいていく。

「こいつら、はぁ、はぁ、はぁ、話になんねぇ、はぁ、はぁ、なんねぇからよ、はぁ、はぁ、やろうぜ先生」

「いい加減負けを認めろ！」

頭突きのせいで鼻血が止まらない多聞が怒鳴った。

「負けてねえ！はぁ、はぁ、相手が参ったって言うまで俺の戦いは終わらねえ！！！」

「すばらしい」

伊東大蔵の心の声が、思わずこぼれた。