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詰めは甘くない

　アステアが溺死しそうになった時、助けてくれたのは第二王子のオーランド・ウィリアム・スターリッジだった。そしてその母親がメリア王妃。

　マーティンとオーランドは異母兄弟だ。つまり、母親が違う。マーティンの母親は隣国の王女として国王陛下と結婚した。いわゆる政略結婚だ。夫婦としての仲は……よくなかった。そして国王陛下の嫡男となるマーティンを生むと、自身の近衛騎士と共に、この国から彼女は姿を消した。

　その後、新たに王妃となったのが、現王妃殿下のメリアだ。

　メリア王妃は国王陛下と恋愛結婚している。政略結婚で失敗した国王陛下の心を癒した優しい方だった。王太子の五歳年下となるオーランド第二王子を生んだ後も、オーランドを無理に王太子に押すこともない。臣下は皆、近衛騎士と駆け落ちした前王妃を嫌い、オーランドを王太子にと押す声もあったが、そうはしなかった。

　前王妃には非があった。でもマーティン自身には非がない。それなのに彼を廃太子するのは道に外れますと、メリア王妃は言って、国王陛下と臣下を説得したのだ。

　賢く、優しい方。この方なら私の証人になってくれる。

　そう思い、王太子妃教育の合間を見つけては、メリア王妃に会いに行き、沢山話をしてきた。そしてゲームをプレイしていた記憶から、濡れ衣を着せられる日時を特定したのだ。ベアリリスを階段から突き落とそうとした――あの茶番をマーティン達が行う日時に、私はメリア王妃に会いに行った。そこでマーティンとベアリリスが急接近し、悩んでいることも打ち明けていたのだ。

　でも王妃と会っていることをマーティン達に知られたら、邪魔をされる。王妃が証人にならないよう画策されると、分かっていた。だからあえてスーザンに伝えたのだ。

「明日は、宮殿にある温室に籠るわ。あそこは本当に誰も来ないの。だから集中して読書するには最適。でも……もし一日私がそこに籠っていて、何か事件が起きたら、私が温室にいたと証明できる人はいないから、困ってしまうわね」

　これを聞いたスーザンは狂喜乱舞。

　なぜなら。

　スーザンは、王太子の婚約者であるアステアを妬んでいた。先に助産婦に抱き上げられたからと、姉とみなされ、王太子の婚約者になるなんてズルい――と。

　その一方でスーザンは、自身が王太子の婚約者になる気はさらさらなかった。王太子妃教育を受けるぐらいなら、美味しいスイーツを楽しみ、沢山の令息からちやほやされたい。だから願いはただ一つ。やがてはこの国の王妃になる姉アステアを、王太子の婚約者の座から引きずり下ろしたいと、ずっと思っていたのだ。

　そこにヒロインであるベアリリスが登場した。ベアリリスはヒロイン。可愛らしさを詰め込んで、リボンで美しくラッピングしたような少女だった。マーティンもあっという間にベアリリスを好きになる。

　その状況をつかんだスーザンは、マーティンとベアリリスに計画を持ち掛けた。

　非がない相手と婚約解消をすれば、王太子としての名声に関わる。ここは私を……アステアを悪女に仕立てて、排除＜婚約破棄＞するのが一番。そう、そそのかしたのだ。

　そこで提案したのが殺人未遂事件。

　アステアがベアリリスを、階段から突き落とそうとしたという、でっちあげ事件だ。スーザンは前々からこの計画を練っていた。いつ、どこで実行すれば、より効果的か。沢山の目撃者を得られるか。すべて把握していた。

「多数の目撃者……証人を用意できる場所と時間は分かった。だが肝心のアステアは、階段を突き落とそうとした犯人は、どう仕立てる？」