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第8話：『神剣と、聖女の祈り（祈ってません）』

剣術訓練場は、熱気に包まれていた。騎士団長の息子であるゼイドが、木剣での模擬戦で生徒を圧倒している。

彼は、最後の一人を打ち負かすと、汗を拭い、訓練場の隅で見学していたシンに向かって、挑戦的に言い放った。

「おい、そこの『賢者の弟子』。腹が痛いという言い訳をして、いつまで見学しているつもりだ。お前のその『神童』の力が、剣の世界でどこまで通用するか、試してやろうじゃないか。……無論、真剣でな」

クラスの視線が一斉にシンに集まる。リリーナが、心配そうに彼を見つめていた。

シンはリリーナからの視線を逸らせずに立ち上がる。

「……いいだろう。受けて立つよ」

彼は、虚勢を張ってそう答えた。

教師役の天使が、二人の間に割って入る。

「待て、ゼイド君。シン君は、まだ自分の剣を持っていない。それに、これは訓練だ。真剣での勝負など……」

「つまらんことを言うな！」

ゼイドが教師を一喝した、その時だった。訓練場の入り口から、穏やかだが、有無を言わせぬ威厳に満ちた声が響く。

「――面白い。その勝負、私が審判を務めようじゃないか」

声の主は、校長だった。彼は、従者の天使に、一本の豪奢な剣を運ばせている。

「シン君に渡す物があって来たのだが、随分と面白いことになっておるな」

従者は片膝をついてシンに剣を授ける。校長はシンがその剣を手に取ると、満足げに言った。

「その剣は、君の師、大賢者アルパスが学生の頃に使っていた『神剣』だ。飾っておくだけでは、剣も泣こうと思ってな。……無論、アルパスからも許可は貰っておる。『お主なら使ってもよい』とのことだ」

校長から、ほとんど無理やり神剣グラムを押し付けられるシン。彼は、その神々しい輝きに一瞬、心を奪われるが、手に取った瞬間、その表情が絶望に変わった。

（お、重い……！　それに、魔力を込めても、何の反応もない！？）

ただの、重くて綺麗な鉄の塊。シンの顔から、サッと血の気が引いていく。ゼイドは、そんな彼を見て、勝ち誇ったように笑った。

「どうした？　伝説の剣を手にしても、まだ怖気づくのか」

（どうすればいいんだ……。このままじゃ、僕は……！）

シンが、前世のいじめの記憶がフラッシュバックし、パニックに陥りかけた、その時。

「――シン様」

リリーナが、彼の前に立った。彼女は、決意を固めた瞳でシンを見つめると、そっと自分の腕に着けていた、美しい宝石のブレスレットを外した。

「これを」

「こ、これは？」

「聖女と呼ばれた母の形見です。この宝石には、『どんな時もあなたの傍らで無事を祈る』という意味があります。……あなたの無事を、心から祈っていますわ」

彼女は、シンの手に、まだ温もりの残るブレスレットを握らせた。

【コントロールルーム】

「……随分と感動的な茶番ですね」

セラフィム監査官が、冷たく続ける。

「校長役の乱入、神剣の貸与、そしてヒロインによるお守りの譲渡。よくも、まあ、ここまで考えますね」

「褒めるな。だが、脚本はここまでだ。あとの展開はクライアント次第になる」

モニターの中では、リリーナの祈りを受け取ったシンが決意した表情で、ゼイドと向き合っている。彼の腕には、聖女のブレスレットが、キラリと光っていた。

【剣術訓練場】

「始めぇ！」

教師の合図と共に、ゼイドが疾風の如くシンに襲い掛かった。シンは、身体強化魔法でなんとか反応するが、剣術は素人。剣を、ただがむしゃらに振り回すことしかできない。

キン！

ガキン！

金属音が、訓練場に響き渡る。ゼイドは、シンの重いだけの剣戟を、赤子の手をひねるように受け流していく。

「どうした！　その程度か、『神童』！」

ゼイドの嘲笑が、シンの心を抉る。

（くそっ、実力が違いすぎる……！　剣じゃ無理だ！）

シンは距離を取り、得意の魔法を放つ。《火球》、《氷弾》。しかし、ゼイドはそれら全てを、卓越した剣技で切り払う。

半刻近く、シンは魔術主体で攻撃していたが、遂に魔力も枯渇寸前に陥った。身体強化も切れ、神剣を杖代わりに地面に突き刺し、辛うじて立っている状況だった。

何をしても、通じない。圧倒的な、実力差。

周囲の生徒たちの嘲笑が聞こえる気がする。

「なんだ、やっぱり口だけか」

シンは悔しさから口元を噛みしめる。（そうだ……僕は、いつだってこうだった。何もできない。何をやっても、うまくいかない。結局、この世界に来ても何も変わってないじゃないか！）

膝が、笑う。神剣が、さらに重く感じる。彼が、全てを諦めかけた、その時だった。

「――シン様！　諦めないでください！」

リリーナの、悲痛なほどの声援が、彼の耳に届いた。シンは、ハッと顔を上げる。

（そうだ。今の僕には、信じてくれる人がいる。この剣は、師匠（アルパス）が託してくれたものだ。このブレスレットは、彼女（リリーナ）の祈りそのものだ。――僕は、もう、一人なんかじゃない！）

シンの感情が、最高潮に達した。彼は、最後の力を振り絞り、神剣を握りしめ、ゼイドに向かって突撃した。

【コントロールルーム】

「……感情レベル、トリガーポイントに到達！　リリーナ、やれ！」

神楽が、インカムに指示を飛ばす。モニターの隅で、リリーナが、祈るように瞳を閉じ、ブレスレットに意識を集中させる。

【剣術訓練場】

シンの腕で、ブレスレットが淡い光を放つ。その光に呼応するように、今までただの鉄塊だった神剣グラムが、黄金の輝きを放ち始めた。

「なっ……！？」

ゼイドが、その神々しい光景に一瞬、怯む。シンの剣が、ゼイドの剣と激突した。先ほどまでとは比較にならない、圧倒的な剣圧。ゼイドは、全力で受け止めるが、耐え切れずに後ろへ吹き飛ばされた。

（この剣圧に、この速度……！　冗談じゃないぞ、リリーナ役！　神剣の能力を開放させすぎ！　もっと同調を落とせ！　こんなの一撃でも食らったらマジヤバい、ほんっとにヤバいって！）

ゼイドは目でリリーナに訴える。リリーナは苦い顔をしながら目で返す。

（文句があるなら、あのクズディレクターに言いなさいよ！　久方ぶりすぎて、加減が分かんないの！　……というか、周囲のエキストラがさっきから五月蠅いのよ。ずっと仕事終わりの打ち上げの話と、転属の話で盛り上がって！）

シンとゼイドの激しい攻防が始まる。リリーナの微調整により、神剣の出力は辛うじてゼイドが対応できるレベルに落とされた。だが、優位に立ったシンは、笑みを浮かべて言い放つ。

「……ゼイド。あんたの底はもう見えた」

「抜かせ、この神童紛いが！」（キツイ、マジでキツイ……！　今の状況、ヒノキの棒で炸裂弾を破裂させず撃ち落とせって、言ってるようなもんだぞ！）

シンは全力を込めて神剣を振り下ろす。ゼイドは死ぬ気でその一振りを受け流すが、彼の剣は、甲高い音を立てて砕け散った。

「ば、馬鹿な……！」（……ですよねぇ。二束三文の安物の剣で、よくここまで持ったよ）

シンの剣が、ゼイドの首元寸前で止まる。

「……俺の勝ちだ、ゼイド」

勝負は、決した。

【コントロールルーム】

神楽は、満足げに頷いている。しかし、隣に立つセラフィムの表情は、冷え切っていた。

「あのブレスレット。中央の遺物管理台帳で見たことがあります。『魂の特性を、接触者に同期させる』……酷いからくりですね。ただの鉄塊のはずの神剣を、ヒロイン役の魂を動力源にして、無理やり起動させるなんて。魂すら利用するとは、天使の風上にも置けません。悪魔的な発想ですよ」

「悪魔的？　違うな、合理的、と言うべきだ」

神楽は、決意を固めた表情で立ち上がるシンの姿を、モニターで見つめていた。

「さて、そろそろ、次の段階へ移行する時だな。……脚本班、聞こえるか。明日の午前、クライアントとヒロインに特別クエストを発行する。タイトルは『聖獣、グリフォンの襲来』だ。準備は？」

そのクエスト名を聞いた瞬間、セラフィムは手元のデータパッドで詳細を確認し始めた。そして、その内容を見て、息を呑む。

「ディレクター、このクエストに出てくるグリフォン……。中央の聖域で厳重に管理されている、本物の聖獣ではありませんか」

彼女は、信じられないものを見る目で神楽を睨みつけた。

「まさか、クライアントの承認欲求のためだけに、神剣で聖獣を斬り伏せると……？」

「斬り伏せる？　はっ、ははっ、セラ。君は物語というものを、まるで分かっていない」

神楽は、モニターの中で、勝利したシンに駆け寄り、その手当をするリリーナの姿を指さした。

「このクエストの主役は、クライアントじゃない。次の主役は、『聖女リリーナ』だよ」

神楽は困惑するセラフィムに告げる。

「――クライアントは、そのための、最高の『舞台装置』兼『観客』さ」

第8話、お読みいただきありがとうございました！

次回、ついに本物の聖獣グリフォンが登場！しかし神楽曰く、主役はリリーナ…！？シンは最高の「観客」に…？一体何が始まるのか！

「奇跡」の真相（と役者たちの心の叫び）にゾクッとした！と感じていただけたら、下の【★★★★★】での評価やブックマークが、作者にとっての「動力源」になります！

また明日19時にお会いしましょう。 Studio_13