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第21話（最終話）：『本当の物語』

師とリリーナがいる庵に戻ったシンは、覚悟を決めていた。彼は、眠り続けるリリーナの傍らにひざまずくと、神剣グラムを静かに抜き放つ。

「落ち着いて、落ち着いて……」

シンは呼吸を整え、精神を集中させた。神剣が、清浄なる息吹を放ち、刀身が透き通る。

「……リリーナ、待たせたね。今、呪いを解くから」

彼は、その白く輝く切っ先を、祈るように天に捧げ、そして、リリーナの心臓へと、静かに突き立てた。

神剣はリリーナとベッドを貫くが、そこに傷跡はない。

ゆっくりと剣を引き抜くと、神剣には呪詛の文様が黒く絡みついていた。

聖なる息吹と呪詛の文様が、激しく拮抗する。

シンがさらに魔力を注ぎ込むと、呪詛は一文字一文字、炸裂するように砕け散り、神剣の刀身は、緩やかにただの鉄塊へと戻っていった。

庵を包んでいた聖なる光が、消える。

光が収まると同時に、リリーナの瞼が、ゆっくりと開かれた。

「……シン、様……？」

「り、リリーナ……！」

「……むっ、成し遂げたか、シンよ」

ほぼ同時に、隣のベッドで眠っていたアルパスもまた、深い息と共に、その目を開く。

「……師匠！」

奇跡を喜ぶ三人。しかし、その時間は、長くは続かなかった。シンの体が、足元から、ゆっくりと、美しい光の粒子となって崩壊を始める。

「シン様……！？　体が……！」

リリーナが動揺して叫ぶと、シンは穏やかな笑みで答えた。

「ああ。……呪いを解く、代償ってやつみたいだ。でも、安いものだよ。リリーナと師匠が、また、笑って生きてくれるなら」

全てを悟ったリリーナが、消えゆくシンに泣きながら抱き着く。

「嫌です！　嫌です、シン様！　あなたがいなくなってしまうなんて……！」

「大丈夫、大丈夫だから。元の世界に戻るだけ。ただ、それだけだよ。……なんとなくだけど、分かるんだ。この世界は幻で、本当の世界から、一時的に招かれただけだって」

「…………」

リリーナは深く瞼を閉じ、彼の腕に巻かれたままのブレスレットに、そっと手を当てる。

「……例え、この世界が偽りだったとしても。この世界で生きたこと、そして、あなたが積み重ねてきた経験は、紛れもない『本物』です。どうか、それだけは忘れないでください」

「そして……」

彼女はシンの目を見つめた。

「どんなときも、どんな絶望の時も、あなたは、もう、一人ではありませんよ」

彼女は、そう告げると、彼の唇に、そっと、自らの唇を重ねた。

顔を真っ赤にして照れているシンの横で、アルパスが「ゴホン」と、わざとらしく咳払いをした。

「……さすがに、ワシのキスはいらんじゃろうからな。最後の一言だけ、贈らせてもらうぞ」

彼は、シンの目を、まっすぐに見つめて言った。

「お主は、もう立派な賢者じゃ。本物の賢者とは、知識の量ではない。心が揺れず、溺れず。慈しめるモノを言う。お主は、どの世界でも、本物の賢者として、生きていける。……元の世界でも、達者でな。わしの、自慢の息子よ」

「……師匠……」

シンがアルバスの抱擁を受けると、庵の扉が、勢いよく開け放たれた。息を切らしたゼイドが、駆け込んでくる。

「はぁ……はぁ……！　おい、シン、もう行くのか！　そうか……！」

彼は、これ以上ない深刻な表情で、言い放った。

「ライバルとして、最後の忠言だ！　いいか、前に言った通り、お前のように空白期間が長い場合は、履歴書の志望動機や自己PR欄が大きいものを買え！　熱意と企業との接点を、最大限に書き込むんだ！　……そして、職務経歴書は――」

彼の、あまりにも現実的なアドバイスの途中で、リリーナが思い切り、その脇腹を蹴り飛ばす。

「――少しは、別れの情緒を考えなさい！」

吹っ飛ぶゼイド。慌てるアルバス。そして、叱責するリリーナ。その、あまりにも混沌として、しかし、最高に愛おしい光景に、シンは、心の底から笑った。

「はっ、はははっはははっ」

彼の体は、もはや、胸から下までが、光の粒子と化している。

消えゆく意識の中で、彼は、全てをくれた仲間たちに、最後の言葉を告げた。

「うん。また会おうね、リリーナ。師匠。ゼイドさん」

「――そして、ありがとう。僕に関わってくれた、みんな」

彼の体は、完全に光となり、静かに、消滅した。

【現実への帰還】

冷たい、薄暗い自室。中年の、だらしない体形の男が、まるで長い夢から覚めたかのように、ベッドの上で、はっと目を覚ました。

「……夢、か……」

しかし、それは、あまりにも長く、あまりにも現実味のある夢だった。呆然とする彼の視界に、ふと、自分の腕に巻かれた、見覚えのあるものが映る。リリーナの、あのブレスレットだった。

唇には、ほのかな温かみと、柔らかな感触が、まだ残っている。

彼は、それが現実であったことを悟った。

肥満した体を動かし、埃を被ったカーテンを勢いよく開ける。窓の外には、晴天の青空が広がっていた。

「……この世界の空も、こんなに綺麗だったんだな」

アパートの二階から呆然と青空を眺めていると、登校中の小学生が駆けていくのが見える。かつての彼なら、急いでカーテンを閉めたはずだ。しかし、彼は、その姿を見つめて呟く。

「……そういえば、小さい頃の夢、なんだったっけな。……ああ、そうだ。ゲームクリエイターになりたかったんだ。まあ、今からなろうとは思わないけど」

中年の男は自嘲気味に笑うと、部屋の引き出しを開けた。

そこには、縄と、練炭が入っていた。

彼は、それらを、黙ってゴミ袋に入れる。そして、部屋の掃除を始めた。

部屋が片付く頃には深夜になっており、腹の音が鳴り響く。カップラーメンを食べ、僅かな小銭を数え、通帳を見る。

「確か、福祉課に行けば、住宅や食料の支援があるってゼイドは言ってたな。……まあ、この世界に、そんな支援があるのかは分からないけど、調べるだけ、調べてみるか」

男は、いつもなら開くゲームや動画サイトのアイコンを無視して、役所のサイトを眺め、メモを取っていく。朝日が差し込む頃、彼は欠伸をしながら、大きく背を伸ばした。

「……なんか、あの地獄の現場を一年近くやっていたせいか、こういう徹夜も普通にこなせるな。理不尽な板挟みもないし、うん、楽なもんだ」

男は数時間だけ仮眠を取り、そのまま役所へ向かった。淡々と申請を終え、一時金を受け取ると、スーツを買いに行く。

一週間後。

数多の不採用通知を受け取るが、男は一切動揺しなかった。

書類選考が通った一社を、静かに見つめる。

「……書類が通ったってことは、少なからず可能性がある、ってことだよな。キャリアのため、多少、待遇が悪くても割り切るべきだ。……そう、だよね。ゼイドさん」

それから二週間後、彼は内定を得た。

法律関連の事務の仕事。細々とした作業が多かったが、建設現場で段取りのイロハを学んでいたため、日夜、改善を繰り返し、一ヶ月もすると、職場に馴染んだ。

三年で中難易度の資格を取り、彼は独立した。

「さて、式の書き方も十分学んだし。……これからは、自分で式を描いていこうか」

男は、腕のブレスレットにそっと手を当てる。

「……僕も、僕なりに、頑張ってるよ。みんな」

「……よし、今日も、頑張るか」

精悍な顔つきになった中年の男は、自分の足で、自分の道を歩き出した。

第21話（最終話）、お読みいただき、本当にありがとうございました！

異世界での「本物の物語」は、現実を生きる「お守り」となりました。次回、エピローグ。この物語を見届けた、天使たちの結末とは――。

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また明日の6時30分にお会いしましょう。 Studio_13