第9話「二度目の蹴り」
ゴツゴツとした石畳をブーツが打ちつける音が、下層都市の路地裏に抑えられた怒りのようにドン、ドンと響き渡る。トムの一歩一歩は、彼女をキサナトラの腐敗の中心へと送り込んだあの怠け者への、静かな宣戦布告であり、小さな苛立ちの爆発だった。
「あの…あの怠け者が！」彼女はブツブツと独り言を言った。その声は低く、怒りに満ちた囁きだった。「よくも…！僕をこんな汚いダクトに行かせて、あの野郎は…街の頂上で散歩だと？！裏切り者！」
周りの人々は、貧困と危険に慣れきっていたが、通り過ぎる緋色の髪の小さな嵐から本能的にススッと身を引いた。普段は虚ろか、猜疑心に満ちている彼らの視線は、少女の顔に浮かぶ険しい表情を見て、用心深い恐怖に変わる。
彼女は獲物というより、今にも爆発しそうな問題に見えた。彼らは道を逸らし、ジロリと横目で見ながら離れていく。道端で気絶している酔っぱらいや、隅でうずくまる物乞いたちのそばにいる方がマシだとでも言うように。奥からは、常に半開きになっている酒場の扉から、音程の外れた音楽と下品な笑い声がガヤガヤと漏れ聞こえ、この場所の退廃を奏でる絶え間ないBGMとなっていた。
トムは特に湿気の多い路地へと足を踏み入れた。表面から錆が涙のように流れる黒い金属の建物の間に押し込まれた、狭い切れ込みだ。頭上の剥き出しの配管からは、油のような怪しい色の液体がポタポタと滴り、汚れた石畳に虹色の水たまりを作っていた。誰かに声をかけて情報を得ようとするたび、結果は同じだった。彼女の服は、簡素ではあるが良い生地でできており清潔で、自分がよそ者だとありありと示してしまっている。それに加え、固く結ばれた表情。元々疑り深い住民たちが、彼女を疫病のように避けるには十分だった。
イライラと希望を失い、彼女は街を二分する巨大な裂け目へと開けた、少し広い通路の冷たい鉄の手すりにぐったりと寄りかかった。足元には、まだ朝の弱い日差しを浴びる、混沌とした金属と木の巣である下層都市が、奈落の底へと広がっていた。
だが、彼女の視線は光の届かない深淵へと引き寄せられた。そこでは、病的な緑色の光がじわじわと脈打ち、さらに古い建造物のシルエットを浮かび上がらせている。街は、忘れ去られた層を重ねて続き、やがて完全な暗闇へと溶け込んでいた。その暗黒の井戸の底で、まるで地下の空に迷い込んだ星のように、いくつかの小さな光だけがチカチカと瞬いていた。キサナトラはただ砂漠の上に築かれただけではない。機会さえあれば世界を飲み込むであろう奈落の上で、危ういバランスを保っていた。
その時、彼女はそれらを見つけた。ダクトだ。裂け目の壁を走る、腐食した金属の巨大な動脈が、色とりどりの汚染された液体を滝のように虚空へドクドクと吐き出していた。病んだ流れは落下し、闇の中へと消えていく。「これ、全部どこに行くんだ？」彼女は自問した。「奈落の底が、ただ吸収してるのか？街を囲む山々から、排水が流れ出ているのは見ていないけど…」
苛立ちがムカムカと込み上げてきた。目標は見えているのに、どうやってそこにたどり着けばいいのか、皆目見当もつかない。さらに悪いことに、兵舎での慌ただしさと緊張の中で、ブリッグス大尉にあのダクトの役割を尋ねるのをすっかり忘れてしまっていた。
彼女は手すりから離れ、再び狭い通りへと身を投じた。そして、ようやく気づいた。原因は自分の険しい顔かもしれない、と。ふぅーっと深く息を吸い、彼女は心を落ち着かせようと努めた。
「よし…笑顔で…エチケットの授業を思い出して…」彼女はボソリと呟いた。
優雅な姿勢を取り、彼女は右手をゆっくりと持ち上げた。手のひらを下に向けた、軽やかでしなやかな仕草。豪華な舞踏会でワルツへの誘いを受けるかのように、体をわずかに前に傾け、見えない手に自身の手を「預けた」。
彼女はキョトンと目を開いた。「待って…こうじゃない…これは…」彼女は顎に手をやり、まるで次の手を計算するチェスの名人のように、無理やり集中した表情を作った。
「男の子たちはどうしてたっけ…？」彼女は囁いた。「あ！そうだ！」
体は再び前に傾いたが、今度の仕草は違っていた。左腕を後ろに回し、右腕は胸の前で斜めに交差させる。フォーマルで洗練されたお辞儀。計算された丁寧な笑みが、彼女の唇に浮かんだ。「こっちの方が、より適切だと思う…」
彼女は体を起こし、自分の手のひらを見つめ、表情と仕草を記憶に刻み込む。「よし！」新たに得た自信と共に、彼女は宣言し、もう一度挑戦する準備を整えた。
しかし、振り返った瞬間、彼女の目はカッと見開かれた。息が喉に詰まり、純粋な屈辱からヒュッと小さな呻き声が漏れる。顔が燃えるように熱くなり、髪よりも鮮やかな赤色に染まった。
そこに立っていたのは、ほんの数歩先。長い黒髪を無造作なお団子に結んだ、背の高い男。彼の赤い目は彼女と同じくらい大きく見開かれ、顎はほとんど地面につきそうで、その表情は衝撃と絶対的な信じられないという感情が混じり合って凍りついていた。
ヴェルンだった。酒場の酔っぱらいだ。
「ち、ち、ち、違う、これは、見たままじゃ！」トムは甲高い声でどもった。
「それは…」ヴェルンは口を開いたが、言葉が続かなかった。昨夜の記憶が稲妻のように彼を撃った。跪き、絶望的に泣きじゃくり、髪が伸びてシルエットが女性的な曲線を描いた、あの奇妙な変身。
理性、あるいはその残り滓が、彼の頭の中で叫んだ。（あの怪しい男。この男装する娘…これは、お前が逃げるべき類の問題だ）
一言も発さず、ヴェルンはくるりと背を向け、その光景を記憶から消し去ろうとするかのように、一歩一歩離れ始めた。
「おい！待てよ！」トムは誤解を解こうとタタタッと駆け寄った。
「俺は何も見てない。あんたのことも知らん。じゃあな」彼は肩越しに答え、歩調を速めた。
シュタッと一瞬の動きで、彼女は彼の前に現れ、両腕を広げて道を塞いだ。ヴェル"ルンは、純粋なうんざりとした視線を彼女に投げかけた。（なんてしつこいガキだ！）
「本当なんだ！勘違いしないでくれ！」彼女は主張した。
「何も見てないって言ったろ…」彼は呟き、視線を逸らした。だが、ふとした瞬間に彼の目が彼女の顔に落ち、何かが彼を立ち止まらせた。彼は一瞬、彼女を真剣に観察した。
「あんた…雰囲気が違うな…」彼の声は、驚くほど真剣だった。彼が見ていたのは、確かに痩せた少年だった。繊細な顔立ちにもかかわらず、その立ち姿、瞳に宿る決意…偽装はより強固になっていた。「真実を知らなければ、本当に男だと信じ込んだだろうな」
「それ、褒めてるのか？」トムは軽蔑を込めて言い返した。
ヴェルンは彼女を迂回し、ついに通り過ぎた。「好きに取れよ。異性のフリをしなきゃならんのは、俺じゃないんでな」
「待て！」彼女の声が、再び彼を止めた。
ヴェルンは歯を食いしばり、その顔は天へと静かな懇願を捧げる仮面のようだった。「何が望みだ？」
「ダクトへの行き方を知りたい」彼女は言った。声の真剣さが、羞恥心を押し流していた。任務の方が重要だ。
「どれかによるな。いくつかある」
「襲撃されたやつだ」
彼女の視線が、彼の視線にぐっと据えられた。ヴェルンの赤い目が細められ、軽蔑が戻ってくる。「言ったはずだ。俺は『番人』とは関わらん。じゃあな」
「情報だけでいいんだ！あんたが何かに巻き込まれる必要はない！」
ヴェルンは、はぁーっとため息をついた。避けられない戦いに敗れた者の、長く、疲れた音だった。彼は横を向き、彼女に開いた手を差し出した。トムはパチクリと瞬きし、混乱した。
「情報には対価が要るんだよ、お嬢ちゃん」
「あ…」敗北のため息と共に、トムはポケットに手を突っ込み、小さな革袋を取り出した。ほとんど痛々しいほどの丁寧さで、彼女は紐の結び目を解いた。左手で袋を持ち、右手の親指と人差し指で青銅貨を一枚だけつまみ上げると、まるで希少な宝石であるかのように、ヴェルンの汚れた手のひらの上に置いた。
「ふむ。ふむ」彼は呟き、手が少ないと示すように、手を上下に振った。
トムは、ムスッとした表情で彼を睨みつけた。同じように拷問のような丁寧さで、二枚目を追加した。「ふぅぅぅむ…」
悔しさの涙が目に浮かぶ中、彼女は三枚目を追加した。
「よし」ヴェルンは手を閉じ、少し機嫌が良くなった。安いビールは確保できた。トムが軽くなった袋をしまい、その顔が敗北の絵画となっている間、酔っぱらいは硬貨を口元へ運び、一枚一枚をガチリと噛んだ。
「なんで偽物だと思うんだよ？！」彼女は抗議した。
「分からんもんだ。近頃は誰も信用できん…よし、じゃあな」男は背を向け、満足げな笑みを浮かべて去り始めた。
だが、彼は遠くへは行けなかった。
**ドンッ！**という暴力的な衝撃が彼の背中を襲い、肺から空気を押し出した。両足での飛び蹴りが、彼を前方へと吹き飛ばした。
「どこへ行くつもりだ、このクソジジイがァァッ！？」
落下しながら、ヴェルンのパニックに満ちた叫び声が路地に響き渡った。「待て、冗談だったんだ！」
