第50話「虚無に棲まう偽りの神」
高い場所から、広大な石のプラットフォームが二つの下り階段に分かれていた。それらはさらに大きく広い階段の足元に位置し、その巨大な階段は、記念碑のような深淵の闇に吊るされた巨大な両開き扉へと堂々と伸びていた。
空間の網目が歪む。ピキーーーン！光の球体が自転しながら激しく渦を巻き、眩い光を放った後、無数の水晶の破片となって砕け散り、虚無へと溶けていった。その砕けた輝き——別の図書館からの転移魔法の最後の痕跡——の中から、一行はプラットフォームに実体化した。
体が現実の重力を取り戻した瞬間、空間が反応した。彼らの目の前、プラットフォームの左側に、右側と全く同じ「アクセス・ポータル」がそびえ立っていた。しかし、その核で脈打つエネルギーは、強烈な深紅の光を放っていた。
ずっと下、この迷宮のような構造物の最深部で、深淵の建築が息を吹き返し始めた。小さな階段に挟まれた入り口のような場所が、謎めいた扉で封印された深い広間へと続いている。二つの石の構造物が通路を守るように立っており、それはまるで何かの器として完璧に彫刻されていた。
右側の器にはすでに、煌めく青い球形のクリスタルが収まっていた。ヒュンッ！突然、最初のものとそっくりな、しかし鮮やかな赤に染まった宝玉が、自由落下で空気を切り裂いた。深紅の宝石は猛スピードで宙を舞い、それを待ち受けていた左側の台座にピタリと収まった。
二つの球体がそれぞれの場所に収まると、エネルギーの波動が深淵を駆け抜けた。ボワッ、ボワッ、ボワッ！魔法のようなシンクロニシティで松明の列が次々と灯り、影を追い払い、下の階全体を暖かな黄金色の輝きで包み込んだ。
その時、上層にいる全員の注意を引く新たな異変が起きた。ゴゴゴゴゴ……！上層プラットフォームの中央、二つの分岐する道より少し手前の石の床から、三つ目のアクセス・ポータルが出現したのだ。それは他のポータルと同じ威容を保ち、半透明のエメラルドグリーンのクリスタルで飾られていた。
ドワーフたちと傭兵は、その新しい緑色の台座へと急いだ。彼らはそっと身を乗り出し、下の階で新たに目覚めた明かりを好奇心に満ちた目で見下ろした。
「どうして何をすべきか分かったのだ？」グンダーが尋ねた。その声は、前方にいる仲間たちの耳に届かないよう計算された、慎重な囁きだった。
しかし、精霊と先触れは後ろに残っていた。フェンリは自分の手のひらを見つめながら、頭を沸騰させていた。左の道の図書館は、右の道の歪んだ反転した鏡像であることが証明された。彼らは悪魔を倒し、魔導書の表紙を見た。それにもかかわらず、それらの試練のどれも、彼女を苦しめる疑問への答えにはならなかった。
（なぜ僕だけが、あの青い炎を見ることができたんだろう？）なぜあの幽玄な光は彼女の目にだけ映り、あれほど正確に導いてくれたのか？
「私……わからないんです……」彼女は確信の持てない声で答えた。フェンリは手を強く握り締め、爪が肉に食い込むのを感じた。「青い炎が見えたの……それが私を呼んでいて……謎解きの方法を教えてくれたのは、その炎なんです……本当に見えなかったんですか、グンダー？」彼女は顔を彼に向けた。見開かれた瞳からは不安が溢れ出していた。
グンダーは彼女の視線を受け止めた。彼はすでに、少女の心を悩ませている疑問の渦を理解していた。その答えとして、彼の唇に微笑みが浮かんだ。普段は控えめで傲慢な表情を見せることが多い彼だが、今はその表情から純粋で温かい優しさが滲み出ており、彼女の髪の上にそっと手を置いた。
「余計な思案を急ぎすぎだ。それを引き起こしたのは彼女ではない。安心するがよい、イングリッド……」
ゾクッ！精霊の口から自分の本名があまりにも自然に滑り出たのを聞いて、純粋なパニックの悪寒が少女の背筋を駆け抜けた。彼女はあわや絞り出すような悲鳴を上げそうになった。イングリッドは、聞かれてしまったのではないかと恐れ、ドワーフたちとヴェルンへ必死の視線を送った。安堵したことに、彼らは下の階と緑のクリスタルの観察に夢中のままだった。少し落ち着きを取り戻したものの、今度は憤りで沸騰し、彼女は怒りで顔を真っ赤にしてグンダーを振り返った。
精霊はと言えば、ただ頭を後ろに反らし、押し殺したような笑い声を上げるだけだった。
ドワーフたちはこの騒ぎに全く気付いていなかった。しかし、傭兵は背後での奇妙な動きを無視するには、あまりにも鋭い直感を持っていた。ヴェルンは肩越しにそっと首を回し、周辺視野を二人に合わせた。彼は、グンダーがリラックスした様子で笑っている一方で、少女が不満げな無言の抗議として精霊の胸を握りこぶしでポカポカと叩いているのを観察した。
（一体何の話をして、あんな大げさな反応を引き出したんだか）
彼は会話の内容も、何がその騒ぎのきっかけになったのかも全く見当がつかなかった。それでも、深淵の閉所恐怖症的な緊張感の中で、そのコミカルで軽快な光景を目の当たりにして、ヴェルンの口角に孤独な微笑みが浮かんだ。
◇ ◇ ◇
空間の網目が再び歪んだ。キュイィィィン！光の球体が自転しながら目まぐるしく渦を巻き、目を眩ませるほどの輝きを蓄えた後、暗闇に溶け込むクリスタルの破片の雨となって砕け散った。
閃光が収まると、一行はブーツの底に現実の重みを感じた。彼らは深淵の下層、巨大な石の広間の入り口の真ん前に実体化していた。
「俺たちは今、一体どこに行き着いたんだ？」ヴェルンは目を細め、新たに灯された松明に照らされた巨大な建築物を品定めするように尋ねた。
彼らは慎重な足取りで入り口に向かって進んだ。装備の擦れる音と重い足音が広い空間に響き渡り、それぞれの緊張した呼吸と混ざり合った。
「警戒を怠るな」グンダーが鋭い真剣さを帯びた声で警告した。「この場所の魔法の圧力は、完全に常軌を逸している。奴はここにいる。余たちと同じ空間で息をしているのを感じるぞ」
突然の警告に、一行の顔から一気に血の気が引いた。足取りがピタリと止まる。生々しい恐怖が彼らを麻痺させた。ドワーフたちと傭兵の目は見開き、少女の顎は落ちた。突然、空気が有毒になり、肺に重くのしかかるように感じられた。
「落ち着け」全員の顔に死のような蒼白さが浮かんでいるのに気づき、精霊は無造作に右手を上げながら指示を出した。「まさに今、余たちに抑制結界が働いている。何らかの力がこの環境の致死性を抑え込み、我々の肉体を無傷に保っているのだ。空気の揺らぎから判断するに、その保護は入り口の台座に嵌め込まれた、あの二つの球状のクリスタルから発せられている」
グリムは急に肩の力を抜き、肺に溜め込んでいた息を震えるようなため息とともに吐き出した。彼は顔を「先触れ」に向け、緊張しながらも敬意のこもった笑みを浮かべた。「とにかく、ワシらは五体満足で、道は開かれたってわけだ。お前さんには敬意を払うぜ。あの上の謎解きを、素晴らしい頭脳で解決してくれたからな。見事な仕事ぶりじゃった、嬢ちゃん」
「私……やるべきことをやっただけです……」フェンリは呟いた。彼女は両手を握り締め、胸を締め付ける不安を悟られまいとしながら、生唾を飲み込んだ。
一行は短い階段を通り抜け、深い広間へと足を踏み入れ、巨大な両開き扉の根元に到達するまで共に歩を進めた。
金属と石でできたその圧倒的な障壁の前に立ち止まったその瞬間——温度が暴力的に急降下した。
ゾクゾクッ……！
骨を刺すような寒気が全員の背筋を同時に駆け上がり、筋肉を麻痺させ、魂の底に無音の恐怖を刻み込んだ。
空間の緊張が、手で触れられるほどの実体を持った。彼らはゆっくりと踵を返し、硬直した背筋のまま、自分たちの背後に完全な静寂の中で実体化した「存在」と対峙した。
淀んだ空気は、催眠的で不自然な螺旋を描いて渦巻く、息苦しい紫色の煙に飲み込まれた。現実を生きたポータルのように引き裂くその黒き渦の中から——ズズズッ……！——複数の腕が現れ始めた。それは古代の樹木の幹のように太く、グロテスクなまでに逞しい腕だった。合計六本の腕が煙の中から突き出している。死体のような紫色の肌には古い傷跡が刻まれ、筋骨隆々とした手首と前腕には、重厚な純金の装飾品や腕輪が食い込むように嵌められていた。
その怪物が完全に姿を現すと、その形態はいかなる論理をも嘲笑っていた。長い年月で傷つき摩耗した黄金の胸当てに覆われた上半身は、タイタンのごとき力強さを誇示している。しかし、その存在には脚がなかった。腰から下は、彼を石の床から数十センチ浮遊させているのと同じ紫色の瘴気の雲へと溶け込んでいた。
だが、真の悪夢はその頭部にあった。それは既知のいかなる種族の目録にも属さない、異星の忌まわしき怪物だった。黄金の金属でできた儀式用の仮面が顔の下三分の一を封印し、口と鼻があるべき場所を隠している。しかし、金属の上、紫色の肉には二列の斜めの目が並んでいた。片側に六つ、底知れぬ瞳孔が頬の高さから頭頂部へとよじ登るように配置され、その頭頂は野蛮なモヒカン状に逆立った白い髪のたてがみで飾られていた。
その存在は、一行の上に威圧的に立ちはだかった。ゴゴゴゴゴ……！空間がひどく息苦しくなり、松明の炎が制御不能に揺らめき、怪物の圧倒的な存在感によってかき消されまいと抗った。六本腕の怪物は、一音も発することなく戦闘態勢に入った。下部の二本の腕が絡み合い、複雑な魔法の印を結ぶ。中央の二本の腕が横に伸びると、周囲の瘴気から巨大な武器が実体化した——右手には見事な刃を持つ剣、左手には重厚なハルバード（鉾槍）が。最後に、上部の二本の腕は、天に向かって暗い祈りを捧げるかのように、硬直して天井へと突き上げられた。
「一体何なんだよ……あれは！？」ヴェルンが喉を詰まらせ、声を絞り出した。彼の全身の筋肉が硬直し、冷や汗の雫がこめかみを伝い落ちた。
フェンリは膝がどうしようもなく震えていたにもかかわらず、純粋な保護本能で動いた。ガシッ！彼女はしっかりと杖を握りしめて最前線に立ち、その冒涜的な光景を前に恐怖で見開かれた目のまま凍りついているドワーフたちの盾となった。
（怖い……でも、僕がみんなを守らなきゃ！）
しかし、グンダーは落ち着いて一歩前に出た。彼の傲慢な表情は、冷徹な真剣さへと変わっていた。「エスパー……そういうことか？」
「エスパーだと！？」ヴェルンが恐怖で顔を歪ませながら叫んだ。「本気で言ってんのかよ！？」
「声がでかいぞ、人間！」グンダーは猫のような目を細めながら言い返した。彼の額にも、一滴の汗が滲んでいた。「貴様、目にクソでも詰まっているのか？今まさにそれを見ているであろうが！」
「ワシらはもうおしまいじゃ……」グリムが震える声で呟いた。彼は息子を引き寄せ、きつく抱きしめた。二人とも、すでに避けられない運命の重みに屈していた。
先触れはショックを受けてドワーフたちを見つめた。彼らの絶望の深さを理解できず、答えを求めて必死の目をヴェルンに向けた。
「あのバケモノは神に等しい力を持ってるんだぞ！俺たちが勝てるわけねえだろ！」傭兵は半狂乱で身振りを交えながら怒鳴った。「今すぐテメエの魔法を使え！俺たちをこの呪われた宮殿からテレポートさせろ！」
「あいにくだが、余の逃走の手品は論外だ……」グンダーは苛立つほど冷静に答えた。挑発的な笑みが彼の口角を曲げた。「入った時に感じた圧力……あれは奴が退路を封じていたのだ。余が先ほど使った抑制魔法もブロックされている」
ガクッ……ヴェルンは石の床に膝から崩れ落ち、ドワーフたちのところまで這っていくと、諦めの集団ハグに加わった。「これで終わりだ……お前らと出会えてよかったぜ……」
「戦おうともしないんですか！？」フェンリは恐怖よりも憤りを爆発させ、精霊を睨みつけた。
「『失墜の叙事詩』の時代以来、エスパーとは出くわしておらんからな」グンダーは宙に浮く怪物から目を離さず、一行にというよりはむしろ自分自身に呟くように考え込んだ。「この遺物が、当時のあのデタラメな力をまだ保持しているのか、気になるところだな」
警告なしに、精霊は右腕を異形の怪物へと突き出した。ゴォォォォ！暴力的なまでに高圧化された青い光を放つ水の輪が、彼の手首の周りで渦を巻いた。次の瞬間、ズババババッ！何十本もの貫通力を持つ水流が液体の槍のように宙を駆け抜け、エスパーの胸に直接空間を引き裂きながら放たれた。
しかし、その攻撃は標的に触れることすら叶わなかった。
一瞬、グンダーの目はショックで見開かれたが、すぐに暗い理解に細められた。彼は、怪物の数センチ手前で水が分解され、空気中に吸収されていくのを観察した。ゆっくりと彼は腕を下ろし、自分の手を見つめた。
彼の肌はかすかに光っていたが、今しがた放出したエネルギーは完全に吸い取られていた。
（なるほど……奴は余の魔法を封じたわけではないのか……）精霊の猫のような視線が、異星の怪物に固定された。彼の紫色の瞳に、純粋な敬意と苛立ちの火花が入り混じって散った。（この場所を守る、対魔法の怪物……かつて戦神自身が奴を屈服させたのだ。純粋な鋼の重さと物理的な武器の絶対的な熟練度だけで戦うあの忌々しい男だけが、この手のエスパーを粉砕し、永遠の番犬としてこの地下に繋ぎ止めるだけの暴力的な力を持っていたというわけか）
「おい、酔いどれのゴミクズ！」グンダーはエスパーから目を離さずに突然叫んだ。
「今度は何だよ……？」ヴェルンはグリムの肩に顔を埋めたまま、泣き言を漏らした。彼は涙で潤んだ目を上げ、精霊の背中を見つめた。
「余から最悪の知らせだ。この事態、余では解決できそうにない」精霊は驚くほど自然な口調で宣言した。
その知らせに、ヴェルンとドワーフたちはさらに大きな絶望のうめき声を上げた。フェンリはただ瞬きをし、そのカオスな力学を前に、完全に信じられないといった仮面のように顔をこわばらせた。
「あのクソ野郎は純粋な魔法を吸収しおる。余のいかなる呪文も、触れる前に飲み込まれるだろう。つまり、余は奴に対して無力だ。余たちを生かしておく責任は、たった今、貴様の膝の上に落ちたぞ、相棒！」ついにグンダーは体を反転させ、過剰なまでに自信に満ちた満面の笑みを浮かべると、傭兵に向かって親指を立てた。
ヴェルンは彼を睨みつけた。パニックに取って代わった純粋な憎悪の力で、涙は瞬時に乾ききっていた。
「完全にイカレちまったのか！？俺が神様と殴り合うとでも思ってんのか！？」
「厳密には神ではない……別次元の異常生命体に過ぎん」
「それが神の正確な定義だろ、このクソ猫！」
「ええい、ピーピー泣き喚くでない！」グンダーは舌打ちをし、忍耐の限界に達した。全く力みを感じさせない素早い動きで、精霊は傭兵の革鎧の襟首を掴むと、彼を床から吊り上げ、ぼろ人形のように最前線——一行と十二個の目を持つ怪物のど真ん中——へと放り投げた。ドサッ！
「こいつに殺されたら、テメエの永遠の命が終わるまで、毎晩呪ってやるからな！」ヴェルンは体勢を立て直そうとしながら咆哮した。
「あなたたち、一体どうなってるんですか……？」フェンリはこめかみにズキズキと頭痛が始まるのを感じながら呟いた。
ヴェルンは震えるような、敗北感に満ちたため息をついた。彼はガントレットの手の甲で顔をこすって残った涙を拭き取り、誇りと絶望を同時に飲み込みながら、ズズッと音を立てて鼻をすすった。
その一千分の一秒の瞬間に、巨大なハルバードが空気を切り裂き、致命的な垂直の弧を描いて傭兵の頭蓋骨を狙って振り下ろされた。ギロォォォン！
ドワーフたちが恐怖の悲鳴を上げた。フェンリの本能が叫び、彼女は男を助けるために飛び出そうと脚を曲げた。しかし、グンダーの力強い腕が鉄の棒のように彼女の行く手を阻んだ。
「待て」精霊は低い声で命じた。「まだだ」
ドンッ！赤い影が床から天井に向かって爆発的に飛び上がった。ハルバードが石を砕く鈍い衝撃音が広間に響き渡った。ヴェルンは最後の瞬間に跳躍し、怪物の数メートル上の空中に浮かんでいた。
エスパーは首を傾けることすらなかった。上列の目たちはすでに空中の傭兵に釘付けになっていた。天に祈るように突き上げられていた二本の腕が、突然閉じられた。十六本の太い指が、無言の命令とともに自身の紫色の肉に食い込む。怪物を包む瘴気から、歪で奇妙な形をした剣が、バリスタの弾丸のようにヴェルンに向かって発射された。
ビュンッ！ビュンッ！ビュンッ！
自由落下の中で、傭兵は体をひねり、空中で刃の一本を迎え撃つと、そのザラザラした柄を掴み取った。ガシッ！その異星の剣は彼にとっては馬鹿げているほど大きく、重く、そして不格好だったが、それが彼の持っている全てだった。
異常な反射神経で、ヴェルンは奪った武器を振り回し始めた。ガキンッ！カキィィン！彼を串刺しにしようと迫り来る空飛ぶ剣の弾幕を受け流し、弾き返すたびに、刃と刃がぶつかり合う金属音が何度も響き渡った。
重力が彼をエスパーの顔の近くまで引き寄せた瞬間、ヴェルンは渾身の力で肩を回転させ、巨大な剣を怪物の胸元に直接投げつけた。ビュンッ！！
しかし、怪物は何の反応も示さなかった。ピタッ……投げつけられた剣は、まるで目に見えない蜘蛛の巣に捕らえられた獲物のように、黄金の鎧の数センチ手前の空中でピタリと凍りついた。
怪物が予想していなかったのは、その投擲が単なる陽動に過ぎないということだった。ヴェルンは落下の速度を利用して自身を推進させ、宙に浮く武器の柄のすぐ後ろに実体化した。グォォォッ！という野蛮な気合いの咆哮とともに、彼は破壊的なパンチを構え、自身の剣をその存在の肉体に沈めようとした。
しかし、異星の生命体の反応は即座だった。中央右腕に握られた見事な剣が完璧な防御で跳ね上がり、ガギィィィン！という激しい金属の激突音とともにヴェルンの強烈な一撃を自動的に迎撃し、石の床に火花の雨を降らせた。
同時に、怪物の下腕が先ほどの魔法の印を解き、熱狂的な速度で新たな見えないシンボルの連続を編み始めた。渦巻く瘴気の中から、ボワッ！とパチパチと音を立てる黒き炎の舌が、騎士の顔面に向かって鞭のように放たれた。
ヴェルンは躊躇することなく、怪物に防がれた剣を支点として利用した。ダッ！敵の刃を蹴り上げ、体を後方へ宙返りさせると、一秒前まで自分がいた空間を焼き尽くした黒炎から数ミリの差で逃れた。
ズシンッ！彼は数メートル離れた場所へ重々しく着地したが、止まらなかった。ブーツが石を擦り、エスパーの周囲を円を描くように走り始め、絶え間なく動き続けた。忌まわしき怪物は彼を追うように浮遊する上半身を回転させ、猛烈なテンポでハルバードによる水平・垂直の連撃を繰り出した。ブンッ！ブォンッ！ヴェルンは回避し、跳躍し、転がり、ミリ単位の純粋な精度で致命的な斬撃のすべてを躱していった。
戦闘の混沌と、怪物が完全に傭兵に集中している隙を利用して、グンダーはそっと身を乗り出した。
「よく聞くのだ、イングリッド」精霊は、少女の耳の数ミリの距離で囁いた。彼の猫のような目は、冷酷に計算し尽くすように、戦闘のすべての動きを釘付けにしていた。
離れた場所では、ハルバードの重い一撃が石筍を粉砕した。ドゴォォォン！ヴェルンは粉塵と瓦礫の雲の中から飛び出し、エスパーの空飛ぶ武器庫から奪った新たな槍を握りしめていた。彼は一直線に走り、鋭い切っ先を紫色の胸に向けた。
怪物は再び念動力を使用し、槍を空中で麻痺させた。ガキッ！武器はあまりにも唐突にロックされ、その衝撃で傭兵の肩が外れそうになった。
——それこそが、ヴェルンの計画だった。
彼は空中でロックされた柄を手放すことなく、その槍を体操の鉄棒のように利用した。クルッ！遠心力で体を回転させ、上方へと己をカタパルトのように打ち出す。ハルバードの刃が彼のブーツの下を擦るように通り過ぎ、虚空を切り裂く致命的な弧を描いた。
騎士はハルバードの巨大な柄そのものの上に着地した。それは彼の体重を支えるのに十分な幅と強度を持っていた。タタタタッ！彼は敵の武器の上を猛然と走り、エスパーの体へと向かった。
十二個の目を持つ怪物は、彼を正面から迎撃するために胴体を回転させた。これまで無意味に思えた上腕が、攻城槌のように振り下ろされた。
合計十六本の太い指を持つ二つの巨大な拳が、ヴェルンに向かって落下する。傭兵は退かなかった。彼は最後の瞬間に跳躍し、空中で回転しながら、片方の拳の側面に破壊的な蹴りを叩き込んだ。ドゴォッ！暴力的な力と勢いで、粉砕されるような衝撃の軌道を逸らしたのだ。
エスパーは喉の奥から唸り声を上げた。それはその場にいる全員の骨を震わせる、理解不能な不協和音だった。しかし、その奇妙な音がヴェルンを内面的に微笑ませた。六本腕の怪物は、すべての腕を使った絶望的で総力的な攻撃に打って出た。
（ようやく俺が本物の脅威だって気付きやがったな！）ヴェルンは静かに考えた。アドレナリンが血管を脈打つ。
傭兵は腰をひねって最初のパンチを躱した。交差させた前腕で二つ目の巨大な衝撃を受け流し、後ろに滑り下がる。ズザザッ！しかし、三つ目の打撃はあまりにも速すぎた。ドゴォォォン！！紫色の拳が騎士の胸にまともにクリーンヒットし、彼を流星のように広間の岩壁に叩きつけた。
エスパーの仮面から、高く甲高い異星の咆哮が漏れた。激怒した怪物は瞬時に衝突地点へと浮遊し、ヴェルンが墜落したクレーターと煙の雲に向かって無慈悲に拳を叩きつけ始めた。
ドゴォ！ドゴォ！ドゴォ！
突然、その連撃が止まった。ギャァッ！怪物は本物の痛みにうめき声を上げながら、急激に後退した。怪物は自分の上腕の一つを見た。深い切り傷が紫色の肉を引き裂き、床に触れるとシューシューと音を立てる青みがかったドロドロの血を流していた。
煙が晴れ、ヴェルンのシルエットが明らかになった。彼は荒い息をつき、服を石の粉塵で汚しながらも、無傷で立っていた。彼の右手には、エスパー自身が召喚したもう一本の剣が握られ、その刃からはまだ異星の血が滴り落ちていた。
挑発的で、野生的で、傲慢な笑みが騎士の唇を歪めた。乱れた黒髪が、獰猛な瞳の上に垂れ下がっている。
「なるほど、直接見てなきゃ念動力で武器を操れないってわけか？致命的な欠陥設計だが、知れてよかったぜ！」
ヴェルンが膝を曲げた。ビキィッ！ブーツの下の石が圧力でひび割れた。瞬きする間に、彼は純粋なスピードの赤い残像へと変貌し、怪物の視界から完全に姿を消した。シュンッ！
エスパーは理解不能な怒りを咆哮した。存在は召喚した武器を回収し、六つの手に剣、斧、槍を握りしめた。見えない傭兵を迎撃しようと、狂乱の破壊衝動で周囲の空気を切り刻み始める。ブンッ！ガキンッ！ザシュッ！しかし、ヴェルンはほんの数分の一秒だけ姿を現し、重い攻撃を受け流して正確な斬撃を見舞うと、再び姿を消す。次元生命体の暴力的な力は疑いようもなかったが、その十二の目は、ヴェルンの致死の舞踏の超人的なリズムに追いつくにはあまりにも遅すぎた。
怪物的な存在は、この人間の虫を仕留められないことへのフラストレーションに完全に飲まれ、自身の破滅に向かって盲目的に動いていた。罠が閉じようとしていることすら、気付いていなかったのだ。
怪物の背後の空中に、柔らかく静かな青い輝きが開花した。ポワァァン……暗闇の中に小さな月のルーン文字が描かれる。エスパーの側面の目がついにその周辺の閃光を捉えた時、すでに手遅れだった。
ルーンエネルギーの不可視のプラットフォームに支えられ、フェンリは怪物のすぐ背後の空中に浮かんでいた。彼女は結合した三つ子の杖の中央の柄を両手でしっかりと握りしめ、その力で関節が白くなっていた。
『今だ！』グンダーの声が彼女の心に響いた。彼が数分前に囁いた正確な指示が、彼女の目を導いていた。
先触れは弱点に集中した。怪物の黄金の鎧は胸と腹部を覆っていたが、背中の大部分は露出していた。紫色の肩甲骨のちょうど中央で、小さな核が病的な紫色の光を放ちながら脈打っていた。
「そこっ！！」フェンリは確信に満ちた声を張り上げて叫んだ。
彼女は暴力的で下降的な動きとともに、鋭い刃へと変形した杖の先端を突き立てた。ザシュッ！！冷たく正確に振り下ろされた鋼が、輝く核の奥深くへと沈み込む。
エスパーの異星の絶叫は、生まれる前に死に絶えた。怪物は、攻撃動作の途中で六本の腕すべてを麻痺させたまま、空中でただ凍りついた。それはまるで、機械仕掛けのゴーレムから動力源を強引に引き抜いたかのようだった。紫色の煙は渦巻くのをやめ、急速に霧散していった。
ヴェルンは走るのをやめて立ち止まり、奪った剣に体重を預けながら、機能停止した存在を観察した。
完璧な沈黙の一秒が広間を飲み込んだ。そして、ガシャンッ！カランッ！重い金属が石にぶつかる轟音が響き渡った。巨大な武器が怪物の生気を失った指から滑り落ち、一つ、また一つと床に崩れ落ち、戦闘の終結を告げた。
おはようございます、こんにちは、こんばんは、わるー……コホン！ エーテルです！
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