第47話「忘れ去られし宮殿の残響」
ザッ、ザッ、ザッ……
朽ち果てた石の階段は、その深淵の底から想像する以上に驚くほど長く続いていた。
頂上に辿り着き、激しい労力で肺が必死に空気を欲する中、一行を待ち受けていたのは拍子抜けするような建造物だった。
ハァ、ハァ……
下から見上げた時は、巨大な地下宮殿に相応しい荘厳な門構えを期待させていたというのに。しかし現実はもっと質素だった。それは岩に埋め込まれた、古びた小さな小屋に過ぎなかったのだ。
その小さな建物の内部は、彼らを迎え入れるかのようにぽっかりと開いた一つの入り口があるだけだった。部屋の奥は、千年もの時を経た重厚な石組みの壁で唐突に行き止まりとなっており、それ以上の物理的な前進を拒んでいた。
だが、その狭い空間の中央には、少女の視線を磁石のように釘付けにする奇妙なアーティファクトが鎮座していた。
タッタッ……
フェンリエは、隠しきれない魅惑に目を輝かせながら数歩前に出た。（なんだろう、これ……すっごくワクワクする！ 僕の知らない魔法具かな！？）
その物体は、真下を向いた堅牢な槍の型に似ていた。太い柄は石の床に触れることを拒絶するかのように、宙に浮いている。全体が完全な静寂の中で浮遊し、ほとんど知覚できないほどの時計回りの動きで自転していた。
スゥゥゥ……
その構造物の高さは控えめで、そこにいるドワーフたちの背丈と同じくらいだった。鍔にあたる部分には、主軸の周りを数十個の平らなリングが浮遊している。太い輪、細い輪、直径の異なる円周。それらが完璧な機械的同期を保ちながら踊り、中央の金属からミリ単位の距離を維持していた。
その複雑な鍔の下で柄は優美に細くなり、再び外側のリングとほぼ同じ幅にまで膨張する。その膨張点から、非の打ち所のない対称性をもって先細りになり、最後は地面に向けられた鋭い先端で終わっていた。
「これ、何かしら？」フェンリエは好奇心に満ちた顔をグンダーに向けた。
「これは『アクセス・ポータル』と呼ばれるものだ」グンダーはいつもの冷静な声で答え、彼女の隣に立ち止まった。「余たちの知識ではそう定義されている」
ザッ……
一行の残りの者たちも二人のすぐ後ろで歩みを止め、その物体の機械的で神秘的な複雑さに視線を固定した。
「全くだ。こんなもんが入り口を塞いでるってだけで……」ヴェルンが、すでに疲労感を漂わせた声で口を開いた。傭兵の顔は、迫り来る頭痛を予感しているようだった。「ここは、俺たちにとって古すぎる厄介な場所だってことだ」
「それに、侵入者を待ち構える魔法生物で溢れかえっているだろうな。俺の勘がそう言ってる」リリムドールが警戒心を滲ませながら続けた。
「不注意な馬鹿共の腸をぶちまけるような、悪魔の罠もたっぷり仕掛けられとるじゃろうて……」ドワーフの父親、グリムが陰鬱な声で唸るように付け加えた。「儂の経験からして間違いねぇ」
「それって……ダンジョン？本物の？」フェンリエが尋ねた。彼女の声の端々には純粋な興奮の震えが響いており、ベテランたちの悲観的な態度とは強烈な対照をなしていた。
（やった！本物のダンジョンだ！腕が鳴るよ！）
「……俺はこういう場所が大嫌いなんだ」ヴェルンは片手で顔を覆い、純粋な苛立ちのサインとして目をこすりながら呟いた。
「よし、先へ進むぞ」グンダーがその無駄話を断ち切り、リーダーシップを取った。「余に続け」
精霊はポータルの上に手を伸ばし、手のひらを地面に向けて開いたままにした。即座にアーティファクトが反応する。
ガシャンッ！！
金属のリングがカオスな方向に回転し始め、リズムを加速させる。
ブォォォォン……！
槍のコアから青白く神秘的な輝きが溢れ出した。周囲の空気が重くなり、パチパチとはぜる静電気と、目覚めゆく魔力の独特な香りが立ち込める。
パァァァンッ！！
突然、その光が砕け散った。光の破片が空間にきらめき、すぐに虚空へと消え去る。
次の瞬間、アーティファクトの歯車と全く同じ形をした巨大なホログラムのリングが、一行の周りに顕現した。
ギュイィィィン！！
光り輝く円周は目もくらむような強さで脈打ち、彼らを壮大な投影の中に包み込んだ。
キィィィィンッ！！！
耳をつんざくような高周波の音と共に、星々のようなリングが凄まじい速度で中央のポータルに向かって収縮し、強烈な閃光で全員を飲み込んだ。
スッ……
光が消えると、石造りの小屋は再び太古の静寂へと戻っていた。舞い上がった床の埃だけが空中で渦を巻き、彼らが確かにそこにいたという事実だけを刻んでいた。
◇ ◇ ◇
ゴァァァァッ！！
猛烈な速度で空気を切り裂きながら、光の奔流と回転するリングが実体化した。目もくらむような輝きが全員の視界を飲み込み、周囲を純粋な魔力で飽和させる。そして、耳をつんざくような破裂音と共に光は砕け散った。
パァァァンッ！！
リングは力の波動となって暴力的に膨張し、完全に消滅した。後には、暗闇の中で明滅しながら死にゆく小さな光の破片だけが残された。
モワァァ……
魔法の衝撃によって舞い上がった土埃の中心で、一行のシルエットが徐々に浮かび上がる。
フェンリエは石の床にうずくまり、異常な転移のショックから身を守るように自分の頭を抱え込んでいた。けたたましい轟音と閃光がようやく収まると、少女は震える顔を上げ、薄暗闇に目を慣らそうと瞬きをした。
待ち受けていた光景に、彼女は息を呑んだ。それは、途方もなく巨大な回廊だった。あまりにも異常な幅と高さは、そこにいるあらゆる生き物を無害な虫けらのように感じさせる。
重厚な壁は外観と同じ黒い岩でできており、不気味なほど詳細に彫刻が施されていた。それは忘れ去られた文明のフレスコ画であり、グンダーの膨大な知識をもってしても解読が困難なほど古代のルーンのアナグラムだった。
そのタイタンのような大広間は、揺らめく炎の幽玄な熱を帯びていた。時を拒絶し、数え切れないほどの時代を経てなお消えることを拒む巨大な石の松明が燃え盛っている。
「な、何なのこれ！？私、死ぬかと思ったわ！」フェンリエが叫んだ。純粋な恐怖とアドレナリンで目を潤ませながら、上ずった声が広大な空間にこだまする。
（うぅ……！転移魔法のせい！？本当に体がバラバラになるかと思ったよ！）
彼女は必死に答えを求めてグンダーを見つめた。しかし、精霊はすでに厳かに前を歩いており、少女のヒステリックな叫び声や壁に反響するエコーを完全に無視していた。
「ダンジョンだ。そなたが望んでいたものではないのか？」グンダーはいつもの単調な声で言い放ち、振り返ることすらなく確かな足取りで進み続けた。
フェンリエは床にへたり込んだまま、流れた涙で顔を濡らし、荒い息を繰り返していた。彼女の近くでは、二人のドワーフがポータルの衝撃など気にも留めず、分厚い革のリュックや装備のストラップを実用的に調整し、急いで精霊の後を追っていた。
一人、ヴェルンだけが全く違っていた。傭兵の体は冷たい石の壁に体全体の体重を預け、片手を支えにし、もう片方の手で自分の口をしっかりと押さえていた。その顔は死体のように蒼白だ。
「……俺は、全然大丈夫じゃない……」
オエェ……
「そのうち慣れるわい……」グリムが遠くから呟いた。歩みを止めることなく、ぶっきらぼうな同情を少しだけ投げかける。
フェンリエは、元騎士が吐き気と勇敢に戦う姿を見つめた後、勇気を振り絞って立ち上がった。服の埃を払い、この深淵の領域の内部を吸収するように顔を上げる。
「ここは、正確にはどこなのかしら？」
彼女は問いかけた。その言葉は声に出た独り言のようであり、場所の陰鬱な壮大さにすっかり魅了されていた。
（すっごい……！なにこの圧倒的なスケール！）
ゴクッ……
喉元までせり上がった胃液を空飲みし、ヴェルンは震えるような疲労のため息をついた。彼は少女をちらりと見てから、前方にある暗い回廊の構造へと視線を移す。
「宮殿の中だろうが……」彼は苦しそうに唸った。「全く、アクセス・ポータルを使うような古臭いダンジョンは、どこも同じような造りをしてやがる……俺の経験上、いつも決まってこんな歓迎の回廊があるんだ……」
彼らの前には、果てしなく続く直線が伸びていた。それは短く急な下り階段から始まっている。進むべき道は、入り口の部屋の巨大なスケールから一変し、劇的に狭まっていた。虚無の上に架けられた石の吊り橋のような形になっている。
端は深淵へと落ち込んでおり、その底や側面になにがあるのかは判別不可能だった。凍てつくような、絶対的な漆黒に飲み込まれている。
「フェンリエ」グンダーが呼んだ。ダンジョンの重苦しい沈黙を切り裂く低い声。彼は肩越しに振り返り、ためらう少女に視線を固定した。「行くぞ」
少女は、湧き上がる純粋な冒険の興奮からくる満面の笑みを抑え込もうと、顔の筋肉を無理やり引き締めた。彼女は慌てて走り、精霊の隣に追いつく。
その後ろでは、足を引きずり、まだ腹に手を当てたままの傭兵が、未知の暗闇へ向かって無言の行軍を開始した。
カツッ……カツッ……
巨大な石の橋は彼らの前に暗く横たわっていたが、深淵の巨大な壁と同じくらい細心の注意を払って彫刻が施されているのが分かった。
グンダーは道の岩肌を注意深く観察し、床の小さくほとんど目立たない亀裂で視線を止めた。深い集中のために目を細める。精霊が最初の一歩を踏み出そうとブーツを持ち上げた、まさにその瞬間だった。
「おい、おい、おい！ちょいと待てや、そこの気取った精霊の旦那！」グリムが腕を広げて道を遮り、グンダーの前に立ちはだかった。「案内役が後ろに引っ込んどって、一体何の役に立つっちゅうんじゃ！？」
グンダーは彼を見つめ、純粋な驚きで瞬きをしたが、それはすぐに消え去り、極めて礼儀正しく、どこか見下すような微笑みへと変わった。「左様ですか。ではお先にどうぞ、グリム殿」
グリムは胡散臭そうな視線を返し、礼儀に隠された嘲笑を即座に読み取った。理解不能な罵詈雑言をぶつぶつと呟きながら、老ドワーフは橋の方を向き、荒れた手を横に突き出した。「リリムドール！」
息子は即座に重いリュックを体の前に引き寄せ、深いポケットの一つに腕を突っ込み、複雑な真鍮の単眼鏡を取り出した。そして、それを父親のたこができた手に慎重に置く。
チャキッ
グリムは左目にレンズをはめ込み、前方にある千年の歴史を持つ構造物を隅々までスキャンし始めた。彼は短い歩幅で数歩進む。開いていない方の目は、まぶたを強くつむる努力でピクピクと痙攣し、眉間には深いシワが刻まれていた。
次に、ドワーフはしゃがみ込み、再び後ろに手を伸ばした。父親の要求に常に警戒を怠らないリリムドールは、重厚な金属製の円筒形の道具を手渡した。
ガァンッ！
グリムはそのアーティファクトを橋の岩に直接突き刺した。機械的な音と共に、円筒から金属の棒が伸び、石の道の端に固定されるまで床を這うように進む。
ウィィィィン……！
金属がリズミカルに脈打ち、熱を帯びた輝きを放ち始めた。数分に及ぶ長い待機時間の間、グンダーは無言の興味を抱きながら立ったままそのプロセスを観察していた。一方、フェンリエとヴェルンは、来た道の下り階段に座って足を休ませていた。
カチャッ！
突然、乾いた音と共に金属棒が円筒のコアへと引っ込み、全員の注意を引いた。グリムが道具の上に手を固定すると、冷たい空気中に発光するホログラムが投影された。それは、彼らが現在いる区間の完璧な立体映像だった。
「凄い……」フェンリエは呟き、青白い投影の光を反射する瞳を驚異に見開いた。
「こんな場所で、そんな装備にお目にかかるとは思わなかったぜ」ヴェルンが疲れた姿勢を正しながらコメントした。
「大昔に手に入れた代物でな。リリムドールが生まれるずっと前、儂がまだトゥルガ山の鉱山で汗水垂らして掘っとった頃じゃよ」ドワーフは、その考古学的遺産を誇らしげに口元を歪めて笑った。
「地形を認識して、自動でマップを描画してるのね！すごいわ！」フェンリエは興奮を隠しきれない声で続けた。（最高の探索アイテムじゃないか！）
「……完全に正確ってわけじゃない」リリムドールが口を挟んだ。彼は少女をちらりと見たが、視線が合うと明らかに怯えた様子ですぐに顔をそむけた。「装置は常に起動させておく必要がある。リアルタイムで構造を読み取る、継続的なスキャンなんだ」
「そして、エネルギーを貪欲に消費する」グンダーが分析的な声色で付け加えた。「余は推測するが、機械に供給する十分なクリスタルは持参しているのだろうな？」精霊は、すぐ目の前にいるドワーフに視線を固定した。
「儂を準備もできとらん素人じゃと思っとるんか？」グリムが唸り、怒りを込めた横目をグンダーに向けた。「ええか、よう注意して儂に続くんじゃ」
ザッ、ザッ……
一行は、今度はドワーフの厳格な先導のもと、行軍を再開した。グリムは一見普通のペースで歩いていたが、時折、唐突に方向を変えた。彼は厳格な規律を要求し、自分が踏んだのと全く同じタイルを踏むよう全員に強制した。
「罠を避けてるの？」フェンリエは、グンダーの紫色のオーバーコートの金色の装飾に神経質な視線を固定したまま囁いた。
「おおよそ、そのようなものだ」精霊は低い声で答えた。
「案内役としての儂の先導が、あんまりお気に召さんようじゃな」グリムは後ろを振り向く労力も惜しまず、大きな声で挑発した。
「決してそのようなことはありませんよ、グリム殿」グンダーは氷のような礼儀正しさを保ったまま反論した。「ただ、このグループで罠を感知できるのは、貴殿だけではないということです」
「こういう呪われた場所で生き残るために、案内役が精霊と契約を結ぶのは常識じゃ。隠された呪文や魔法のトリガーを見破れるのは、十分に理解しとるわい」グリムは突然立ち止まり、列全体をその場に停止させた。彼はゆっくりとしゃがみ込み、床に落ちていた小さな石ころを拾い上げた。「こういう類のものを予測できるか、見せてもらおうか」
ポイッ……
ドワーフは無造作に、床の滑らかな部分に向かって石を投げた。そこは、不注意に歩いている人間なら簡単に踏み込んでしまうような、無害に見える隅だった。
岩が表面を擦った瞬間。
ガコンッ！！
ズドォォォォンッ！！！
暴力的な破裂音が空気を切り裂いた。錆びた金属の太い杭が、大人の人間を串刺しにし、骨を粉砕するほどの威力と致死的な速度で床から突き出し、虚空を貫いた。
フェンリエは目を丸くし、そのメカニズムの凶暴さを前に純粋なショックで顔をこわばらせた。
（うわぁっ……踏んでたら一巻の終わりだった……！）
ヴェルンは極度の疲労から深いため息をつき、緊張した首の後ろをこすった。一方、グンダーは興味深そうに微笑んだ。
「……貴殿の言う通りだ。余は、純粋に物理的・機械的な性質の罠を感じ取ることはできない」精霊は快く認め、その声は穏やかで敬意に満ちていた。「貴殿の優れた職人技を侮辱してしまったのなら、余は謝罪しよう」
「ふん……まあええわい」ドワーフは、大げさなほどのフォーマルさに大げさに目を丸くして唸った。
恐怖の瞬間をやり過ごした後、一行は再びベテランが描いたルートに従い、道の終わりにたどり着くまで暗い橋を二重の注意を払って蛇行しながら進んだ。
彼らの目の前、短い頑丈な石の階段の最上部には、巨大な観音開きの扉がそびえ立っていた。
「さあて……」グリムは顔の単眼鏡を調整しながら呟いた。「本当のお遊びは、ここからじゃ」
おはようございます、こんにちは、こんばんは、わるー……コホン！ エーテルです！
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