月の斑(はん)

第一幕・隣接する夜： 『鋼鉄と月光の奔流』

第45話「精霊の愛し子」

　ガラスの照明が天井からぶら下がり、単調で鈍い黄色い光を放っていた。『秩序の番人』の兵舎の廊下は、その人工的な明かりに浸されていた。扉はすべて閉ざされ、重苦しい沈黙を強いている。

　シーン……

　その中の一つの扉の前で、男が一人、彫像のように佇んでいた。ヴェルンの体は強張り、振り上げた腕と固く握られた拳は、木の扉から数センチのところで凍りついている。ノックをする準備はできているのに、動けない。

（くそ……なんて言えばいい？）

　彼の視線は宙を彷徨っていた。顔は躊躇いに歪み、適切な言葉が見つからない焦りを露呈している。元騎士は深く息を吸い込み、その場の空気から欠如した勇気を無理やり引きずり出そうとした。

　スーッ……

　ついに、彼の筋肉が動こうと緊張したその瞬間……

　ギュッ

「おや？」

　背後から男の声がした。驚きを含んでいるが、隠しようのない傲慢さと、忌々しいほど聞き覚えのある声。

　ビクッ！

　ヴェルンは苦悶の表情を浮かべたまま、錆びついた機械のように首を音のする方へ回した。そこにいたのは、グンダーだ。その精霊は、疑念と嘲笑に満ちた眼差しで彼を見据えていた。

◇ ◇ ◇

「なるほど……では、今度は貴様がアレの父親代わりというわけか？」

　グンダーの問いは皮肉に満ちていた。ヴェルンが最近の出来事と、案内人の雇用についての説明を終えた直後のことだ。

　ヴェルンはバツが悪そうに視線を逸らし、後頭部をかいた。

　ポリポリ……

　彼らは今、兵舎の外、整備専用の裏口にいた。辺りの空気は重く、焼け焦げたオイルと熱せられた金属の匂いが充満している。番人の整備士たちが、魔導二輪の日々の修理を行っていたのだ。

　ヴィィィィン……バチバチッ……

『アルカンエンジン』から発せられる静電気の唸りが、肌を粟立たせる。

「悪かったな……。結果的にそうなっちまって……」

「謝罪など不要だ」

　グンダーは素っ気なく遮った。精霊は視線を落とし、眼下に広がる砂の街の景色を眺めた。ヴェルンは驚き、その突然の礼儀正しさに戸惑った。

「無能な貴様を信用した余の落ち度だ。謝罪など口にするな」

　グンダーはわざとらしい嘆きのポーズで彼を見た。

「……けっ、くたばれ」

「いずれにせよ、撤回は不要だ」

　ヴェルンは落ち着きを取り戻し、警戒しながら彼を観察した。

「『トムとグンダー』という変装は二重の役割を果たしていた。アレの正体を隠すこと、そして主たる目的は、その身に宿る『月の斑』の存在を抑え込むことだ」

　スタッ

　精霊は近くのベンチに腰を下ろし、優雅に腕を組んで整備士たちの作業を眺めた。

「『月の斑』が発現して以来、アレの本質が安定するのはこれが初めてだ。だからこそ、余はアレに『フェンリエ』という変装を許したのだ。……なにせ、アレが“それらしく”振る舞えるまたとない機会だからな」

「……子供らしく、か？」

　ヴェルンが言葉を継いだ。

「『少女らしく』と言うつもりだったがな。アレはいつだって耐え難いほどの子供（ガキ）だ」

　グンダーは溜息をつき、芝居がかった疲労を見せた。

　ハァ……

「違いねぇ……」

　人間も同意した。その顔には、彼自身の記憶の重みも映し出されていた。

「楽しむが良いさ。『斑』が眠っている間だけはな」

　ヴェルンはグンダーの隣に腰を下ろした。

　ドカッ

　その瞬間、精霊は数センチ横へと滑るように移動し、意図的に距離を置いた。

　スッ……

　ヴェルンは露骨に嫌そうな顔をした。

「いつまでその状態が続くんだ？」

「正確な予測は不可能だ。だが、月が昇るたびに『斑』の器は満たされていく。……おそらく三日、あるいは四日か？運命が余らに慈悲深ければ、せいぜい一週間といったところだろう」

　ヴェルンの瞳は虚ろになり、遠くの整備士たちを見つめながら、己の罪だけを見ていた。

「それもまた、貴様の制御できることではない」

　修理される機械から目を離さずに、グンダーが言った。あまりに批判的な存在からの赦しに、ヴェルンは混乱した視線を向けた。

「誰かが現実に直面させなきゃならなかった。弟のことについてな」

「余は詳細を知らぬし、アレが貴様にどう反応したかも知らぬ。だが……アレの両親のことは知っている」

　傭兵の眼差しが、痛ましい追憶に沈んだ。

「あの男が不名誉な自決を選ぶとは……ましてや、母親が自らの屋敷に引きこもることになろうとは、夢にも思わなかった」

「ファラームの聖騎士たちは、彼らが守護した国そのものよりも有名だったからな。この大陸で彼らの名を知らぬ重要人物など、ほとんどいないだろう」

「まるで俺が彼らにとって無価値だったみたいな言い草だな……」

　ヴェルンは彼を睨んだ。瞳の奥で、抑え込まれた怒りが燻っている。

　ギロリ

「そして、実際そうではなかったと？」

　精霊は横目で冷ややかに彼を見た。

「共に戦ったからといって、必ずしも深い友情があるとは限らぬだろう」

　ヴェルンは鼻で笑った。苦く、乾いた笑いだった。

　フンッ

「もっともだ。俺の知ったことじゃねぇな」

「その通りだ。貴様には関係ない」

　バサッ

　グンダーは立ち上がり、ヴェルンを通り過ぎて兵舎の入り口へと向かった。しかし……

　ピタリ

　彼は足を止めた。

「だが……アレが仮面も演技も必要とせず、話すことができた相手は貴様が初めてだ」

　ヴェルンは顔を上げ、横目で彼を見下ろす精霊を見返した。

「貴様のような男のどこに、アレが何を見出しているのかは謎だがな。それでも……心からの感謝を受け取るがよい。アレが何者であるかという重荷を、ほんの束の間でも忘れさせてくれたことにな」

　グンダーは再び歩き出した。

　コツ……コツ……

「余が手を離している間、余の愛し子の面倒を見てくれたこと、礼を言うぞ」

　ヴェルンは衝動的に立ち上がった。

　ガタッ！

「『グンダー』は変装用の名だと言ったな。……本当の名はなんて言うんだ、大精霊サマ？」

　グンダーは再び立ち止まった。彼はゆっくりと体を傭兵の方へ向けた。

「なぜ知りたいと願う？」

　その唇には、傲慢で挑発的な笑みが浮かんでいた。

「あんたみたいな手合いが、人間にそんな態度を取るなんて珍しいからな。単なる好奇心だ」

　グンダーの笑みが深くなった。

　ニヤリ……

「いかにも。アレは余のもとへ運ばれてきた。それ以来、余は我が子のようにあの子供を育ててきたのだ。食わせ、守り、教えてきた」

グンダーは目を細めた。縦に割れた紫色の瞳に、冷たく危険な光が宿る。

　ゾワッ……

「貴様の意図は感じ取れるぞ。どういうわけか、貴様は今、保護者気取りをするつもりらしいが……」

　ヴェルンは毅然と見つめ返したが、その額を一筋の冷や汗が伝った。

　ツツーッ……

「余について誤解しているようだな」

　精霊の答えは、元騎士の不意を突いた。

「裏の意図などない。余の望みは、何としてでもあの愛し子を守ること。ただそれだけだ」

　ヴェルンは悪戯っぽく笑い、鼻をこすりながら視線を逸らした。

「そうやって話してると……まるで、あんたがあいつの『母親』みたいだな」

　！！

　グンダーの目が見開かれた。一瞬だけ驚愕がその顔を支配し、傲慢な態度が崩れ去る。

　しかし、すぐに鋭い眼光が戻り、謎めいた笑みが再びその顔に浮かんだ。

　フッ……

「あるいは、そうかもしれぬな」

　彼は背を向け、そのまま歩き去っていった。絶対的な混乱に顔を歪ませたヴェルンを、その場に残して。

「……あるいは、だと？」

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