第40話「忘却の辺境」
下層都市の商業区画に響き渡る混沌としたノイズ。それは、ガシャン、ガシャンという歯車の音、商人の怒号、そして継ぎ接ぎだらけの配管から漏れるプシューッという蒸気の悲鳴が織りなす、絶え間ない不協和音だった。
裏路地の薄暗がりの中、腐りかけた木箱の合板の上に腰を下ろし、ヴェルンとフェンリエは行き交う人々の波を眺めていた。空気は重く、強烈な揚げ油の匂いが、この大都市特有の慢性的な悪臭――湿った赤錆、人々の汗、そして頭上の鉄の歩道でバチバチと弾ける火花がもたらす金属的な味――と混ざり合っていた。
数メートル先では、二人のドワーフが店じまいを始めていた。ヴェルンが案内料として支払った小銭のおかげで、彼らの片付け作業は粗野でありながらもリズミカルだった。
フェンリエは、すでに脂で透けてしまった安っぽい紙のトレイを握りしめていた。こんな不衛生な場所でも、せめてもの気品を保とうと両脚を揃えて座り、ドワーフ手製の揚げパンを頬張っている。普段は張り詰めている彼女の表情が、今は何とも言えない甘美な、信じられないほど満足げなものに緩んでいた。モグモグと咀嚼するたびに、彼女の心の鎧が少しずつ溶けていくかのようだった。
ヴェルンは、少し後ろの左側にある木箱の山に腰掛けていた。くぼんだ瞳には、好奇心と疲労感が入り混じっている。彼は、食事を楽しむ少女の背中を静かに見つめていたが、その視線はすぐに、小さな屋台の留め具をロックしているドワーフの親子へと戻った。
「で……」周囲の騒音を削り取るような、低くかすれた声でヴェルンが切り出した。「どこでこの男を見つけたんだ？」
フェンリエは、ゴクッと揚げパンを慌てて飲み込み、親指で口元を拭った。「グンダーが言ったの。グリムさんを見つければいい、すぐに見分けがつくはずだって」
「一体どこで、こんな男を見つけたんだ？」背筋を走る本物の、冷ややかな疑念とともに、ヴェルンは問いを繰り返した。「俺はこのドブ溜まりに十五年も住んでるが……金持ちの観光客向けじゃない、本物の仕事でここにいるドワーフを下層都市で見るのは初めてだ」
「グンダーは、鉱山で働く人たちから彼のことを聞いたって言ってたわ」そう説明すると、彼女は再び揚げたての生地に大きくかぶりつき、一瞬だけ目を閉じた。「んん……美味しい……」
ヴェルンは冷ややかな目で彼女を横目に見る。その険しい表情が、彼の荒んだ顔立ちをさらに硬くした。彼は再びグリムに視線を戻す。ドワーフは独自の言語で息子に悪態をつきながら、鍋を片付けていた。若いドワーフが沸騰した油の入った容器を持ち上げ、何の躊躇いもなく路地の岩肌の地面にドバァッとぶちまけた。液体はジュウジュウと泡立ち、まるで黄金の蛇のように這い進んで暗い排水溝の格子に消えていく。目に染みるほど濃厚で刺激的な煙がモクモクと立ち昇った。
（あの砂猫の精霊……よりによってドワーフを選びやがったな）
元騎士の頭脳はフル回転していた。たとえ本当の案内人など必要なく、これが秩序の番人の馬鹿げた官僚主義をすり抜けるための単なる形式だったとしても、この人選はあまりに『特定的』すぎる。
ヴェルンの目が、危険なほど鋭く細められた。
（ドワーフ……山の胎内に生き、岩の沈黙の言語を理解し、地下に宿る生の魔法の脈動を感じ取る種族。しかも、男爵たちが発掘を独占するはるか昔に、鉱山で働いていた本物のドワーフだと？あの猫野郎、絶対に裏でとんでもないことを企んでやがる……）
「ねぇ、酔いどれ爺さん……」フェンリエが、揚げパンをトレイに戻し、共謀者のような囁き声で彼を呼んだ。
「ん？」ヴェルンは思考の海から引き上げられ、少し戸惑ったように彼女を見た。
「……彼に本当の苗字を教える必要はなかったんじゃない？」
「ああ？そのことか……」ヴェルンは肩をすくめ、いつもの侮蔑的な態度で己の知性を隠した。「気にするな。俺が過去に誰だったかなんて、誰も知りやしないさ。俺はただの、永遠の二日酔いに苦しむ亡霊だ」
彼女はバッと彼に顔を向けた。その仕草には強引な切迫感があり、胸の前で両手が強く握りしめられていた。「でも、あなたがデュランダルの出身だってバレたのよ！目をつけられるかもしれないじゃない！」
（どうしよう……もし僕のせいで、この人の過去が……！）
元騎士は、一生分の疲労を吐き出すかのような長い溜息をついた。「俺の苗字なんて、そこら中にあるありふれたもんだ。お前のような有名でアンタッチャブルな貴族の出身じゃない。『ハラー』なんて名前は、農民や下級兵士の間じゃ掃いて捨てるほどいる」
「あっ……」彼女は瞬時に視線を落とし、不意に見せてしまった心配への羞恥心から、頬をカアッと赤く染めた。
「だが、お前が一つだけ正しい点がある。あのチビは賢い。俺が下の名前を使い続ければ、埋葬しておきたい過去の事柄にまで点と点を繋げられかねない。だから今後は、あいつの前で俺の名前を呼ぶな」
「どうして娘が自分の父親を名前で呼ぶわけ？」早すぎる疲労感と、目に見えるほどの苛立ちを込めた無理やりの視線を彼に向け、彼女は言い返した。
「おっと、そうだった！お前は俺の娘だったな！」ヴェルンは演劇じみた大げさな興奮を見せ、厚く硬い掌をドンッと少女の肩に置いた。「こいつぁ俺の愛する愛娘だ！」高くしゃがれた、不快なほど大げさな彼の笑い声が、裏路地にガハハハッと響き渡った。
「……さっさと死ねばいいのに」彼女は歯軋りしながら呟き、ネバネバしたゴキブリでも払いのけるかのような嫌悪の表情で、肩に乗った彼の手をパシッと振り払った。彼女の瞳には抑えきれない怒りが火花を散らしていた。
低く短気な唸り声が、その愛らしい家族の団欒を切り裂いた。太い腕にすでに荷物を抱えたグリムが、二人の前に現れた。「オラ、お前らもワシらの荷物を家に運ぶのを手伝うんだ。そんじゃあ、ガラクタを片付けたら、その仕事の話といくべ」
二人は即座に立ち上がり、解体されたテントへと向かった。フェンリエは揚げパンの乗ったトレイを回収し、それを木箱の蓋の上に置くと、両手でその重みを持ち上げようとした。グリムと息子はすでに歩き出しており、重いブーツの音がドシン、ドシンと石畳を叩いていた。取り残された二人の新しいパートナーは、薄暗がりの中で立ち尽くす。
フェンリエが二歩目を踏み出す前に、ヴェルンが流れるような動きで彼女の腕から箱をサッと奪い取った。
「ちょっと！」彼女は大声を上げて抗議し、自分の目の前に浮かぶ食べ物のトレイだけを見て驚きに瞬きした。
「おやつを持ってな」ヴェルンは信じられないほど穏やかな声で言った。
少女は憤慨しながら見ていた。傭兵は、自分がすでに抱えている三つの箱の上に彼女の箱をヒョイと乗せ、その馬鹿げた重さを腕の震え一つ見せずに支えていたのだ。
「これくらい運べるわよ！私だって体力はあるし、重い荷物に耐えられるように訓練されてきたんだから！」彼女はトレイを強く握りしめて抗議した。
（僕を馬鹿にして……！）
「ああ、お前ならできるだろうよ……」ヴェルンは呟き、彼女に背を向けて歩き出した。彼はほんの少しだけ顔を振り返り、唇にシニカルで皮肉な笑みを浮かべてみせた。「だが、自分の可愛いお嬢ちゃんに、そんな重い荷物を運ばせる薄情な父親がどこにいる？」
フェンリエは彼の背中を睨みつけた。後ろを歩きながら、その顔は憤怒で燃え上がっていた。
「そのまま奈落の底に落ちればいいのに……」
◇ ◇ ◇
カン、カンと、格子状の鉄にブーツが打ち付けられるリズミカルな音が下層都市に響き渡っていた。四人は重苦しい沈黙の中、石化した巨大な海獣の肋骨のようにうねる、果てしない金属の階段を登っていた。亀裂の冷たく灰色の岩肌に直接彫り込まれた通りはすでに後方に遠ざかり、代わりに垂直に伸びる工業広場が次々と現れる。この過酷で単調な登攀が始まってから、すでに数十分が経過していた。
フェンリエはヴェルンのすぐ後ろを歩いていた。元騎士は、グリムの木箱の山を背負いながらも、その広い肩はミリ単位たりとも沈み込んでいない。彼には肉体的な疲労は皆無だが、精神的な疲労は頂点に達していた。傭兵の顔は純粋な苛立ちで歪み、半分閉じられた目は、ドワーフの家までの異常な距離に対する焦りを物語っている。かつては息が詰まるほどだった空気も、階段を上るごとにわずかに薄くなり、銅と凝縮された蒸気の湿った匂いを運んできた。
新たな階段の踊り場に到達した時、フェンリエは足を止めた。冷たい手すりに寄りかかり、目も眩むような深淵を見下ろす。
（……なんて深さなの）
つい先ほどまでいた混沌とした下層都市の通りは、今や薄暗がりに沈む取るに足らない迷宮のように見えた。縦穴の深い闇の底では、この大都市の巨大な配管網はあまりにも遠く、腐食性の排泄物が吐き出される病的な輝きだけが確認できた。暗闇に消えていく酸の滝だ。近くで見るとあれほど脅威的だった廃墟の悪名高い緑色の炎も、今では深淵の煤に飲み込まれ、チカチカと瞬く瀕死の蛍のように縮小していた。
フェンリエは顔を上げ、眩暈を振り払った。彼らは今、下層都市の最上層リングにいた。景色の変化は残酷なほど劇的だった。ここにある住居は明らかに新しく、機械的な環境光を反射する磨かれた金属で作られており、下層階特有の慢性的な錆の皮膜からは解放されている。通りも目に見えて清潔で、縦穴の底にありがちな油まみれのヘドロとは無縁だった。だが、建築様式は相変わらず実用的で非個人的なものであり、清潔な外見にもかかわらず、ここが依然として下層都市であることを皆に思い出させていた。
好奇心に満ちた彼女の視線はさらに上へと登り、彼らの世界の「本物の天井」を捉えた。黒と金の巨大な金属梁のすぐ下に、濃密な黄金の霧が**モヤァ……**と凝縮されている。これらの怪物のような柱が、上層都市の初期階層という豪奢な腹を支え、文字通りその黄金と贅沢の重みで下層都市を押し潰しているのだ。底の錆びついた土台と同じように、これらの梁もまた、巨大な亀裂の壁面から生えていた。しかし、ここ上部では視点が劇的に変わる。圧迫感のある天井が、世界の外側の表面からわずか数メートルのところにあった。
この上部インフラの巨大な隙間から、フェンリエは外の世界を垣間見ることができた。階段を登るごとに、不毛な山々の頂が背景に浮かび上がり、奇妙で目が眩むような自然光に照らされている。灼熱の砂漠から建物の残骸が姿を現し、鉄と石の牢獄であるこのキサナトラの向こう側に広がる、広大で野蛮な世界を無言で思い出させていた。
「おい、フェンリエ」
遠くから響くヴェルンの低い声が、少女のトランス状態を打ち破った。彼はさらに上の階の頂上で立ち止まり、湿った霧を背に、期待を込めて下を見下ろしている。不機嫌で、荷物に埋もれたシルエットだ。
（あ、また怒られちゃう……！）
フェンリエは瞬きをし、その壮大な光景を最後にもう一度目に焼き付けた。彼女は足を速め、彼に向かって走り出す。鉄の段を蹴るブーツの音がカツン、カツンと素早く鳴り響き、残りの階段を一気に駆け上がった。
◇ ◇ ◇
中間プラットフォームに到達すると、そこには巨大なエレベーター群が待ち受けていた。それは、フェンリエがまだ「トム」という少年の姿に扮し、グンダーに付き添われて黄金のエリアへと昇った時に使ったものと同じ、無骨な工業用モデルだった。しかし、世界の表面からわずか数メートルのこの高度において、鉄の檻が彼らをキサナトラの黄金の輝きへと直接運んでくれるわけではない。
上昇するにつれて、ケーブルの軋む音がギシギシと鳴り、外から吹き込む風の唸り声と競い合っていた。フェンリエは摩耗した格子越しに外を観察した。巨大な亀裂の向こう側には、新しい区画がそびえ立っていた。上層の富と下層の貧困の間に忘れ去られた、境界の地だ。そこにあるのは、絶え間なく吹き付ける砂風に痛めつけられた、黄土色や焦げた黄色の建物ばかり。それらは広大な砂漠の奥へと進出することも、空高くそびえ立つこともなかった。それでもフェンリエの鋭い視線は、上層都市の腹部へと危なげに這い上がっていく剥き出しの階段や業務用のエレベーターをいくつか捉えていた。
ガコンッ！という機械的な衝撃が、エレベーターの停止を告げた。他の者たちが荷物を持ってすでに降りていく中、フェンリエは一秒だけ躊躇した。先ほどまで遠くから眺めていた荒涼とした風景が、今や彼女を飲み込んでいた。ここの空気はパリパリと乾ききっており、埃っぽく、容赦のない太陽に焼かれた石の匂いが充満していた。
彼らに追いつこうと足を速めながら、彼女は狭い通りを観察し始めた。住人たちは下層都市の住民と同じ慢性的な疲労と煤汚れを抱えていたが、今は四方八方から容赦なく差し込む日差しを遮るため、厚手の布で作られた長いローブとフードで身を包んでいた。
「ここは……」彼女は呟いたが、その声は**ゴォォォ……**と吹き荒れる風にかき消された。
突如として、通りを巨大な影がサァッと覆い尽くし、一瞬だけ光を奪った。フェンリエは顎を上げた。巨大な魔導列車が、音もなく上層都市の心臓部へと向かって浮遊していたのだ。魔導技術によって推進されるその金属の蛇は、すぐに頂上の黄金の歯車の迷宮に飲み込まれていった。
「なるほど、あんたたちはドレイア村に住んでるのか」ヴェルンが擦り切れた看板を読みながら、腕に抱えた木箱の重みを感じつつ言った。
「おうよ」グリムは太い前腕でゴシゴシと額の汗を拭った。「ここの家賃はまあ払えるレベルだ。上の連中ほど馬鹿げちゃいねぇし、底の腐敗臭よりはよっぽど呼吸しやすいからな。鍛冶場で暑さには慣れてるが、ここじゃ空気が随分と乾燥してやがるのが難点だ」
リリムドールが荷物を背負い直し、父親の言葉を補足した。「ここの暑さは、俺たちの故郷の山々とはまた違った種類の厳しさがある。だが、少なくとも下層都市のあの腐食性で不快な湿気は避けられるからな」
フェンリエは彼らにぴったりと付き従いながら、混乱して眉をひそめた。「でも、あなたたちはあの不衛生な真っただ中の下で、揚げパンを売っているじゃないですか」
老ドワーフは、笑いと軽蔑が入り混じったような喉の奥を鳴らす声を上げた。「おいおい、お嬢ちゃん。あの上にいる着飾って香水を振り撒いてるような連中が、ワシの油まみれの揚げパンを買うと本気で思ってるのかい？」
「……確かに」彼女は、先ほど暗渠に捨てられた沸騰した油の映像を鮮明に思い出し、納得した。
「それに、いつも同じ場所で売ってるわけじゃないんだ」リリムドールが、日々のルーティンに慣れた商人の実践的な口調で説明した。「人波のピークが家にもっと近いこともある。今日みたいに、ずっと遠い場所になる日もあるってだけだ……」
フェンリエは使い古された建築物を眺め続け、この埃まみれの質素な村が、まだあの壮大なキサナトラの一部であるという事実を受け入れられずにいた。
「ここは街への移行拠点なんだ」ヴェルンが割って入り、少女の瞳に好奇心の光が宿っているのを見て、その低くかすれた声で彼女の意識を現実へと引き戻した。「すべての旅人が、魔法で誘導される列車で到着する贅沢を味わえるわけじゃない。多くのよそ者、独立系の商人、そして難民たちは、今でも陸路で砂漠や山脈を越えてやって来る」
村の境界に近づくにつれ、元騎士の言葉が真実であることがフェンリエの目に入ってきた。小規模な集団が、出発に向けて騎獣の準備をしていた。それは『石背獣』と呼ばれる、大型の荷馬ほどの大きさを持つ爬虫類の獣だった。灼熱の砂と同じ色の鱗を持ち、砂丘に沈まないように分厚い肉球を備えた広い足、そして数週間にわたって水分を貯蔵できる骨張った大きなコブを背に持っている。革の鞍がカチャリと締められるたび、獣たちは**グルルル……**と荒々しい鳴き声を上げた。
そこから数メートル先には、最後の境界線があった。この小さな村の規模には不釣り合いなほど巨大な、石のアーチがそびえ立っていた。荒野への入り口であるその門は、厳戒態勢の重武装した秩序の番人たちによって守られていた。彼らは青みがかった制服だけでなく、眩しい光を反射する暗い色の鎧を身にまとっている。その地点を越えれば文明は途絶え、あと数メートルの廃墟を抜ければ、視界のすべてが砂漠の広大さに飲み込まれる。遠くの山々のシルエットが、熱気の中でユラユラと揺らめいていた。
フェンリエは顔を後ろに向けた。その視線は、アーチの頂上で砂漠の風に煽られてバサバサッ！と激しく鳴り響く巨大な旗に釘付けになった。
中央では、獰猛な虎の顔に黄金の歯車を重ねた青い旗が誇らしげにはためいていた。紛れもないキサナトラの象徴だ。しかし、その虎を挟むように、アーチの両端には長く、そして間違いなく血のように赤い二つの旗が掲げられていた。
（……っ！）
フェンリエは、よく知る冷たい悪寒を感じた。帝国の象徴。あの冷酷なオードリーの外套の背中を飾っていたのと同じ、重苦しい紋章だ。真紅の布地の上に、純白の帝国の紋章が際立っている。盾に重なる双頭の鷲、そして完璧に交差した剣、槍、斧槍。
その象徴と、それが呼び起こす過去の影が、フェンリエをトランス状態に陥れた。旗がはためくバサッ、バサッという音が、彼女の耳を埋め尽くす。
「コホンッ」
不自然で乾いた咳払いが、突如としてその呪縛を打ち破った。フェンリエは瞬きをして、顔を向けた。ヴェルンが数メートル先、木製の扉が開け放たれた質素な黄色い石の家の隣に立っていた。彼女は、リリムドールの背中が家の中の暗闇に消えていくのをかろうじて目にした。
帝国の亡霊を振り払い、彼女は彼のもとへと駆け出し、タッタッタッとドワーフたちの隠れ家へと足を踏み入れた。
