第25話「光に暴かれた偽り」
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「ギャアアアアアアアッ！！」
悲鳴が喉を引き裂き、恐怖の爆発となってほとばしった。白く塗られた壁に、パニックの金切り声がワンワンと反響する。彼女の右腕がバッと前へ突き出され、震える指が空を掴んだ。もはやそこにはない誰かの手を求めるように。暗い水底、液状の豹、兄の黄金の剣……悪夢の残像がスウッと煙のように消え、口の中に苦い後味だけを残していく。
息苦しい廃墟はもうない。アビスのジメジメした闇は、目が痛くなるほどの清潔な白さに取って代わられていた。
イングリッドはベッドに横たわっていた。**ハァ、ハァ、ハァ……**と激しく胸が上下し、肋骨の檻の中で心臓が早鐘を打っている。冷たい汗が額を伝い、ジワリと滲んだ。カッと見開かれた瞳が、狂乱したように部屋をさまよう。ツンとする消毒液の匂い、アルコール、薬草の香り。閉じられた窓の隙間から差し込む日差しが、キラキラと塵を照らし出していた。
彼女は視線を落とした。純白の薄いシーツ。包帯が丁寧に巻かれた腕。だが、何かがおかしい。
その腕……布団から突き出たその白い肢体。細すぎる。骨格は華奢で、グンダーの幻影が「トム」に与えていたはずの筋肉の張りも、剣ダコのゴツゴツした感触もない。
ドスン！理解した瞬間、腹に重い一撃を食らったような衝撃が走った。
ガクガクと震えながら、イングリッドは腕を引っ込めた。左手がシュッと顔に伸び、必死に肌をまさぐる。指先に触れたのは、恐ろしいほどの滑らかさ。そこには、柔らかく、間違いなく女性的な輪郭しかなかった。
背筋をゾワリと冷たいものが駆け抜ける。
手はパニックのまま下へと滑り、細い首をなぞり、狭い肩を通り過ぎ――そして胸の上で止まった。手のひらに伝わる柔らかな感触。毎朝さらしできつく締め上げて隠していたあの曲線が、今は病院の薄い寝間着の下で、何の拘束もなくそこに存在していた。
グンダーの魔法が消えたのだ。「斑」が力を使い果たし、偽りを維持するエネルギーさえも枯渇させてしまったのだ。
バレた。
脳がその破滅的な事実を処理するより早く、廊下からドタドタという足音と焦った声が、部屋の静寂を突き破ってきた。
「悲鳴は『先触れ』の部屋からだ！」
「目が覚めたぞ！痛み止めを持ってこい、急げ！」
ドア越しに響く言葉の一つ一つが、彼女の秘密を埋葬する釘のように聞こえた。イングリッドの茶色の瞳に、ジュワッと涙が溢れる。見られるわけにはいかない。こんな姿は、絶対に。
全身の筋肉がズキズキと悲鳴を上げたが、彼女はそれを無視してベッドから飛び出した。タンッ！裸足が冷たい床を打つ。足がフラリともつれ、倒れそうになるが、アドレナリンだけで体を支えた。
無様な足取りでドアに突進し、汗ばんだ手で冷たい金属のノブをガシッと掴む。回らない。ガチャン、ガチャン！鍵がかかっている。安全のためか、規則か。そして今、外側からノブがガチャガチャと激しく回され始めた。看護師たちが押し入ろうとしている。
「トムさん！？中で何が！？大丈夫ですか！？」プロ意識と焦りの混じった男の声。
「女の人の悲鳴が聞こえました！」女性の切羽詰まった声が続く。「誰か連れ込んでいるんですか！？」
イングリッドの顔から、サァーッと血の気が引いた。
「い、いや、僕は……」答えようとした瞬間、彼女は凍りついた。
喉から出た音は、鈴のように澄んだ、高く、柔らかな声。それは「トム」ではなく、イングリッド・セヴァーの声だった。グンダーのフィルターなしでは、声帯さえも彼女を裏切るのだ。
シーン……一瞬、ドアの向こうが不気味なほど静まり返った。
「誰だ！？開けなさい！」声が厳しくなる。
パニックが爆発する。なんとかしなきゃ。今すぐに。彼女はン゛ン゛ッと喉を鳴らし、首の筋肉をこわばらせ、グンダーに教わった「ダミ声」を必死に再現しようとした。
「だ、大丈夫だ！！」それはグロテスクな試みだった。アヒルが首を絞められたような、無理やり低くした奇怪な声がガラガラと響く。「心配することは何もないッ！！」
外から、困惑のざわめきが漏れ聞こえる。「え……？」
「トムさん？本当に気分は大丈夫ですか？その声……」
イングリッドは頭を抱えた。「ああっ、もう！」
「そ、それは……ゴホッ、ゴホッ！今起きたばかりだからだ！」彼女は壊れた楽器のような声で続けた。「起きたては喉の調子がおかしくなるんだよ、わかるだろ！男ならよくあることさ！」
あまりに苦しい言い訳。こんなものが長く通用するはずがない。チャリ……鍵穴に金属が差し込まれる音がした。マスターキーだ。
彼女は追い詰められた小動物のようにクルクルとその場で回った。白い壁が迫ってくる。消毒液の匂いが鼻につく。
（どうする？どうする？どうする？）
思考がグルグルと回る。入ってこられたら終わりだ。偽装も、任務も、王冠の探索も――あの繊細な顔立ちと華奢な体を見られた瞬間に、すべてが崩れ去る。
（どうすればいいのよォォッ！！）
その時。涙で滲んだ視界の端で、キラリと何かが光った。部屋にある唯一の、外への出口。
コツ、コツ、コツ……白いタイルの廊下に、落ち着き払った足音が響く。病院特有の切迫した空気を、そのリズムだけが悠然と切り裂いていく。金色の装飾が施された紫色のオーバーコートを纏った長身の男が、厳かに歩を進めていた。歩くたびに重厚な布地がバサッと優雅に揺れる。猫のような縦長の瞳孔を持つその瞳が、前方の騒ぎを捉えてスッと細められた。
二人の看護師――「番人」の医療班の制服を着た男女――が、頑丈な木のドアと格闘していた。ノブがガタガタと悲鳴を上げている。
「何事だ？」グンダーの問いかけは静かだったが、その場の空気をピリッと凍らせる威圧感があった。
「グンダーさん！」看護師がバッと振り返る。その顔は脂汗でびっしょりだ。「トムさんが目を覚ましました！」女性看護師が金切り声に近い声で叫ぶ。彼女はまだドアを無駄に押していた。「悲鳴が聞こえたんです！声が……なんだか変で！錯乱しているのかもしれません！」
グンダーは歩調を変えなかった。嵐の中の孤島のように平然と彼らの横に立つ。「余に任せろ」
流れるような動作でドアの前に割り込むと、懐から銀色の鍵を取り出した。カチャリ。乾いた解錠の音が響き、二人の看護師は顔を見合わせた。
グンダーは鍵をしまうと、完璧に計算された申し訳なさそうな笑みを浮かべて振り返った。「トムは極度の人見知りでな。まったく困った性格だと言わざるを得ない。他人との接触がこの世の終わりのように感じる、そういう面倒な年頃なのだよ」
「は、はあ……」看護師はパチクリと瞬きをした。「なるほど、そういうことでしたか……」女性の方も、安堵で肩の力を抜く。
グンダーはノブを回した。中へ滑り込む直前、彼はもう一度だけ肩越しに振り返り、洗練された魅力的な微笑みを投げかけた。「では、失礼する」
スッ……バタン。彼は静かに部屋に入り、背後でドアを閉めた。鍵がカチリとかかる音が、廊下の喧騒を完全に遮断する。
グンダーは一瞬、ドアに背を預けたまま目を閉じ、フゥーッと深い疲労のため息をついた。「まったく、貴様はトラブルを起こすのが趣味なのか？余が入院手続きをしている数分の間に、これだけの大騒ぎを……」
言葉は、途中で途切れた。
目を開け、部屋の方へとクルリと振り返った瞬間。彼の顔に張り付いていた冷徹な仮面と皮肉な笑みは、パリンと音を立てて砕け散った。そこにあったのは、純粋な驚愕だけだった。
目の前で、窓が全開になっていた。白いレースのカーテンが、吹き込む強風に煽られてバサバサと亡霊のように暴れている。そして、午後の強烈な西日を背に、一つのシルエットが床に影を落としていた。
イングリッドだった。
薄い患者衣一枚の姿。逆光に透けるその布は、彼女の女性らしい曲線を隠す役にほとんど立っていなかった。彼女は窓枠によじ登り、片足をすでに外に出していた。見つかるくらいなら飛び降りてやるという、決死の体勢だ。
グンダーの声を聞いて、彼女はピタリと凍りついていた。
ギギギ……と、錆びついた機械のようにイングリッドが首を回す。言い訳の言葉は喉に張り付いて出てこない。彼女はパニックと羞恥の彫像と化していた。顔は髪の色と張り合うほどカァァァッと真っ赤に染まり、涙目の瞳がウルウルと揺れている。
ヒュオオオオ……風の音だけが、二人の間の重苦しい沈黙を埋めていた。
「……何をしている？」
