月の斑(はん)

第一幕・序章：「熾火と前兆」

第16話「湮滅の渦」

　ボワッ、ボワッ！ 彼女の周囲に紫色の渦（ヴォーテクス）が、何十個も浮かび上がる。埃、瓦礫、死者のボロ切れ…周囲の全てが、ジワジワと渦の中に吸い込まれ始めた。彼女はグッと身をかがめる。獲物に飛びかかる捕食者の構えだ。

「アハハハハ！」 女が甲高い、純粋な歓喜の叫びを上げた。ゴオオオオッ！と風がハリケーンのようにあらゆる方向から吹き荒れる。青いマントと髪がバサバサと荒々しく揺れた。彼女の指がグニャリと曲がり、何もない空間を引き裂くように、腕を振り回し始めた。

　ヴェルンの周囲の全てが破壊され始めた。ザシュッ！ ザシュッ！ 現実が引き裂かれていく。

　ヴェルンは回避を強いられる。左の石柱がスパッとスライスされ、ガラガラと崩れ落ちる。右の床がゴソッと存在から消し去られた。彼女が腕を振るうたび、何かが破壊されていく。

　ヒュン、ヒュン！ 彼は避け、跳ぶ。死の鬼ごっこだ。ヴェルンは進まない。ただ、守りに徹していた。

（空気を斬ってるんじゃねぇ…あの渦が空間を歪めてやがる。密度か、数か…力任せじゃねぇ…『歪曲』だ）

　最後の一閃が、巨大な柱を襲う。ヴェルンはゴロンと転がり、間一髪で回避した。だが、彼はもう跳ばない。立ち止まり、彼女を見据えた。

「どうした？ もう限界か？」 彼は彼女に向き直った。「普通の男は三分で終わりだそうだがな。俺は！」 彼はドンと胸を張った。「『バケモノ』なんでな！ 分かんだろ、ハニー？」

　その傲岸な笑みとは裏腹に、彼の目はじっと彼女を観察していた。（…だが、こいつ、何か不満そうだ…まだ何か隠してやがる…）

「………」

「何か言ったか？ 聞こえねぇぞ、ダーリン」

　だが、ヴェルンの傲慢でふざけた表情がスウッと消えた。目が細められ、構えが変わる。

「いつまで…私を本気で相手にしないつもり？」

「あー…まあ、そいつは…」

「私は嫌い…嫌い…」 恍惚の表情が、病的な憎悪の仮面へと変わる。「アンタみたいな人間が大ッ嫌いよ！」

　**ブワッ！と渦が荒れ狂う。ヴェルンの背中を押す風が、彼を女の方へと吸い寄せようとする。彼女は怒りにギャアアアッ！**と叫び、腕を振り下ろした。

　それと同時に、彼女の正面にあったもの全てが、ゴッソリと消滅した。

　空間消滅の波。物質そのものを喰らう「無」の津波が押し寄せた。

　だが、その一撃はヴェルンに届かなかった。

　カキンッ！

　最後の瞬間、一つの形が現れた。円形で、歪な、まるで凍った液体金属。月光の淡い光を放つ銀色の盾が宙に浮かび、破壊の奔流をガッと受け止めていた。

　女は目をカッと見開いた。衝撃は本物だった。あの病的な笑みが揺らぎ、怒りに満ちた不信へと変わる。彼女の絶対的な力、空間を消し去る能力ですら、アレを破壊できなかった。

　世界がゆっくりと動くように見えた。

　女は盾に集中する。それはトムの武器の中央の柄（ステム）が再構成されたものだった。そこから、極細の、ほとんど液体のような糸が伸びている。彼女は視線で糸を追った…一本は裂け目の闇へ…そして、もう一本は…

　彼女の視線がバッと遺跡の奥へと飛ぶ。トムがいた。

　先触れはフラフラと、しかし不動の構えで立っていた。血が額と口から流れ、服は血と埃で汚れている。その手には、武器の三本目の先端が握られている。右腕が後ろに引かれ、ギリギリと全ての力で糸を引いていた。

　女の視線がヴェルンへと戻る。だが、遅すぎた。

　キィィン！ 目の前にあった銀色の盾が、月の鋸刃（のこぎり）のように回転しながら彼女に向かってシュッと射出された。

　彼女はニタァ…と笑みを深め、衝撃に備えた。だが、盾が飛翔する中、それはフワリと形を失った。固体の金属が、生きた水銀の鞭のように、ヒュルルと彼女の顔めがけてしなった。

　液体金属が彼女に当たる直前、それはパッと二つに割れた。鎖が、トムの握る先端から切り離されたのだ。

　二本の銀色の先端が、彼女の頭部の両側をシュンッ、シュンッ！と数センチの差で掠め、そして、彼女の背後で再びカチリと連結した。

　罠は仕掛けられた。

　そして、トムが動いた。

　彼女は握っていた棍を、女の頭上を通る高く暴力的な弧を描いて投げつけた。鎖の檻で彼女を絡め取り、切り刻むための流れるような一撃。

　だが、制御不能な怒りの中、女は左腕をブンッと後ろへ振るった。紫色の渦が、彼女の手に合わせて踊る。

　バゴォッ！ 空間破壊の衝撃が、トムの棍を空中で捉え、裂け目の方へと吹き飛ばした…

　その時、**キィン！**と甲高い音が遺跡に響いた。弾かれたはずの棍が…跳ね返った。

　同じ材質の何かに、**ガキンッ！**と打ち当てられたのだ。

（全て、陽動…！ 裂け目に落ちたはずのあの棍…失われていなかった。誰かの手に…！）

　彼女が気づいた時。盾は目の前にあった。ヴェルンの手に。

　銀が**シュルル…**と解け、再構成される。酔っぱらいの手に握られた武器が流れ、スッと真っ直ぐで残酷な刃と化す。彼女の喉元めがけて。

　青白い月光が、彼女の目に反射した。そして、気づくのが遅すぎた。

　背後に気配。

　弾き飛ばされ、跳ね返ってきた、もう一本の棍。

　シュバッ！ トムが現れた。

　彼女は推進していた。氷のように冷たい青色のルーン文字（エーテル）が彼女の周囲を舞い、背中に光る半月を形成している。月光の力が、彼女を前方へとゴオッと射出していた。

　半月形の戦斧（せんぷ）。その長い柄が、彼女の手に固く握られていた。

　その顔は怒りと血の仮面。額と唇から流れる血は、今や幻の光の下で暗く、ほとんど黒く見え、彼女の瞳とルーン文字が放つ青白く生命感のない輝きを反射していた。

　そして、その超人的な力の代償。血が、ゴボッ、ゴボッと、開いた蛇口のように彼女の喉から止めどなく溢れ出ていた。

　完璧な一撃。銀色と復讐の挟み撃ち（ピンサー）。回避不能、防御不能。

　だが、二つの刃が彼女の首筋にヒュッと迫る、凍りついた刹那。女は思った。

（コイツら…本気で私を殺れるとでも？ このクソガキ…生意気な…！）

　彼女の視線はヴェルンの刃を無視し、背後から迫る血まみれの姿に集中した。

（そして何より…この男…私をナメてる！ 何様のつもりだァッ！？）

　病的な笑みがグニャリと純粋な憎悪の形相に変わる。彼女の瞳――蒼黒かったはずの――がグルグルと回転し始めた。ポータルの紫色がその虹彩を侵食し、黄色い螺旋が狂った銀河のように渦巻く。彼女の体そのものが、紫色の球の中心点と化した。

　ヴェルンはそれを見た。

（クソッ！）

　彼は待たなかった。ダッ！と飛び込み、トムの胸倉をガシッと掴むと、裂け目の縁へと全力で投げ飛ばした。

「退(ど)けェッ！」

　彼もすぐ後ろに跳んだ。

　次の瞬間、女が「爆発」した。

　炎ではない。真空だ。紫と黄色の純粋な消滅の渦が、彼女がいた場所から**ゴオオオッ！と噴き出し、全てを飲み込んだ。柱も、石畳も、緑の炎も、がらんどうの死体も…全てがシュウウウ…**と吸い込まれ、耳を聾する沈黙の中で消滅していく。

　ヴェルンに投げ飛ばされたトムは、**ズサァァ…と古い石畳の上を滑りながらも、ピタリと着地した。ゆっくりと、月の戦斧がシュルル…**と解け、金属が流れ、武器が元の姿に戻る。一本は右手に、一本は左手に、中央の柄が背中に弧を描く。

「危ねぇ…」 ヴェルンが彼女の隣に着地し、息を切らした。彼は横目で先触れを見た。

　そして、その光景にゾッとした。

　彼女の視線は虚ろだった。血が未だに顔を伝っている。だが、青いルーン文字は、今やバチバチと火花のように、火の粉のように、彼女の体の周りで不規則に踊っていた。

　遺跡を破壊した渦が**シュウウウ…**と縮小し、自己の内側へと吸い込まれ、やがて消滅した。

　静寂が戻る。

　その時、ヴェルンは気づいた。

　背後に。

　女がいた。両腕を広げ、笑みを浮かべて。だが、その顔は…歪んでいた。悪魔的な恍惚に引きつっていた。

「ガキッ！」 ヴェルンが叫び、彼女を押しのけようと動いた。

　だが、遅かった。

　トムが、女の顔を鷲掴みにしていた。

　トムの表情は変わらない。虚ろで、真剣なまま。

　そして、二人は「無」に吸い込まれた。

　ヴェルンは立ち止まった。伸ばした手は、虚空を掴む。**グルル…**と怒りの唸り声が漏れた。彼は破壊された場所へと駆け寄った。

　遺跡があった場所には、今や巨大なクレーターだけが残されていた。彼は見下ろした。穴は、キサナトラそのものよりも深く、何十階層も下の岩盤を貫通していた。

◇ ◇ ◇

　遥か下。光も、硫黄の匂いもない場所。

　都市そのものよりも古い遺跡の前で、二人は虚空から吐き出され、ドサッと落ちた。

　女は膝から着地し、その体は弱々しくではなく、病的なエネルギーでブルブルと震えていた。

　トムは、数メートル離れた場所で立ち上がった。ゆっくりと。ギシギシと痛む体で。

　青いルーンの火花が、まだ肌の上でパチパチと弾けている。彼女は右の棍を前に、体を横に向け、左の棍を後ろに引いた。膝をわずかに曲げる。

　壊れかけのまま、彼女はスッと構えを取った。