後妻はもう恋をしない。愛をくれたのは、この子だけでした

第８話前半 すり替えられた薬草、隠された違和感

　リオンはいまだ、浅い眠りの中にいた。熱にうなされながら、小さな手が時折私の腕を探すように動く。

　その手をそっと握った。

「すぐ戻るからね、リオン」

　小さく囁いて、起こさないように静かに立ち上がった。

　ドアの外には気遣わしげな顔をしたマリネと、見習い料理人の少年が待っている。

「エリシア様……」

　マリネが低く声をかけてくる。小さく頷いて周りに気を配りながら、私は声を潜めた。

「……少しだけ話せる？」

　マリネと料理見習いの少年は、すぐに応じてくれた。ふたりを部屋の奥の、小さな応接スペースに招き入れる。

「リオンのことよ……」

　迷わず切り出した。

「この熱……、ただの風邪じゃない気がするの。何か、ほかに原因があるかもしれないと思って」

　マリネは私の言葉に、深く頷いた。

「私も、以前から坊ちゃまの様子が気がかりでした。……ですが、もし違う原因があるとすれば――」

「調べたいの」

　声に力を込める。

「何か、見落としていることがないか。一緒に探してもらえない？」

　マリネは少しだけ目を見開いた後、柔らかく微笑んだ。

「もちろんです、エリシア様。坊ちゃまのためなら、何だっていたします」

　隣で料理見習いの少年も、きゅっと拳を握っている。

「あの……僕、ちょっと気になることがあって……」

　彼はおずおずと口を開く。

「最近坊ちゃまの食事に使う薬草が、前とちょっと違う気がするんです。匂いとか、味とか……。ほんの少しだけど」

　息を呑んだ――。やっぱり何かある。

（この子が気づくぐらい、何かが変えられてる……）

　――ここからが始まりだ。私は唇をぎゅっと噛み締めた。何か、記録が残っていれば。

　マリネに促され、リオンの眠る部屋をそっと後にして、屋敷の一角にある書庫へ向かった。

　書庫はひんやりと静まりかえり、天井まで積み上げられた書物が並んでいる。

　以前ノートを持って来てくれた青年が、隅にいた。

　彼はちらりとこちらを見たが、一礼してすぐに視線を落とす。

　無愛想――。けれどいつも正確に仕事をこなす、頼れる存在だと記憶にあった。

　私は、１歩彼のほうに踏み出す。

「……少し、お願いしたいことがあるの」

　青年は手を止め、私を見つめる。無言――。けれど否定の色はなさそうだった。

　私は彼に向かって、深く頭を下げた。青年は驚いたのか、しばらく沈黙する。

「リオンのことです。……ずっと熱が下がらないの。

もし過去の薬草や、薬の記録。それに食事の記録もあるのなら調べさせて欲しいの」

　祈るように待った。そして――。

「……承知いたしました」

　ぽつりと、短く返事が返ってきた。

　顔を上げると、青年はため息をつきながらも、小さな鍵束を取り出している。

「管理記録は、鍵の付いた奥の棚に置いてあります。ただ持ち出しは禁止なことと、他の使用人達に見られないように。

……必ずこの場で見るとお約束ください」

「あ、ありがとう！」

　思わず弾んだ声が出てしまった。青年は、それに苦笑のような微笑を一瞬だけ見せる。

（この人も……味方になってくれるかもしれない）

　私の胸に、じんわりと小さな灯がともった。

　◆

　書庫の奥へ――。埃をかぶった棚が連なる。

　びっしりと並ぶ帳簿や管理記録を前に、私は唇を引き結んだ。

「このあたりが、坊ちゃまの食事や薬草の記録が置いてあります」

　書庫係の青年が、無愛想ながらも私達をきっちり案内してくれる。

「ありがとう。……手伝ってもらえる？」

　彼は少しだけ驚いたような顔をしたが、無言で頷いた。

　隣ではマリネが、さっそく古い帳簿を開いている。料理見習いの少年も、小さな手で懸命にページをめくっていた。

　（できることから。焦らないで……、確実にいかないと）

　リオンのために。私は心の中で何度も唱えながら、記録を読み進めた。

　──数十分後。

「エリシア様、こちらをご覧ください」

　マリネが差し出した帳簿に、私は目を落とした。

「……これは？」

「数週間前から、坊ちゃまのお食事に使われている薬草が、微妙に変わっております」

　彼女の指す先には、薬草の名前がいくつも記されている。

　確かにそれ以前の記録と比べると、少しだけ違うものが使われていた。

「この薬草……」

　料理見習いの少年も、そっと口を開く。

「俺、これを使うときに、少しだけ変だなって思ったんです。……ちょっと苦いっていうか、えぐみがあるっていうか」

「エルマ、医者が変更するように言っていたの？」

　私は帳簿を握りしめた。

「いいえ、私は何も聞いておりません」

「そう……」

（やっぱり何者かによって変えられているのは、確かなようね……）

　単なる在庫の都合で、似た薬効の物に変えられることもあるかもしれない。

　けれど今現在、リオンの体調不良は悪化している。無関係だと、どうして言い切れるだろう。

「もっと詳しく調べられない？　この薬草について」

　私が問いかけるようにつぶやくと、書庫係の青年が静かに答えた。

「……薬草の資料なら、別室に保管されています。そちらも、許可を取れば閲覧できますが……」

「執事のエルマーでいい？」

「はい。今は旦那様が不在ですから」

　私は迷わず頷いた。

「わかった。許可を取ってくるから案内して。彼は味方になってくれると思う……？」

「奥様。エルマーでしたら問題ないかと思いますよ？　彼は無口ですが、昔から坊ちゃまを可愛がっておりますから」

　マリネの言葉は私の背中を押す。リオンの、あの小さな手を守るために。

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