後妻はもう恋をしない。愛をくれたのは、この子だけでした

第２０話 待って、今いいとこなのに！邪魔するやつ誰ですの！？

「やだっ！　いやあぁぁー！」

　リオンが泣き叫ぶ。

「リオン、お願いだから落ち着いて？」

　彼は私の腕を掴んで、放そうとしない。側にいるレオニスは、困惑の表情を浮かべていた。

　レオニスが私達ふたりに謝罪したい――と、言った翌日。

　リオンは私の側を、片時も離れようとはしなかった。

　すでにレオニスから私達を冷遇したことについては、謝罪を受けている。私達が許すかどうかは別として。

　「あとは、君の気持ち次第だ。俺はいつまでも待つ。……もし君が他の人生を選ぶと言うなら、できる限りの援助はするよ」

　そう言って寂しそうに笑う彼が、少し気の毒に思ってしまった。

　結婚した当時、エリシアは自分についての噂も知っていたはずなのに、弁解しようとはしなかった。

　不器用な彼女は王子に陥れられたことで、実家からも随分酷い扱いを受けていた。

　全てに絶望していたのかもしれない。

（こういう時、子どもって何でか気付くんだっけ。聞いたことある気がする……）

「困ったな……、どうしたらいい？　レオニス」

「ううむ……。リオンが寝入ってから話をしようとしても、いつの間にか目を覚まして君を探すからな……」

　謝罪はしてもらったけど、子どもがいる前ではできない、大人の話もある。

　今はレオニスの叔父の件もあって、みんな忙しい。、

　全部が終わってからでもいいと私は言ってみたけど、彼は案外頑固だった。

「その……。一応提案なんだが、聞いてもらえないか？」

「あ、……うん。何？」

　レオニスは気まずそうにそっと視線を下げると、ポリポリと指で顔をかく。

「し、寝室を共同にする。……というのはどうだろう、か……？」

「えっ！？」

　目を見開く私に焦ったのか、レオニスは慌てて立ち上がる。

「い、いや！　さ、３人でだ！　それに君が嫌なら無理強いはしない！

それにベッドもふたつ置くし……、いや、３つか！？　つ、衝立(ついたて)も用意する……！」

　ゴチャゴチャと言い訳をしている彼を見て、私は思わず笑ってしまった。

「……駄目か？」

「うーん。リオンがいいって言うならいいけど……。どうしよっか？」

　私はリオンにやさしく視線を送って、小さな声でたずねた。

「ほ、本当か！？　やったぞ、リオン！」

「まだリオンは何も言ってないわよ？」

　レオニスは私の話を聞いていないのか、満面の笑みを浮かべ、リオンの両脇を抱えて持ち上げる。

　飛行機のように優しく宙を泳がせ、笑いながらクルクルと回った。

「きゃあ、きゃあぁ！」

　リオンはフワフワとした感覚が楽しかったのか、嬉しそうに笑う。

（この人も、本当に変わった……）

　拒絶するのは簡単だ。でも少しずつ変わり始めた、彼の話を聞いてからでも遅くないと思った。

　私にも、いずれ話さなければならないことがある。それがいつかは分からないけど……。

　結局夫婦の寝室として用意されていた部屋に、大きなベッドが運び込まれた。

　真ん中にリオンを挟んで、私達は彼の左右に横になる形だ。

「何だそのノート。いつも使っているのか？」

　私がいつものように、リオンの様子を書き込んでいる後ろから、レオニスが覗き込んでくる。

「そう、リオンの体調を毎日記録してるの。見てみる？」

「ああ」

　彼はノートを手に、私の隣の席に座る。

（前の私なら、こんなふうにノートを見せるなんて考えられなかった……）

　でも今は、不思議とそうするのが自然に思えた。

「随分細かく書いているんだな？」

「リオンの体調が悪化する原因が、分からなかったからね……」

　そうか、と彼は呟いてページをめくる。

「君に任せっきりですまなかった……」

「もう謝罪は受けたけど？」

　私がふふっと笑うと、彼も苦笑する。夫婦ってこんな感じなのかな？

　レオニスはノートを閉じると、私の目の前に置いて姿勢を正した。

「言い訳に聞こえるかもしれないが、俺がリオンと向き合わなかった理由を聞いて欲しい」

「無理しなくてもいいよ？」

　彼は軽く頭を振った。

「……いや、いいんだ。前の妻――アンジェリカと私は、政略結婚だったのは知っているだろ？

彼女はここに来てからしばらくすると、毎日のように俺を詰るようになった。

リオンの瞳が彼女にそっくりで、俺は逃げるように戦場に身を投じてしまったんだ」

「彼女がそうした理由を、聞いてもいい？」

「今思えば、彼女はきっと寂しかったんだろう。長い間仕事で屋敷を留守にする俺が、気に食わなかったらしい」

「そんなことで……！？」

　社畜だった私が驚いていると、彼はふっと微笑む。

「君は随分と貴族らしくないんだな、元々そうなのか？

……妻は俺が仕事で屋敷にいないせいで、夜会もパーティーも欠席することが多かったんだ。

新婚の女性が、ひとりでフラフラ出席するわけにはいかないだろ？　蝶よ花よと育てられた彼女には、耐えられなかったんだろう」

　レオニスはかみ砕くように、ゆっくりと丁寧に私に説明をしてくれる。

　倒れたあと記憶が曖昧になっていることを、執事のエルマーから聞いて知っているんだろう。

「リオンが産まれたあと、彼女の体調が徐々に悪くなった。

その頃にはすでに、彼女に嫌われていたからな……。見舞いも拒絶されてしまったよ。

君との結婚が決まったとき、その……噂を聞いて、関わらなければお互い傷つくこともないと思ったんだ」

「そうだったんだ。それで、初対面でああいう風に言ったんだね……」

　うんうんと妙に納得している私が不思議に思えるのか、レオニスは心配そうに覗き込んでくる。

「君は……、本当にエリシアなのか……？」

　顔を上げた私は、きゅっと唇を引き結んだ。

　話さなくちゃ……。彼は心を開いてくれている。今度は私の番だ。

「私、本当はね――」

　その瞬間――。扉がドンッドンッ！と叩かれ、護衛の叫ぶ声が響き渡った。

「大変です、旦那様！　屋敷の周りが――、包囲されています！」