誰か、前世が凄腕の機動兵器操縦者である私に平穏を！

第二章 躍進編

第四十四話 宝箱とアクセサリー

『おおっ！　南方には巨大な魔物が多いな！』

『姫様、真正面から迎撃しないように。こうです』

　グラック領の南、昔に放棄された廃村において、私たちは魔物と戦っていた。

　魔晶機人の部品があったので回収していたら、サイに似た巨大な魔物が突進してきたのだ。

　姫様は真正面から迎撃しようとしたが、私はそれを窘めて、代わりに巨大なサイと戦う。

　サイは、一直線にしか突進できないようだ。

　予想進路がわかれば、最小の動きでかわして横合いから剣で首を斬ればいい。

　私の一撃を食らったサイは、首から血を噴き出しながら倒れてしまった。

　暫く痙攣していたが、一分ほどで完全に動きを止めてしまう。

『効率重視だな』

『魔物と人間は体の作りや行動パターンが違います。人間相手にこの戦法が通用することは少ないですが、魔物なら効果的です。このように相手によって臨機応変に戦術を変えているのです』

　魔晶機人は、魔物、無法者、異邦者、魔晶機人及び魔晶機神と、相手によって戦術を変えて戦う必要がある。

　魔晶機人と魔晶機神との戦い方は、現状決闘か、地方貴族の小競り合いくらいでしか必要なかったが、操者は国の守りだ。

　すべてに備えるべく、日頃から訓練を怠らないことが大切だ。

　グラック領は日々発展しているので、他の貴族に狙われないとは限らない。

　それに備えた訓練も、私は定期的におこなっていた。

『リンダ、大丈夫か？』

『任せて』

　さすがにもう三年も教えているので、リンダも大分効率よく魔物を狩れるようになっていた。

　機体に負担のかからない、燃費のいい戦い方をする。

　ちょっとセコイと思う人もいるだろうが、これができると地方貴族は大分財政的に楽になることが多かった。

　塵も積もれば……いや、それ以上に魔晶機人関連の経費を削れるのだから。

　とはいえ、そればかり意識しても魔物や無法者に不覚を取ることもあるので、バランスの取り方が難しいかもしれない。

　地方貴族の中には、ただ魔晶機人や魔晶機神を動かせるだけで、本当に下手な人が多いのだ。

　訓練するにも部品やマジッククリスタルが必要で、そこをケチッて一向に上達せず……そういう悪循環に陥っている貴族も多かった。

『グラック卿、この近辺の魔物は掃討しました』

『明日には回復しているけどね』

　結界を張らなければ、すぐに魔物の数が回復してしまう。

　困った話だが、こればかりはどうしようもなかった。

『兄様、今日も大猟ですね』

『急ぎ、解体所に運びます』

　サイの魔物は巨大で強いので、体内から質のいいマジッククリスタルが取れる。

　同時に、その角が魔晶機人の関節部品の、筋肉も人工筋肉の材料になった。

　捨てるのはもったいないので、飛行訓練がてら、今日はマルコとユズハが倒したサイを運搬する役割だった。

　この役割は毎日交代しているが、私だけは常に現場にいるようにしている。

　ここまでグラック領から南下すると、なにがあるかわからないからだ。

　飛んでいる分には、この近辺には飛行型の魔物も少なく、元々飛べる魔物はそんなに強くない。

　マルコたちに獲物の運搬を任せても大丈夫であった。

「エルオール様、魔晶機人の部品を見つけました」

『じゃあ、それは私が運ぶよ』

　廃村に放置されていたものなので、まだ使用できるかどうかはヒルデにしか判定できない。

　さすがに私も、部品の強度などは詳しく判別できないからだ。

　そこで、私の機体にヒルデが乗り込み、魔物が駆逐された廃村の格納庫らしき場所で、魔晶機人の部品をチェックしている。

　使えるか、再利用できるものだけを選んで運ぶわけだ。

　運搬手段が魔晶機人だけなので、そうでもしないと運びきれないという事情もあった。

「あれ？」

『どうした？　ヒルデ』

「宝箱？　いや、鍵付きの箱ですね」

『お宝かしら？』

「リンダ様、そう都合よくお宝なんて見つかりませんよ」

『ヒルデは現実的なのね』

「だから整備士なんです。これはちょっと鍵が複雑なので、工房で開けたいですね」

『じゃあ、私の機体に積み込もう』

　私は、ヒルデが見つけた鍵付きの箱を操縦席に積み込む。

　そして今日の狩猟と探索を終えたのち、グラック領へと帰還したのであった。

「どうだ？　ヒルデ」

「……」

「罠の解除が難しいの？」

「もしかして、お宝なのでは？」

「姫様も意外とお好きですね」

「ワクワクするではないか」

「それ、私もわかります」

「そうであろう？　ユズハ」

「なにが出てくるかワクワクしますね」

「ヒルデ、大丈夫か？」

「今、開きました」

　格納庫の端で、ヒルデが針金を鍵穴に突っ込んでいたが、無事に鍵を開けることに成功していた。

　ヒルデは、盗賊の才能も？

　というよりは、鍵屋さんの才能か。

「お宝あるかしら？」

「リンダも意外と強欲？」

「エルオール、こういうのはロマンなのよ。お宝なら金額の多寡は関係ないの。あっそうだ。アクセサリーなら私にプレゼントしてね」

「いいよ」

　私はアクセサリーに興味がないので、うら若き女性であるリンダにプレゼントするのもいいだろう。

　ヒルデにも、普段世話になっているからあげようかな。

　などと願ったからかは知らないが、箱の中には本当にアクセサリーが入っていた。

「エメラルドとルビーのペンダントが一つずつ。ダイヤのイヤリングが一つ。ダイヤの指輪が一つだな」

　宝石の質も大きさもかなりよく、資産価値も高いと思われる。

　これまで廃村を探っていて、初めて価値のあるお宝に出会えたな。

　廃村を領有していた領主の夫人の持ち物だったとか？

　それらを取り出すと、さらにその下に羊皮紙が何枚か入っていた。

「お宝の地図ですかね？」

「ライム、そんなに都合よくはいかないですよ。お宝は箱に入っていたではないですか」

　もし他にお宝があれば、この箱に入っているはずだからな。

「地図かな？」

　羊皮紙は、地図のようだ。

　よく見てみると、この箱があった廃村を中心とした地図で、私たちがこれまで探索した廃村と、村の位置がほぼ一致していた。

　そして、地図の南側に大きな湖とお城と城下町があると記されていた。

「国？　サクラメント王国以外の？」

「ああ、ゾフ王国だな。すでに滅んだ国だ」

　姫様によると、ゾフ王国は数百年前に滅んでしまった南にある国だそうだ。

「小国であったが、軍が精鋭で優れた操者も揃っていたらしい」

「それでも、滅亡から逃れられなかったのか……」

「魔物、無法者、異邦者、他国。この世界には敵が多すぎるのだな」

　ようやく国家間の戦争は止まっていたが、貴族同士の領地、利権を巡る小競り合いは今も続いている。

　魔物に故郷を追われる人たちがいるというのに……。

　私が前にいた世界でも同じようなものだったので、人間とは因果な生き物だなと感じてしまう。

「サクラメント王国は探索しなかったのかな？」

「したと思うが、すでに結界が解けて魔物の巣になっていたのかもしれないな」

　そうなればもう放棄するしかないのか。

　グラック領よりもさらに南だからな。

　田舎すぎて、領地化しようとは思わなかったのであろう。

「それよりも、アクセサリーよ」

「リンダとヒルデにプレゼントするよ。どれがいい？」

「私はペンダント。指輪は操縦の邪魔になるから」

「私も整備の邪魔になるので、ペンダントがいいです」

リンダはルビーのペンダントを、ヒルデはエメラルドのペンダントを選んだ。

「似合うでしょう？　エルオール」

「似合いますか？　エルオール様」

　二人ともかなりの美少女なので、基本的になにを着てもつけても似合っていた。

　その昔、前世で私が大学生だった頃、当時の彼女にアルバイトをして購入したアクセサリーをプレゼントしたことを思い出した。

「おほん……」

　とここで、なぜかとても残りのアクセサリーが欲しそうな顔をする姫様がいた。

　公式な場ではともかく、普段は邪魔になるからといってアクセサリーなどほとんどつけていないのに、どういう心境の変化なのだろう？

「イヤリングはどうでしょうか？　これなら操縦の邪魔になりませんし」

「悪いな、エルオール」

　と言いながら、私がプレゼントしたダイヤのイヤリングをつける姫様。

　その美しさでも近隣諸国にまで知られた人なので、とてもよく似合っていた。

「エルオール、指輪はどうするの？」

「そうだなぁ……」

ライムとユズハがもの凄く欲しそうな顔をしていたけど、姫様にイヤリングで、どちらかに指輪って、のちに禍根が残りそうな気がする。

どちらが貰うかで、二人の仲が深刻になりかねないというのもあった。

「（どうしようかな？）えっ？」

　突然ヒルデから脇腹を突かれたので何事かと思ったら、彼女の視線の先、格納庫の扉に隠れるようにして母上がこちらの様子を窺っていた。

　しかも、とても物欲しそうな表情で指輪を見ている。

「（ヒルデ、ナイス！）」

　よくぞ気がついてくれた。

「マルコ」

「はい」

　私は、マルコと二人で母上の下に行き、最後に残ったダイヤの指輪をプレゼントした。

「ありがとう、二人とも。こんなに大きなダイヤの指輪って初めて貰ったわ」

「「……気に入ってもらえてなによりです」」

　母上。

　嬉しいのはわかるけど、そんな母上を見て涙を浮かべている父上がいるのですけど……。

　父上は、領民たちのために大きなダイヤの指輪を買えなかったわけで、そこはある程度斟酌してあげましょう。

　そういえば前世で、懸命にアルバイトして購入した指輪の石が小さくて、彼女に鼻で笑われ、すぐに別れたのを思い出した。

　いつの世の女性も、大きな宝石が好きなんだなと思う私であった。

　あっ、そうだ。

　あとで、羊皮紙の地図もちゃんと見ておかないと。