地上最弱の女王様

最終章 女王の役目

１

「じゃ、目を瞑って」

　そう言われて、一瞬冷たい風が吹いたかと思うと、すぐに暖かい風に包みこまれるような感覚があった。

「もう開けても大丈夫だけど、身を乗り出したら落ちるからね」

　どこからか声がして、目を開ける。

「え？　ぅうわぁっ！」

　礼二郎と祥太朗は稚内の上空に浮かんでいた。

祥太朗はさすがに慣れているらしく、平気な顔をしているが、礼二郎には衝撃的だった。壁のような感触はあるが、上下左右、どこもかしこも透けているのだ。足元をちらりと見る。

　身を乗り出すも何も、無理だよ……。

「レイジ君。まっすぐ前を見てごらん。白い渦が見えるだろう？　あの中心に女王はいる。近づくから、出せるだけの声で、女王の名前を呼んで」

　顔を上げると、前方に巨大な竜巻のようなものが見える。

「わかりました」

「やはり……。もう充分足りている……」

　横目で祥太朗を見る。マッチ箱を両手で包み込み何度も深呼吸している。祥太朗も緊張しているのだろう。

　徐々に渦に近づく。少しだけ、温度が下がった気がした。

「ユキ！　ユキ！　聞こえるか？　俺だよ！」

「もっと！　大きな声で！」

「ユキぃっ！　ユキぃぃっ！　俺だぁぁぁっ！レイジだぁぁぁぁっ！」

　渦が少し弱まった気がする。

「渦の中に入るよ。祥太朗も準備して」

「お、おう……」

　祥太朗は大きく深呼吸して、マッチを擦った。炎に右手を近づける。

　一瞬、視界が真っ白になる。飛行機で雲の中に入った時のようだった。

渦の中は空洞になっており、その中心にユキはいた。

「ユキ！　迎えに来たぞ！　俺と一緒に帰ろう！」

「レイジ……？　なんでココにいる？」

「聞こえたか、良かった……。ユキ、帰ろう。姉ちゃんも、母さんも、父さんも皆待ってる。お前が帰ってくるの待ってるんだ」

「皆……。でも、私は雪を……」

「もう充分足りてるって！　お前は充分女王の役目を果たしたんだよ！　皆待ってるぞ！」

「でも……」

「俺だって！　お前に！　いてほしいんだよ！」

「レイジ……。お前……」

　ユキは安堵したように笑った。

　その瞬間、ふ、と渦が消えた。

　ユキの身体が垂直に落下する。

「祥太朗！　僕は女王を助けに行く！　後は任せた！」

　信吾の声が聞こえ、しゅるしゅる、と礼二郎と祥太朗を包んでいた風の壁がはがれていく。徐々に冷たい風が入り込んでくる。

「任せろ！　目ぇ瞑って歯ぁ食いしばれよ！　弟ぉ！」

「は、はいっ！」

「ぅぅぅおおぉぉぉぉぉっ！」

　祥太朗の力では、風の壁を作るのに時間がかかるのだろう。数秒落下したようだ。

それだけで、露出している顔面が凍る。目を瞑れと言ったのはこのためだろう。

「悪ぃな。俺はまだ半人前なんだ。これでも自己新なんだからな」

　そう言って、右手を礼二郎の顔に近づける。軽く振ると熱風が吹いて来て、顔の氷が溶けた。

「結構寒いよな？　これでも……何とか成功してる方なんだ。お前はとにかく丸まってろ。俺ももう黙るから、、お前もしゃべるんじゃねぇぞ……」

　膝を抱え、顔をうずめる前に祥太朗を見た。

左手で右手の手首を抑え、小刻みに震えていた。ものすごく辛そうだ。

　それでも、休んでくださいとは口が裂けても言えない。

自分の命はこの人が握っているのだ。もちろんそれは祥太朗にしてもそうなのだが。

　くそっ、ぜんぜんスピード出せねぇ。これ以上出せば、凍っちまう……。

　自分の身体と同じで考えてんじゃねぇぞ、クソ親父！　戻るまでにどれくらいかかると思ってんだよ！

　右手は燃えるように熱いのに、身体は凍りそうなほどに冷たい。

　右手からの熱風は、風の壁の中に送り込む。

礼二郎の方には特に熱の層を厚くするように意識する。

まさかこんなとこで凍死させるわけにはいかねぇよな。

　しかし、いくら手の熱があるといっても、祥太朗の身体は限界だった。

　どこまで……来た……？　少しでも……高度……下げないと……マジで……。

　寒さと疲労で意識が飛びそうになる。右手を押さえている左手はもう感覚がない。

　……やべぇな……、洒落になんねぇ……。

　がくっと高度が落ちる。

　風の音も聞こえなくなり、目の前が霞む。

　祥太朗の意識はそこで途絶えた。

丸まってじっと耐えていた礼二郎は、だんだんと気温が下がるのを感じていた。

　もしかしたら、祥太朗さんは限界なのかもしれない。そしたら、俺はどうなるんだ？

どう考えてもこの高さから落ちて助かるわけがない。

　寒さと死の恐怖に震えていると、一瞬高度が落ち、より強い恐怖が身を包む。

　もう駄目か……。俺、ココで死んじまうのかよ……。

　身を切るような寒さと、恐怖が全身を覆い尽くした時、それらをすべて吹き飛ばすような熱風と共に、信吾の声が響いた。

「頑張ったね、祥太朗。ここから先は僕が運ぶから」

　助かったのか……？

　緊張の糸がぷつりと切れ、礼二郎は気を失った。

　気付くと礼二郎は基樹の車の後部座席で横になっていた。

「あれ……。なんでだ？　さっきまで、俺……祥太朗さんと……」

　ゆっくりと身体を起こす。窓をコンコンと叩く音がする。

「あ……」

　窓を叩いていたのは信吾だった。車内を指差している。中に入ってもいいか、というジャスチャーだろう。礼二郎は首を縦に振った。

　するり、と窓のわずかな隙間から侵入してくる。普通にドア開ければいいのに……。

「お疲れさま。ごめんね、大変な思いをさせてしまった」

「いえ……、俺よりも祥太朗さんの方が……。あの……大丈夫なんですか？　祥太朗さん」

「もちろん。僕がついているからね。実はね、それについても、君に謝らなければならないんだ」

　謝る……？　それは、まだ半人前だという祥太朗さんに託してしまったことだろうか。

「実はね……。別に祥太朗の力を借りる必要はなかったんだ。君を凍えないようにしながら女王を運ぶくらい、僕に出来ないことではないんだ」

「え……？　じゃあ、どうして……？」

「祥太朗を成長させたかったんだ」

「成長って……？」

「祥太朗は自分のことを半人前だなんて言うけど、それは身体だけの問題だ。もうだいぶ力をつけているのに、その思い込みのせいで、力を出し切れていない」

　信吾はそこまで言うと、視線を落とした。

「だから、この機会を利用してしまった。本当に、君には申し訳ないことをした」

　そして、深々と頭を下げた。

「いいんです、俺は……。ちょっと怖かったけど……。ユキが無事なら……って、そうだ、ユキ！　ユキは？」

　信吾は頭をあげると、にこりと笑い、足元に置かれていた小さなクーラーボックスを指差す。

「この中にいるよ。氷は補充してある。虫の姿に戻って、眠っているところだよ」

「虫の姿に……」

　礼二郎はごくりと唾を飲んだ。

「きっと、少し休めば人の姿になれると思うけどね。君の家に何か木は植えられていないかな」

　唐突な質問に虚を衝かれる。

「木……ですか……？庭にたしか植えてます。何か白い花が咲くやつですけど。それが何か……？」

「良かった。君には二つの選択肢がある。一つは、彼女とこのまま過ごすこと。ただ、それでもやっぱり、寿命は一週間くらいだと思う」

「一週間……」

「もう一つは、その木の根元に埋めること」

「え？　生きてるんですよね？　生き埋めにしろってことですか？」

　礼二郎が問い詰めると、信吾は優しく微笑んで言う。

「生き埋め、と言うと残酷だけれど、間違ってはいない。ただ、生きている状態でないと、意味がないんだ」

「どういうことですか？」

「彼女の命を、その木に移すんだよ。虫では永く生きられない。でも、何か他の動植物に移せば、それと共に生きられる。彼女は眠る前に君に選んで欲しいと言っていたんだ」

「俺が……選ぶ……」

「君がどちらを選んでも、彼女は受け入れると。帰りの道中でゆっくり考えるといいよ」

　そう言うと、また窓の隙間からするりと車外へ出る。丁寧にお辞儀をして、背を向け、歩き出す。礼二郎は慌ててドアを開ける。

「あ、あのっ、本当にありがとうございました！」

　礼二郎の声で信吾は振り向き、笑う。

「僕の方こそ、本当にありがとう」

　そして再度丁寧にお辞儀をし、歩き出した。