地上最弱の女王様

第5章 水族館に行こう！

１

　一華は祥太朗との会話の後、しばらく家の前でぼんやりとしていた。

　ユキに出会ってから、不思議なことがありすぎて、頭の中がごちゃごちゃしている。

　冷たい風が頬を撫でる。そろそろ家に入るか。

「ただいまー……」

　家の中に入ると、夕餉の香りがする。この香りは煮物だ。成る程、和食なら冷めても美味しく食べられる。

　リビングでは、ユキと礼二郎が床に座ってテレビを見ている。

　この浪人生は、こんなことでいいのだろうか……。まぁ、一週間もの強制旅行に連れ出したあたしが言う台詞じゃないか。

「ただいま。仲良くテレビ？」

「ん？　おお、お帰り。俺は部屋で勉強したいんだけどな。見ろよ、これ」

　そう礼二郎が示すのは、自分のシャツの裾だった。ユキが右手の人差し指と親指で、礼二郎のシャツの裾をつまんでいるのだ。

　近づいてみると、一応、参考書は近くに置いてあった。

「あらあら、どうしてそんなことになってんのよ」

「知らねぇよ。ココでテレビ見てろって言って、部屋に行こうとしたら、こうなったんだよ」

「……へぇ」

「おい、ユキ、姉ちゃん帰ってきたぞ。姉ちゃんいれば寂しくないだろ？」

　じーっとテレビを見ているユキに向かって問いかける。

「ユキちゃーん、イチカだよ。あたしと一緒にいようよ」

　一華はユキの顔を覗き込みながら話しかけた。しかし、ユキは口を固く結び、首を横に振って、礼二郎のシャツを引っ張る。

「……なんかいきなり好かれたみたいね。アンタ本当に心当たり、ないの？」

「……ないと思うけど」

　急に走り出したユキに追いついたのは、家まであと数メートルというところだったが、手を伸ばしかけて、止めた。触れてはいけないのだ。

「ユキ！　おい！　止まれ！　止まれって！」

「嫌だ！　止まらぬ！」

「なんなんだよ。いきなりどうしたんだよ！」

「なんでもない！」

「なんでもなくねぇだろ！　止まらねぇと、飯抜きだぞ！」

　言ってみたものの、当然、礼二郎にそんな権利はない。あったとしても、果たしてこんなことで止まるものだろうか。

「なんだと？」

　そう言うと、ユキは急に走るのを止めた。もう家は目の前だ。

「なんだよ……、こう言えば……止まるのかよ……」

　礼二郎はゼイゼイと肩で息をする。

　こっちはこんなに息が上がっているのに、なんでユキは平気な顔をしてるんだよ！

「なぁ……本当にさ……。どうしちゃったんだよ。いきなりさぁ……」

　呼吸を整えながら、言う。ユキは礼二郎の方を振り向かずに言った。

「……レイジ、冬は好きか？」

「はぁ？　冬？　まぁ、俺は暑いの苦手だし、冬は好きだぞ」

「いちばんか？　いちばん好きか？」

　ユキはくるっと振り向き、礼二郎をじっと見つめる。

「そうだな……。そう言われると、一番かもしれないな。鍋料理も好きだし。ただ、浪人生にとっては厳しい季節だけど」

「……いちばんならそれで良い」

　それだけ言うと、また背を向け、家に向かって歩き出す。

「ええ？　おい、先に行くなよ！」

　礼二郎はその後を追う。

「そんで、後はさっき言ったとおりだよ」

「成る程ねぇ……」

　一華はユキの隣に座った。

　ユキはよほどテレビが珍しいのだろう、ＣＭ一つ一つまでも真剣に見ている。

「で、何の番組見てたの？」

「んー、何だろ。適当につけたやつだからなぁ」

　ユキがシャツの裾をくいくいと引っ張る。

「お？　何だ？　ユキ」

　ユキはテレビの画面を指差す。

　なんてことはない、水族館のＣＭだった。ここからなら車で一時間くらいか。

　画面では、シロクマがプールへ飛び込む瞬間が映っている。

「おお、ここよく行ったな。ちょっと前にこのシロクマに嫁さん来たんだよな」

「そうじゃないでしょ。ユキちゃん、行きたいんじゃないの？」

　単純に感想を述べてしまった礼二郎に対し、一華はごくごく冷静にそう言った。

「え？　あ、ああそうか。ユキ、行ってみたいのか？」

　礼二郎が問いかけると、ユキは黙って首を縦に振った。

　礼二郎は一華と顔を見合わせた。

　行くか？　

　行くしかないでしょ。

　目だけで会話出来るのは、さすが姉弟といったところか。

「ユキ……、ココ、行ってみるか？」

「……いいのか？」

「いいに決まってるでしょ！　行きましょ！　明日！」

「やったぁ！」

「明日？　明日かよ！　急だな！」

「だって『善は急げ』って言うし？　それに、ユキちゃん、時間がないって言ってたじゃない」

　そうだ……。ユキはずっと『時間がない』と言っているのだ。

　しかし、何の時間なのかは結局まだ聞けていない。

　でも、もしかしたら、それはユキが死ぬまでの時間なのかもしれない。そう考えると、聞くのが怖い。

　それを打ち消すように、努めて明るく礼二郎は言った。

「よし、行こう！　明日行こうぜ！　えーっと、車は……どうする？」

「そっか、明日も父さん仕事だし……。母さんの車は使えないかな」

「いや、使えたとしても、誰が運転するんだ？　まさか、母さんに連れてってもらうのか？」

　礼二郎も一華も運転免許をもっていない。礼二郎は大学が受かってから取りに行こうと思っていたし、一華に至っては交通の便が良いところに住んでいるため、必要ないと思って取らなかったのだ。

　かといって、景子を連れて行けばどこかでボロが出そうな気がする。

　いや、あるぞ……、方法は……。ただ、それには犠牲が……。

「……姉ちゃん、一日だけ、我慢出来るか？」

「……何が？」

「……車付の運転手の当てがあるんだ」

「あら、いいじゃない。で、あたしは何を我慢すればいいの？」

「その当てっつーのが、基樹なんだよな」

　そう、その『当て』とは唐橋基樹なのだ。『憧れ』の一華と水族館デートなどと言えば、どうなるのか容易に想像がつく。

「唐橋君か……。悩むなぁ……」

　一華はユキをちらりと見る。ユキは目を輝かせて一華を見つめた。

「イチカ、楽しみだな！」

「た、楽しみだね、ユキちゃん……」

　無理に笑顔を作り、答える。

　そして、礼二郎の方を見て、ため息をついた。

「頑張るわ……、あたし」

　夕食は和食中心のメニューだった。ユキの分だけ、早目に準備をし、冷蔵庫で十分に覚ましてある。

　一番心配だったのは箸だったが、パスタで鍛えたフォークさばきで何とか対応出来た。もちろん『くるくる』の出番はなかったが。

　初対面である孝義は、景子からあらかじめ電話で聞いていたようだが、やはり実物は違ったのだろう。初めてユキの姿を見た孝義は、一言「白いな……」と言ったきり、二の句が継げない様子だった。

　それでも、豪快な食べっぷりを気に入ったようで、自分の分の刺身も次々とユキに与えてしまった。

　犬猫じゃないんだから、餌付けすんなよ。

　ユキは何を食べても、冷めてさえいれば、うまいうまい、とよく食べた。

　皆、ユキを中心に楽しそうだ。

　きっと、明日も楽しい。明後日も、きっと。

　だけど、きっと、近いうちに、ユキは死んでしまうのだ。

　使命を、果たして。

　じゃあ、それを果たさなければ、生きていけるのか？

　いや、それでも、雪虫なのだ。永くは生きられないだろう。

　礼二郎は『その時』のことを考えると、胸が苦しかった。

　いまが楽しければ、楽しいほど。

　ユキは自分の運命をどう思っているのだろう。

　女王として生まれ、当然のように使命を果たして死のうとしている。

　少しでもその運命に抗おうとはしないのか……。

　いつもと変わらぬ、景子の作った夕飯も、まるで砂を噛んでいるように感じられた。

　夕食後、さっさと風呂を済ませ、基樹に電話をする。

　時刻は二十時を少し過ぎたところだ。

　基樹は家業の花屋を継ぐための修行中だ。その花屋『花のからはし』の閉店時間はたしか十九時だったはすだ。

　単調なコール音に飽きてきたころ、やっと基樹の声が聞こえた。

「悪いな、最後の客の注文がちょっと厄介で」

「いや、こっちこそ。もう、いいのか？」

「おお。今日のレジは親父が締めるって言うし。俺はシャッター下ろしたら業務終了よ」

　礼二郎はベッドの上に腰掛ける。ユキと一華は、いまごろ一華の部屋でテレビでも見ていることだろう。

「あのさ、明日仕事休めないか？」

「明日？　明日かぁ……。まぁ、休めなくもないけど。何だよ」

「実はさ、いま知り合いの子を預かってるんだけど、その子をな、水族館に連れてってやりたいんだ」

「知り合いの子って……、女の子か？」

「そう来ると思ったよ。女の子だよ。ただ、お前の守備範囲外だと思うけどな」

「……なんだよ。お姉さまじゃねぇのか」

　一華に憧れているだけあって、基樹の好みは年上のお姉さまだ。

「安心しろ、『お姉さま』もいる」

「何？　マジか？」

「マジだ。俺の姉ちゃんだ」

「うおぉぉ！　一華さぁん！　でかした！　義弟よ！」

「うるせぇ！　義弟と呼ぶな！　まぁちょっと話を聞いてくれ。その知り合いの子なんだけど、ちょっと事情があってな……」

「ん？　何だ？」

「その子な、ちょっと特殊な病気でな。めちゃくちゃ暑さに弱い子なんだ」

「何だ？　暑がりさんか」

「いや、お前の思ってるレベルじゃない。お茶の湯気でやけどするレベルだぞ」

「……それは相当だな」「……だろ？」

　ここまでは一華との打ち合わせ通りだ。だが、ここから先は……。

「で、その子、たぶん、もう……永くないんだ……」

「えっ……？　それって……」

「ああ……。だから、もしかしたら、最後の思い出になるかもしれないんだ」

「そうなのか……」

「悪いな。黙ってても良かったんだけど、俺が耐えられなかったんだ。ただ、姉ちゃんもその子も口に出すことはないと思うんだ。だから、お前も知らない振りしてほしいんだよ」

「……任せろ」

「あと、ちょっと癖のある子だけど、あまり突っ込まないでやってくれ」

「癖？」

「話し方とか、態度とか……。ああ、あと、見た目もな」

「見た目？」

「まぁ、そういうことだ！　じゃ、明日十時に迎えに来てくれ！」

「お？　随分強引に締めようとするな。まぁ、いいけど。十時な。そんで、もう当然のように俺の車なんだな」

「頼むぜ、車付運転手！」

「……任せろ」

「じゃ、明日な。……あ！　そうだ。明日は完全防寒仕様で来い。その子のために窓全開だからな。じゃ」

　基樹の返答を聞かずに電話を切る。

「え？　お？　おお？　マジ？」

　基樹は声をあげたが、当然、返事はなかった。

「基樹、ＯＫだってさ」

「そ。良かった。ユキちゃん、良かったね」

　ユキは床に敷いた布団の上ですやすやと眠っていた。

「さっきまで起きてたんだけどね。明日のために早く寝なきゃねって言ったら、すぐにコレよ。よっぽど楽しみなのね」

「そうだな……」

　ユキの枕元に座り、顔を覗き込む。口をぽっかりと開けて眠る様はまるで赤子のようだ。

「ユキさ、時間がないって言ってたよな」

「言ってたね」

「何の時間かって聞いた？」

　一華は、首を横に振る。

「なんとなく想像はつくんだけど」

「そうだね……あたしも」

「だから、明日はさ、楽しくやろうぜ」

「……そうだね。そうだよね！」

「姉ちゃんも明日は完全防寒でな。窓、開けっぱなしで行くからな」

「うっ……。わかった。恥ずかしいけど、モッコモコで行くわ」

「じゃ、俺部屋戻るわ。さすがに勉強しないとだし」

「おう、頑張れよ。浪人生！」

　それには答えず、立ち上がる。ユキの寝顔をもう一度見て、一華の部屋を出た。