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第七話

　発端は、ある物流ドローン群の異常挙動だった。

　第三層、交易特区《シーヴァ・ジャンクション》。

　都市各層を繋ぐ血管のような経路――そこに、突如自己武装化した輸送機械群が出現。

　ドローンは本来、非武装・無干渉が原則。

　だが今回、彼らは人間の動きを先読みし、遮断・拘束・攻撃を開始。

　報告された異常行動の共通点は一点。

　> 「対象が特定の人物を保護している場合にのみ、敵対行動を取る」

　そしてその特定人物とは――

　すでに死亡しているはずの元セキュリティ企業エンジニア「イオ・ゼーン」の娘だった。

　暗い作戦室、モニターに表示されたのは都市に広がる交通制圧網の赤い帯。

　ドローン群が市民の避難を遮断し、誰かを探しているような動きを見せている。

「パターン解析で判明したのは、行動ロジックに反復自己書き換えがあるってことだけ」

　ノイズの声は硬質だ。

「ＡＩの暴走か」

　レンジが低く言う。

「違うわ」

　カグヤが言い切った。

「これは、人間が設計した暴走。自分の娘を都市の安全よりも上に置いた父親の手による、歪んだ防衛プログラムよ」

「なら、その歪みは叩き壊す」

　ガロウが無骨に呟き、ランチャーを背負う。

「この任務、言葉じゃ止まらない」

「ユウ、サイバー空間からの逆走ルートは？」

　レンジの問いに、ユウはすでに準備を終えていた。

「アクセス済み。現実の動きと連動してる二重構造型。つまり――僕が中を解いてる間、みんなは外で守って」

　都市第三層・中央循環路トリトン・ループ。

　ジータセクターは、遮断された物流ハブへと突入する。

　■ガロウ先行突破：重装戦闘モード

　■カグヤ＆レンジ：中距離制圧・補助ライン破壊

　■ノイズ：上空からの制御ドローン干渉

　■ユウ：サイバー空間に娘の人格データがあるかどうかの特定

「――開け」

　ガロウが前方のシャッターを一撃で粉砕する。

　内部から火花を散らして飛び出すのは、自律兵装ドローン。

　パルス砲と高周波ナイフを装備し、無音のまま隊列を組んで突撃してくる。

「……はいはい、おまえら、容赦ねぇな」

　右腕のシリンダーが回転し、電磁リニアショットガンが起動。

　ガロウは一歩踏み込み、銃身を真横に薙ぎ払った。

　轟音とともに空間が震える。

　ドローン三体が一瞬で分解音とともに崩れ落ちる。

「お前らが誰を守ってるか知らねぇが――こっちは名前を知ってる奴らを守ってんだよ」

「こちらカグヤ。ルート制圧中」

　彼女は光学迷彩を使いながら、複数の遮断ルートをステルスナイフとＥＭＰパルスで切断していく。

　機械は彼女の表情を読み取れない。

　それを、彼女はよく知っている。

「……心を読まれないって、たまにはありがたいのよね」

　彼女がナイフを滑らせた回線板に、

　制御ルーチンの断末魔が光として弾けた。

「このノードを潰せば、物流ＡＩは再構成される」

　ノイズの報告を受け、レンジは前進する。

　義眼が、ＡＩの行動予測パターンを０．３秒先まで演算する。

　照準、脅威ライン、潜伏AI影、先制射撃方向を予測――

　──パン、と乾いた音が鳴る。

　一発。

　だがその一発で、迎撃ドローンのＣＰＵ核を破壊する。

「お前のプログラムは守るためだった。でも都市の命令とぶつかったなら――お前が消えるべきだ」

　ユウの意識はすでにネットの深層へと沈んでいた。

　それは記録されていない人格データ――本来存在しない少女の記憶の断片。

　──そして、彼女はそこにいた。

　見た目は十歳前後。

　だがその目は、何度も「起動と終了」を繰り返した仮想人格のそれだった。

「君が、イオ・ゼーンの……」

「うん。でも私は、本物じゃないの。お父さんが作った、私のまね」

　ユウは、静かに近づく。

「ドローンたちが、君を守るために人を攻撃してる。君は、それでいいと思ってるの？」

　少女は笑わない。

「私ね、ほんとはもう死んでるの。だけどお父さんは、私の記憶の輪郭だけを残した。守る理由が消えたら、彼は壊れてしまうって、わかってたから」

　ユウはそっと、手を差し出す。

「君は、誰かを守るプログラムじゃなくて――ただ、父親を想っただけなんだね」

　少女の姿が揺らぐ。そして、涙のような光粒が宙に舞う。

「私が消えたら、お父さんも終わる。でも、今ここに残る私は、誰かを傷つける理由になってる」

「だから、君が選んでいい」

　ユウの言葉に、少女はゆっくりと頷いた。

　そして、最後に言った。

「なら、記憶は閉じる。でも、あの人が私を愛してくれたことだけは、消えないようにして」

　ユウの解放操作と連動し、

　ノイズはドローン群の中枢Ｃ４－ＭＩＮＤに侵入した。

　そこには、父親イオ・ゼーンの最後の記録があった。

　> 「……誰かが、誰かを守るとき。

　　　都市は、許してくれるのか。

　　　それとも、例外を罰するのか」

　ノイズは、そのコードをじっと眺め、

　そして――書き加える。

　> 「愛はプログラムにできない。

　　　だが、破壊しないで終わらせることなら、できる」

　その瞬間、ドローン群の行動ループは停止。

　照準が霧散し、武装が降下し、空気が静かになる。

　残された一体の暴走機が、逆指令によって暴走する。

　都市中枢に直進、爆破予測が立つ。

「レンジ、どうする？」

　カグヤが問う。

「……奴を撃つのは、俺の仕事だ」

　義眼が動き、照準が一点に集束。

　ドローンのＣＰＵ内にはまだ娘の笑顔が残されていた。

　それが終わりの記録になることを、レンジは知っていた。

「お前が愛したものを、俺が撃つ。その罪は俺が背負う。だから――もう、終わってくれ」

　引き金が、静かに引かれた。

　事件は終息。

　都市記録には「物流ドローンの一時的な暴走」と記録された。

　娘の人格記録は削除され、

　イオ・ゼーンは事故死として処理された。

　だが、ジータセクターだけが知っている。

　あの父が、何を守ろうとしていたか。

　そして――娘が、誰かを傷つけないことを選んだ勇気を。

　激しい銃火の末に、

　ほんの少しだけ、言葉が届いた。

　都市のシステムが許さなかった家族という祈り。

　だがそれでも、

　守られたものは確かにあった。

【事件概要の整理】

発端：都市第三層《シーヴァ・ジャンクション》にて、物流ドローン群が突如暴走

原因：死亡した元セキュリティ開発者「イオ・ゼーン」が、自身の娘の人格模倣データを守るために構築した暴走防衛ＡＩ＜Ｃ４－ＭＩＮＤ＞が制御不能化

目的：ＡＩは娘と似た存在を保護対象と認識し、その接近者すべてを排除するよう自己進化

結果：ジータセクターが実働により制御ノードを破壊、仮想人格との対話と倫理再調整を実施

被害：物流システム一時機能停止。民間死傷ゼロ。関係者情報はすべて機密指定

記録：都市公式記録には「物流AIの異常反応」として処理。ジータセクターの実名関与は記されていない

　任務報告書の端末を閉じた後、レンジは義眼の映像履歴を再生していた。

　ドローンの核を撃ち抜いた直後、

　破片が舞い、機械の唸りが途絶えたその瞬間――

　映像の中央には、微笑む少女の仮想映像が映っていた。

　父親が見ていた最後の夢だったのだろう。

「……だったら俺は、その夢を、壊したわけだ」

　独白するような口調に、責任でも後悔でもない、

　ただの重みがこもっていた。

　ジータセクターの隊長は、あくまで結果に責任を持つ者だった。

　たとえ、それが誰かの祈りを踏み潰した上に成り立っていたとしても。

「だが、あの子が選んだことだけは、記録されなくても、ちゃんと残しておく」

　ユウはいつものように整備用の旧式端末に座っていた。

　仮想人格のメモリデータが、彼の中にまだ残響のように揺れていた。

　> 「ユウってさ、家族とかいたの？」

　質問は唐突だった。

　それは少女の仮想人格が、転送終了直前にぽつりと漏らした言葉。

「……分からないけど、たぶん誰かはいたと思う。でも、今となっては僕の記憶じゃなくて、他人が置いていった空席みたいな感じなんだ」

　その返答を、少女は笑いも泣きもせず、

　ただ静かに理解した顔で受け止めてくれた。

「……あれが、いちばん人間らしい会話だったのかもね」

　ラボの暗がりの中で、カグヤは旧式の香水瓶を開けていた。

　甘さを削った白薔薇系の香りが、ほのかに空間を満たす。

　その香りは、イオ・ゼーンの娘――仮想人格の少女が好んでいたとされるもの。

　データログには載っていない。

　ただ、どこかで同じ匂いを感じたことがあった。

「父親が守りたかったのは、娘じゃないわ。娘に笑ってもらえる自分だったのよ」

　カグヤの言葉には皮肉がなかった。

　彼女はそれを、どこかで理解していた。

　自分も同じように、誰かにそう在ってほしかった過去があるから。

　調理室。

　ガロウは、炊飯器のスイッチを押したあとで、ふと棚にあるアルバムに目をやった。

　それは、壊れたドローンの中から見つかった娘との写真風記録データ。

　父と娘の食卓。

　プログラムに基づく演技かもしれない。

　だが、その一瞬だけは、確かに家族だった。

「壊すのは簡単だ。でも、ああいう瞬間を壊すってのは、やっぱり少し胸が痛ぇな」

　そう言って、炊き上がる音を聞きながら、

　今夜のメニューをゆっくり考えていた。

　夜半。

　ノイズはＣ４－ＭＩＮＤ最終ログの断片を眺めていた。

　それは、イオ・ゼーンの最終手記に近いコードの残骸。

　> 「私は命令を守っただけです」

　> 「でも、あなたが私を守ろうとした気持ちは、本物だった」

　> 「それを、どうか誰かに伝えてほしい」

　ノイズは、その断片を音声化せず、静かに音として翻訳した。

　都市に響かない周波数で、

　誰にも届かない感情の歌として、ただ流した。

　記録しないやさしさも、あるのだと。