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第42話「影から来た女」

　保護室の扉が閉じてから、1分も経っていなかった。

　警報はまだ鳴っている。

　一定の間隔で繰り返される電子音と、施設内に留まるよう指示する機械音声。それ以外は妙に静かだった。

　爆発音もない。

　誰かが走る足音も聞こえない。

　さっきまで研究員たちが確認していた情報でも、負傷者は出ていなかった。

　侵入者がいる。

　それだけは確かなのに、施設の中で起きていることがほとんど見えない。

「外部回線は？」

「生きてます」

　研究員の一人が端末を確認する。

「警備班とは？」

「連絡できます。ただ、研究棟のカメラはほぼ全部駄目ですね」

「侵入者の位置は」

「……取れていません」

　全員の声が小さい。

　保護室にはわたしを含めて4人いた。

　広くはない。

　壁際に非常用の端末と椅子があり、奥には簡単な救急用品が置かれている。窓はなく、出入口はさっき閉めた一つだけだった。

　厚い扉。

　電子錠。

　内側からの追加施錠。

　ここへ入った時点で、少なくとも普通に廊下から入ってくることはできないはずだった。

　スマートフォンを見る。

　倭から一通来ている。

『今どこ』

『保護室です。研究員さん3人といます』

　すぐ既読になる。

『扉閉めた？』

『はい』

『そのまま』

『わかりました』

　短い。

　でも、外には倭がいる。

　施設の警備も動いている。

　少しだけ指先の力が抜ける。

「水守さん」

「はい」

「ご家族への連絡はこちらでも行っています。今のところ、保護室から出る必要はありません」

「わかりました」

「侵入者が研究区画まで来ている可能性がありますが、この部屋は通常の研究室より防護性能が高いので――」

　研究員の言葉が途中で止まった。

　照明が、一度だけ揺れた。

　暗くなったわけではない。

　ほんの一瞬。

　蛍光灯の光が、わずかに弱くなったように見えた。

「停電？」

「電圧は正常です」

　一人が端末を見る。

　もう一度。

　光が揺れる。

　今度は、わたしにも原因が少しだけ見えた。

　照明ではない。

　床の色が変わった。

「……影」

　誰かが呟く。

　保護室の床には、机や椅子、人の身体が作る影が落ちている。

　そのうちの一つが、伸びていた。

　わたしの影ではない。

　研究員のものでもない。

　壁際。

　何も置かれていない場所から、黒いものがゆっくり広がっている。

「下がって！」

　研究員が声を上げる。

　全員が壁際へ寄る。

　端末から警備へ緊急連絡が送られる。

　黒は止まらない。

　液体ではなかった。

　床を濡らしているわけでもない。

　ただ、本来そこにあるはずのない影だけが、薄く長く伸びていく。

　そこだけ光が届いていないように。

　違う。

　光があるのに、黒い。

　床の上へ広がった影が、一か所へ集まる。

　人一人が立てるくらいの大きさ。

　その中心が、わずかに盛り上がった。

　最初に見えたのは、指だった。

　白い指先。

　黒の中から、ゆっくり現れる。

　床に手をついたわけではない。

　影そのものの内側から、こちら側へ抜けてくる。

　手首。

　腕。

　肩。

　女の身体が、音もなく影の中から立ち上がった。

　誰も声を出さなかった。

　わたしも。

　あまりにも普通に現れたから、一瞬だけ何を見ているのかわからなかった。

　女は、若草色を纏っていた。

　最初に目に入ったのは、その色だった。

　黒い影から出てきたせいで、余計に鮮やかに見える。

　身体に沿う上衣。

　布地は上質そうで、装飾は多すぎない。それでも、襟元や袖には細かな意匠が入っている。実用だけを考えた服には見えなかった。

　若草色。

　春先の新しい葉に近い色。

　その中にいる女自身は、ひどく白かった。

　陶器みたいな肌。

　緑がかった金髪。

　顎の少し上で切り揃えられた髪が、毛先だけ柔らかく曲がっている。

　細い身体。

　それでも立ち姿に頼りなさはない。

　こちらを見た目は、同じ若草に近い色だった。

「動かないでください！」

　研究員が叫ぶ。

　女がそちらを見る。

　驚いた様子はない。

「動いておりませんわ」

　静かな声だった。

　高くはない。

　冷たいようにも聞こえるのに、発音の端だけ妙に柔らかい。

　少しだけ舌が言葉へ触れる感じがした。

　女が笑う。

　口元がほんの少し開いた。

　そのとき、一瞬だけ舌が見えた。

　二つに割れている。

　見間違いかと思うより早く、口は閉じられた。

「あなたは誰です」

「その質問に、わたくしが素直に答えると思います？」

　声だけなら穏やかだった。

　研究員の一人が、わたしの前へ少し出る。

「ここは保護区画です。どうやって入ったのですか」

　女の目が扉へ向く。

「扉からではございませんので」

「侵入者はあなたですね」

「さて」

　否定もしない。

　女は右手に何かを持っていた。

　薄い黒色のケース。

　力環の備品に見える。

　研究員も気づいた。

「それ……」

　女が視線を下げる。

「ああ。これですか」

　片手で軽く持ち上げる。

「お返しはいたしませんわ」

　口調は、借りた本の返却を断るくらい平然としていた。

「第二資料保管区画のものですね」

「そうかもしれません」

「何を持ち出した」

「お答えする必要が？」

「機密資料です！」

「存じております」

　そこだけ返事が早かった。

　知らずに盗ったわけではない。

　最初から目的だった。

　研究員が端末へ手を伸ばす。

「警備が来ます」

「もう来ておりますでしょう？」

　女は部屋の外を見るように、閉ざされた扉へ視線を向ける。

「廊下に6名。少し離れてさらに4名。みなさま、とても慎重でいらっしゃる」

　研究員の手が止まった。

「……見えているんですか」

「いいえ」

　女の足元で、影が動く。

「見ているのは、この子たちです」

　黒い床の一部が持ち上がった。

　細長い形になる。

　頭。

　胴。

　尾。

　蛇に見えた。

　一匹ではない。

　二匹。

　三匹。

　影でできた蛇が、女の足元から静かに這い出してくる。

　表面に鱗はない。

　目も見えない。

　それでも首を持ち上げ、何かを探るように頭を動かしている。

　研究員たちがさらに下がった。

「遺能……」

「ええ」

　女は否定しなかった。

「便利ですのよ」

　影蛇の一匹が、扉の下へ向かう。

　そのまま細くなる。

　床と扉のわずかな隙間へ入り込み、向こう側へ消えた。

　もう一匹は壁際へ。

　壁の影へ重なると、その姿も見えなくなる。

　どこにいるのか、わたしにはもうわからない。

「カメラを黒くしていたのも」

　聞くと、女がこちらを見た。

　初めて目が合った。

　一瞬だけ。

「ええ」

　それだけ答える。

　研究員がわたしの前へさらに出ようとする。

　女はそれを特に止めなかった。

「壊してはいませんわ。面倒でしょう？　弁償など」

「そういう問題ではありません」

「そうでしょうか」

　少し首を傾ける。

　何となく、会話が噛み合っていない。

　女の中では本当に、カメラを壊さなかったことが配慮の一つなのかもしれない。

「警備員にも手を出したのですか」

　わたしが聞く。

「いいえ」

　女はすぐ答えた。

「必要がございませんでしたので」

　倒す必要がなかった。

　たぶん、それだけ。

　人を傷つけたくないからではない。

　その違いが、何となくわかった。

「では、どうしてここに」

　研究員が聞く。

「資料はもう持っているんでしょう」

「ええ」

「なら退路を確保して逃げればいい」

「そうですわね」

　女は同意した。

　でも、動かない。

　影の中へ戻る様子もない。

「では」

「まだ帰るとは申しておりません」

　穏やかなまま言う。

　研究員の顔が強張る。

「何が目的です」

「目的はもう済みました」

「ならなぜ」

「少し気になることができましたの」

　女の視線が、部屋の中をゆっくり動く。

　端末。

　研究員。

　壁。

　そして。

　わたしのいる方向へ近づいてくる。

　まだ、わたしだけを見ているわけではない。

　ただ、この部屋の中に何かを探している。

　そう見えた。

　スマートフォンが手の中で震えた。

　倭。

『そっち何かあった？』

　画面を見る。

　返信しようとした瞬間。

「外へ連絡なさるの？」

　女の声。

　顔を上げる。

「はい」

「どうぞ」

　止められると思っていたので、少し意外だった。

「止めないんですか」

「止める理由がございませんもの」

「警備が増えますよ」

「もう十分おりますわ」

　また影蛇が戻ってくる。

　床の黒へ溶けるように女の足元へ集まった。

　この人には、廊下の状況がほとんどわかっているのかもしれない。

　メッセージを打つ。

『侵入者が保護室の中にいます。女性です。影の遺能を使っています。』

　送信。

　既読。

　数秒後。

『今行く』

　倭らしい返事だった。

　でも、施設内は封鎖されている。

　簡単には来られない。

「水守さん」

　研究員が小さく呼ぶ。

　前へ出ないように、という意味だと思う。

　わたしも動かない。

　女も動かない。

　変な状態だった。

　侵入者と、研究員と、わたし。

　全員が同じ狭い部屋にいる。

　それなのに、まだ誰も戦っていない。

「あなた」

　女が研究員の一人へ声をかける。

「はい？」

「それ以上、非常用遮断装置へ近づかないほうがよろしくてよ」

　研究員の動きが止まる。

　手が、壁際の操作盤へ伸びかけていた。

　女はそちらを見てすらいなかった。

「なぜ」

「影が挟まっておりますから」

　操作盤の下。

　細い黒が動く。

　蛇。

　研究員が手を引く。

「作動させれば？」

「この部屋の電子系統が一部落ちるでしょう。その間にわたくしが何をするか、みなさまにはわからなくなる」

「脅しているんですか」

「説明しておりますの」

　女は少しだけ笑った。

　笑顔なのに、安心できない。

「大人しくしてくだされば、今のところ何もいたしません」

「信用できると思いますか」

「思いませんわ」

　即答だった。

　研究員が黙る。

「知らない侵入者を信用するほうが問題でしょう？」

　言っていることだけなら正しい。

　だから余計に困る。

　女はケースを脇に抱え直した。

　黒いケースの角には、力環の管理番号が見えた。

　すでに目的のものを手に入れている。

　逃げる能力もある。

　廊下の警備配置も把握している。

　それでも帰らない。

　女の足元で、影蛇がゆっくり身体を重ねる。

　そのうちの一匹が、こちらへ頭を向けた。

　止まる。

　わたしも見る。

　顔らしいものはない。

　でも、見られているような感じがした。

「……何ですか」

　影蛇へ聞いても意味はないと思う。

　蛇は答えない。

　ただ、少しだけ首を傾けるように頭を動かした。

「珍しい」

　女が呟く。

「何がですか」

「いえ」

　今は答えないらしい。

　影蛇がゆっくりこちらへ一歩分近づく。

　研究員が緊張する。

「下がってください、水守さん」

　言われなくても動かない。

　蛇も、それ以上は来なかった。

　女が初めて、少し長くわたしを見る。

　若草色の目。

　表情はほとんど変わらない。

　名前を知らない人のはずだった。

　少なくとも、わたしは直接会ったことがない。

　でも。

　どこかで見たような気がする。

　力環の資料。

　ニュース。

　何かの注意喚起。

　記憶を探していると、研究員の一人が息を呑んだ。

「……神目」

　女の目がそちらへ動く。

「神目、一生」

　名前が出た。

　頭の中の記憶とつながる。

　国際手配情報。

　力環内でも注意対象として共有されている名前。

　犯罪組織、翳華。

　複数国で活動。

　影の遺能。

　危険度、Aランク相当。

「ご存じでしたのね」

　一生は否定しなかった。

「光栄ですわ」

　まったく光栄そうには聞こえない。

　研究員の顔色が変わる。

「水守さん、絶対に動かないでください」

「はい」

　一生はその言葉を聞いて、今度こそはっきりわたしを見た。

「水守」

　小さく繰り返す。

　若草色の目が細くなる。

　でも、まだ何も言わない。

　足元の影蛇だけが、もう一度こちらへ頭を向けた。

　一生は盗んだ資料を腕に抱えたまま。

　逃げるでもなく。

　攻撃するでもなく。

　その場に残っていた。

　そして初めて、わたしの名前を確かめるように口にした。

「――水守なぎさん？」

　警報は、まだ鳴り続けていた。