パンデミックランド

旅立ちの日

　未来がジェイコブに連れ去られた日の夜。

　青ノ島の村役場の応接間は、重苦しい空気が漂っていた。

　机を挟んで向かい合うのは、村長の谷中正芳、金子医師、蒼井武流、そして海斗だった。

　武流が吸う煙草の煙が静かに揺れる。

「……やつらは、どこから来たんだ？」

　沈黙を破り、武流が村長に質問する。

「たぶん、横田基地だな……」

　腕を組んで考え込むように村長が答える。

「横田基地？東京にある米軍の基地じゃないか。水没してなかったのか！」

　武流が驚いたように顔を上げた。

「福生は高台にあるからな。東京のほとんどは水没したが、横田基地は無事だったんだろう」

　金子医師が冷静に説明する。

「しかも、米軍は世界連合軍に編入されている。もう横田はアメリカの基地ではないんだろうな」

「じゃあ、世界のどこかで、まだ戦争が続いてるのか……」

　武流が煙草を灰皿に押し付けながら呟いた。

　海斗は拳を握りしめ、村長に質問した。

「……なんで未来は連れて行かれたんです？」

　村長はため息をつき、椅子の背にもたれかかった。

「あのジェイコブって男は"軍事機密だから教えられない"と言っていた。あの子は何か重要な秘密を握っていたんだろうな……」

「秘密って何だ？超能力でも持ってたのか！」

　武流の発言に、村長は首を横に振る。

「わからん……ただ、言えることは、この島以外にも人間は生き残っていて、世界はまだ動いているということだ」

　その言葉に、海斗の心がざわめいた。

　世界は終わったわけじゃない。まだ人が生き残っていて、何かが動いている。

　――なら、自分はここでじっとしていていいのか？

　海斗は突然、立ち上がった。

「ボクが未来を助けに行く！」

　その場にいた全員が驚いて海斗を見た。

「おい、ちょっと待て、落ち着け！」

　武流が慌てて息子の肩を掴み、椅子に座らせる。

「ここは海に囲まれた絶海の孤島なんだぞ。連絡船もヘリもないのに、どうやって東京まで行くつもりなんだ？まさか、漁船で行く気か？」

「じゃあ、未来を見捨てるのかよ！」

　海斗の言葉に、武流は息を詰まらせた。

「……海斗、気持ちはわかるが、相手は軍隊だぞ」

　村長が低く諭すような声で言う。

「お前が一人でどうにかできるような相手じゃない」

　海斗は悔しそうに唇を噛みしめた。

「もう少し時間をくれ。皆で対策を考えよう」

　村長の言葉に海斗は目を閉じて、ゆっくりと頷いた――。

　翌日。

　朝の光が海を照らし、波が静かに揺れていた。

　漁船は沖へ向かって、ゆっくりと進んでいた。

　船の舳先に腰掛け、海斗はぼんやりと水平線を見つめていた。

　潮風を受けながら、彼の心は暗く沈んでいる。

　武流は船の舵を握りながら煙草を吸っていた。

「おい、海斗！」

「……うーん」

　力なく返事をする海斗に、武流は少し笑って言った。

「未来ちゃんは、良い子だったよな」

　海斗は小さく頷いた。

「ああ……」

「実は、村長から頼まれてたんだよ。あの子をお前の家で預かってくれないか？ってさ」

「えっ、そうだったんだ……」

　海斗は驚いて武流を見た。

「お前の妹として育てるのもいいかなって、ちょっと考えてたんだよな」

「妹か……」

　海斗は少し複雑な気持ちになった。

「何だよ、妹じゃ嫌なのか？」

　武流がニヤリと笑う。

「いや、別に……」

　海斗は言葉を濁す。

　武流はそれを見て、愉快そうに笑った。

「ハハハ……」

「何が可笑しいんだよ」

「お前、あの子に惚れちまったんだな」

「そんなんじゃないよ！」

　海斗が慌てて否定すると、武流はさらに笑いながら煙を吐いた。

「お前はわかりやすいなあ……」

　武流は思い切り煙草の煙を口から吐き出した。

「……助けに行ってこいよ」

「えっ？」

　海斗は耳を疑った。

「俺は、大洪水の時、母さんを失った」

　武流はゆっくりと水平線を見つめながら言った。

「今でも、どうにかできなかったのかって後悔してるんだ」

　その横顔には、かつての無念が刻まれていた。

「お前があの子を助けたいんだったら、行けばいい。後悔するくらいならな」

　海斗は武流をじっと見つめた。

「……父ちゃん……」

「親としては、止めるべきなんだろうがな……」

　武流はふっと笑い、頭をかいた。

「俺も男だから、お前の気持ちはわかる」

「でも、村長は反対するんじゃないの？」

　海斗が不安そうに聞くと、武流は軽く肩をすくめた。

「まあ、村長には黙って行けばいいさ」

　そして、海斗の肩をポンと叩いた。

「観光客用のボートが空いてるから、それを使え」

「ボートで東京まで行けるの？」

「まあ、途中の島で給油しながら行くしかないな。島に生き残りがいればの話だが」

　海斗は目を閉じ、しばらくの沈黙の後――。

「……行くよ！」

　力強く、決意を込めて言った。

　武流は満足そうに頷いた。

「しょうがねえな……でも、一つだけ約束しろ」

「約束……何？」

　武流は海斗の肩を掴み、真っ直ぐに目を見つめた。

「未来を助けて、必ず生きて帰ってこい」

　その目には、父親としての強い願いが込められていた。

　海斗も、まっすぐに武流を見つめ――。

「うん……きっと生きて帰ってくるよ」

　武流は黙って海斗を引き寄せ、力強く抱きしめた。

「……約束だ」

　出発日の朝。

　港で、三十フィートクラスの中型プレジャーボートに武流と海斗が荷物を積み込んでいた。

　武流は額の汗を拭いながら、荷物を整理する。

「とりあえず、一週間分の食料と水を積んでおいた。これで何とかなるだろう」

「ありがとう、父ちゃん」

　海斗はペットボトルの水を飲んで、一気に喉を潤す。

「あと、これも持っていけ」

　そう言って、武流は防毒マスクを海斗に手渡した。

「東京じゃベルゼブがうようよいるかもしれない。ウィルスには十分気をつけろ」

「そうだね……気をつけるよ」

　海斗は防毒マスクを被ってみる。

「アハハハ、なかなかサマになってるじゃねえか」

　武流は煙草をくわえたまま笑った。

　その時、エンジン音を響かせながら、一台のワゴンが港へと近づいてきた。

「……あっ！　ヤバい、村長だ！」

　海斗は慌てて身を隠そうとする。

　だが、武流は落ち着けと合図を送った。

「大丈夫だ。もう村長には話をつけてる」

「えっ……そうなの？」

　戸惑う海斗をよそに、ワゴンのドアが開き、谷中村長と金子医師が降りてくる。

「いよいよ、行くのか」

　村長の声に、海斗はぎこちない笑みを浮かべながら頷いた。

「はい！」

　村長は懐から三通の手紙を取り出し、海斗に手渡す。

「……これは？」

「これは？」

「この手紙を補給で立ち寄る島の村長に渡して欲しいんだ」

「村長に？」

「他の島でも生き残っている人々がいるはずだ。だが、今のところ通信は途絶え、安否は不明のままだ。このまま孤立し続ければ、我々は生き残ることすら難しくなる。それでも、手を取り合えば道は開けるはずだ」

　海斗は手紙をじっと見つめた。

「……わかりました」

「頼んだぞ、海斗」

　村長は海斗の肩を叩いた。

「これを持っていきなさい」

　金子が救急箱を海斗に手渡した。

「道中、何があるかわからないからな。必要な医薬品は入れてある」

「ありがとうございます！」

　金子は微笑みながら頷いた。

　海斗はボートに乗り込んでエンジンをかける。

「海斗、気をつけろよ！」

　武流が目を細めて手を振る。

「ありがとう、父ちゃん……村長、先生、行ってきます！」　

　村長と金子も笑顔で手を振る。

　低く唸る音とともにボートが動き出す。

　ボートはゆっくりと港を離れ、波を切りながら進んでいく。

　村長と武流は岸から手を振りながら、遠ざかる海斗のボートを見送った。

　青ノ島を離れ、未来を救い出すため旅が始まる。