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第8話「喰うことの罪」と旅団の絆

【起】喰竜派の爪痕と、ヴァルの傷の重み

吹雪は夜のうちにやみ、朝の空にわずかな陽光が差し込んでいた。

静寂を取り戻したクラム村には、かすかに安堵の空気が流れていた。

だが、それは何もかもが終わった証ではなかった。

「……大丈夫、だよ。ほら、動くには動くし……」

ヴァルは、ぎこちなく笑いながら右腕を持ち上げて見せた。

布で巻かれた腕から、血がにじんでいた。

裂かれた筋は深く、もう弓を満足に引ける日は来ないかもしれない。

敬はその姿をただ見つめるしかなかった。

（俺が……“喰う”ことで得た魔素。それで誰かを守ったつもりだったのに――）

自分の中で、何かが静かに軋んでいた。

手に入れた魔素は確かに力になった。だが、それが本当に“正しい”形で使えたのか、今の彼には分からなかった。

脳裏に浮かぶのは、焔角の声。

「共に世界を食らうぞ、“継ぎ喰う者”――」

まるで、自分の存在が“喰われる者”として定義されたかのような錯覚。

あのとき交わした拒絶の言葉は、果たして本当に届いていたのだろうか。

村人たちは口々に感謝を述べていた。

氷竜を倒したこと、密猟団を追い払ったこと、ヴァルの母を救ったこと。

それでも敬には、その言葉がどこか遠い世界のもののように聞こえていた。

（俺は、命を喰って生きてる。じゃあ、俺が生き延びたことで……誰かの命が失われてたら？）

そう思った瞬間、体の芯が冷たくなった。

生きることが、時に他者の命を奪うことと同義になるなら。

自分の力が“喰らうこと”に由来するなら。

（俺は……ただ、生きてるだけで……罪なんじゃないのか？）

言い切れなかった。

「それでも、生きる意味がある」と、自分で思いたいのに。

まだ――その勇気が出なかった。

敬は、握りしめた手のひらに沈黙を落とした。

その手には、氷竜の魔素の残り香が、まだわずかに残っていた。

【承】レイナの過去。「喰う側」だった妹の悲劇

夜の帳が静かに降りる頃、山間に設けられた仮の野営地には、かすかな焚き火の灯りが揺れていた。

木々のざわめきと、遠くで鳴く獣の声。

その静寂の中、敬とレイナ、そして負傷したヴァルが囲む火の前に、淡く赤い光が瞬いていた。

ふと、レイナがぽつりと呟いた。

「……あたしには、妹がいたんだ」

敬は顔を上げた。

レイナの声はどこか遠くを見ているように、かすかに震えていた。

「優しくてさ。料理が得意で、バカみたいにまっすぐで……」

焚き火に照らされる横顔に、強がりではない陰りが落ちていた。

彼女の普段の飄々とした態度とはまるで違う。

そこには、何かを背負いすぎた人間の、静かな苦悩があった。

「妹は、喰竜派に“救われた”って思ってた。ドラゴンを狩ることで、飢えずに済むって。食料供給任務ってやつに参加して……誇りにしてたよ、自分の力が誰かの命を支えてるって」

だが、レイナの声が次第に濁る。

「――でも、全部、嘘だった。あの連中は、妹の優しさもまっすぐさも、“都合のいい駒”として利用してたんだ。で、使えなくなったら……“戦力外”って、魔素実験の素材にされた」

敬は言葉を失った。

火の爆ぜる音がやけに耳に残る。

「助けに行こうとした。でも、あたしが着いたときにはもう……“跡形もなかった”。ただ、妹が大事にしてた髪留めだけが、汚れた実験室に転がってたんだよ」

沈黙が落ちた。

火の粉が舞い上がり、夜空に消えていく。

レイナは目を伏せたまま、吐き出すように言った。

「喰うってことは、時に“殺す”ってことなんだよ。あんたが手に入れてる力、それは他人の命の“重さ”だ。覚悟がなきゃ、いつか誰かを背負うことになる。……あたしみたいにね」

敬の胸の奥に、何かが重く沈んだ。

「……」

何も言えなかった。

生きるために喰う。それが間違っているとは言えない。

だが、それが誰かを踏みにじる行為に変わっていたら。

それでも“正しい”と言えるのか――。

火の揺らぎが、どこまでも痛々しく映った。

【転】敬、自分の生存が“奪う行為”に繋がっていると自覚

朝。

雪原にはまだ夜の名残が漂っていた。風は冷たく、吐息は白く空へと溶けてゆく。

敬は一人、ドラゴンの亡骸が眠る丘に立っていた。

その手には、わずかに魔素を帯びた《神霊核》が握られている。

（これが……俺の命を繋いできたモノか）

微かに脈動するそれを見下ろしながら、敬は唇を噛んだ。

「俺は、喰って生きてきた」

誰にも届かぬ呟き。

自分にだけ向けられた問いだった。

「それで、誰かが救われた……かもしれない。だけど――」

視界に浮かぶのは、命を落とした者たち。自分が奪った魔素の残響。

そして焔角の言葉。

“共に世界を食らうぞ”

まるでその響きが、自分の存在そのものを肯定しているようで、怖かった。

「……俺のせいで、命を失った奴もいる」

風が頬をなでる。

静かで、ただ静かな、責めるような朝だった。

「選ばれたわけじゃない。ただ、偶然“適合”しただけだ。俺なんかが、生きてていいのか――」

そのときだった。

「なぁに、難しい顔してんだよ」

ふいに、背後から聞こえた声。

振り返れば、ヴァルがふらりと立っていた。右腕にはまだ包帯が巻かれ、肩で息をしているのに、その顔にはいつもの笑みが浮かんでいた。

「ヴァル……」

「アンタ、今“俺なんか”って思ってたろ？　顔に書いてある」

敬は返せなかった。

だが、ヴァルは雪の上を踏みしめながら、彼の隣に並んだ。

「じゃあ、訊くけどさ。生きてなきゃよかったのか？」

「……それは――」

「違うよ」

まっすぐな目だった。

あの時、弓を捨ててでも仲間を守ろうとした少年の、迷いのない瞳。

「アンタが生きてたから、母さんも、村も救われたんだ。俺も……こうして立ってられる」

敬は目を見開いた。

「誰かを喰ったかもしれない。命を奪ったかもしれない。だけどな、そうやってアンタが生きてくれたことで、救われた命だってあるんだよ」

ヴァルは少し照れくさそうに笑った。

「俺はさ、“ありがとう”って言いたい。生きててくれて、ありがとうってさ」

その言葉は、真っすぐに、敬の胸に届いた。

誰かを傷つけるかもしれない。

誰かに許されないかもしれない。

でも、それでも――

静かに、神霊核が脈動した。

冷たいはずの魔素が、少しだけ温かく感じられた気がした。

敬は、雪を踏みしめて一歩前へ出た。

胸の奥で、何かが確かに動いていた。

【結】「俺たちは喰う。でも、守るために喰う」──喰竜旅団、本格始動！

夜。

村の外れ、静かな焚き火の前。

ヴァルの傷も落ち着き、レイナが慎重に解体道具の手入れをしているその傍らで、敬は立ち上がった。

焔角との戦い、喰うことの罪、そして――生きていたことの意味。

その全てを抱え、彼は仲間たちに向き直る。

「……俺は、喰う」

静かな声だった。

けれど、確かに力が宿っていた。

「生きるために。守るために。……罪は、背負っていく」

言葉の重みを受け止めるように、レイナがそっと笑った。

「ようやく“食う者の顔”になったじゃん。あんた」

敬は少しだけ眉を上げて、照れたように目を逸らす。

「お世辞になってないぞ、それ」

「本気だけど？」

ヴァルが笑い声を上げた。

「だったら、旅団名でも決めないとな」

敬とレイナが同時にヴァルを見る。

「“旅団”って……」

「もう俺たち、ただの旅人じゃないだろ。ドラゴンを喰って、罪も背負って、それでも前に進む」

焔角はまだ生きている。

喰竜派は再び来るだろう。

だが、それでも進まなきゃいけない。――この力を、ただ“喰う”だけで終わらせないために。

敬は、一度目を閉じ、言葉を選ぶように口を開いた。

「“喰竜旅団（ドラグイーターズ）”……どうだ」

その名に、誰も異を唱えなかった。

レイナは工具を片づけ、ヴァルは包帯を巻き直しながらうなずく。

「いいね。それ、背負えるよ」

「……じゃあ決まりだな」

夜が明けていく。

吹雪の止んだ雪原に、朝日が差し込む。

三人の影が、静かに雪を踏みしめる。

一歩、一歩、その足取りは確かに“喰って、生きて、守る”者たちのものだった。

その背には、名前があった。

罪を背負いながらも進む者たちの、旗印としての名が――

喰竜旅団（ドラグイーターズ）

物語は、ここからさらに深くなる。

次に“喰う”のは、誰か。

そして、“喰われる”のは――何か。