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第5話：氷の地で、青き竜に挑む

【起】極寒地帯と魔素障壁の異常

　白の世界が、どこまでも続いていた。

　雪。霜。氷柱。吹きすさぶ風さえ、刺すような冷たさで肌を割こうとする。

「ノルグラ雪原……来たはいいが、想像以上だな……」

　敬は毛皮のフードを深くかぶりながら、吐く息で白く曇る視界を睨んだ。

　神霊核が胸でかすかに軋む。魔素反応が不安定だった。

　いや、正確には薄い。周囲の魔素密度が常識外に低いせいで、神霊核がうまく吸収できないのだ。

《魔素吸収率：低下中。外部補給による安定化困難》

　表示される警告に、思わず舌打ちが漏れる。

「このままだと、残量50％から回復しないままか……クソ、冷凍庫かよこの大地……」

　レイナは氷結した獣の足跡を辿りながら、冷静に呟いた。

「空気中の魔素が希薄なんだ。熱を生む存在自体が少ない。自然界も、ここじゃ生きるのがやっとってとこ」

　敬は頷き、ふと足元の氷の中に何かが光るのを見つけた。

　膝をつき、手袋越しに氷面を削る。出てきたのは――巨大なウロコ片。青白く、硬質な輝き。

「これ……！」

　すぐ隣、レイナが小さく目を見開く。

「竜種が棲んでた痕跡だね……これは“氷竜の名残”だよ」

　続けて爪、歯の破片、凍土に刻まれた螺旋状の抉れ――すべてが、かつてここにドラゴンが生きていたことを物語っていた。

　敬はウロコを強く握りしめた。

「いたんだな……間違いなく、この地に……！」

　目の奥が、灼けるように熱を帯びる。

　この白の世界のどこかに、“喰える命”が眠っている――

　そして、それを見つけ出さなければ本当に、終わる。

　冷たい風が、まるで試すように頬を切った。

　それでも敬は、足を止めなかった。

【承】村の危機と、狩人ヴァル

　吹雪の中を進むうち、敬の足元が沈んだ。

「――うわッ!?」

　ズボリと雪に埋まり、次の瞬間、縄の感触とともに体が宙に浮いた。

「わ、わわっ！？　ちょ、これ狩猟罠だろ!?　なんで俺が吊るされてんだよ！」

　体が逆さまになり、景色がぐるぐる回る。そこへ、背後の森から現れた一人の少年が歩み寄ってきた。

「……バカか。こんなとこで引っかかるなんて」

　少年は片手でロープを切り、敬は雪の中に尻から落下した。

「いてて……お、お前、助けてくれたのか？」

　少年は無言で頷く。年の頃は十四、銀灰の髪に、鋭くも冷静な双眸。腰には小ぶりの弓を下げていた。

「……ヴァル。狩人だ」

「俺は敬。で、こっちはレイナ。旅の途中なんだが、ちょっと事情があってな」

　事情――そう、“ドラゴンを食べないと死ぬ”などと、到底まともに説明できるわけもない。

　ヴァルに案内されて、三人は山の斜面に点在する小さな集落「クラム村」へたどり着いた。

　そこには十数棟の木造家屋。だが、家の窓には板が打ちつけられ、人々は顔をこわばらせていた。

「この村……何かあったのか？」

　敬の問いに、村の長老らしき男が渋く口を開いた。

「……数日前、村を守っていた結界石が砕けてな。夜ごと、魔物が這い寄ってくるようになったのじゃ」

「魔物の種類は？」

「大牙鼠や氷鱗獣（アイスリザード）、時折、上位の氷牙鬼（ひょうがき）も混じる」

　敬は内心舌を巻いた。どれも手強いが、神霊核の出力を上げれば一掃できる相手だ――だが。

（ここで全力出したら……魔素が切れて、本格的に死ぬ）

　使えないチートなんて、ただの地雷だ。敬は奥歯を噛みしめた。

「……レイナ。魔素を温存しつつ、戦う方法あるか？」

「あるさ。アンタが囮になって、私が仕掛けを決める。罠狩り戦術ってやつだ」

　その夜、敬とレイナは村の周囲に即席のトラップを展開。木の枝で作った落とし穴、氷を滑らせる坂道、魔素誘導の匂い袋。

　魔物たちが現れたとき、彼らは既に“狩られる側”だった。

「今だ、レイナッ！」

「了解！」

　レイナの投げた爆裂仕掛けが、氷鱗獣の足元で炸裂。雪煙が舞い、咆哮が響いた。

　敬も最小限の魔素で神霊核を起動し、転倒した魔物の脳天を正確に踏み砕いた。

　わずか十五分後、雪原には魔物の死骸と、息をのむ村人たちの姿だけが残った。

「やった、やったぞ！」

「結界もないのに……退けた！」

　村人たちは歓声を上げ、敬たちに食料や毛皮を持ち寄って感謝の意を示した。

　その夜、村の焚き火を囲みながら、ヴァルがふと聞いた。

「なあ……“喰うために竜を探してる”って、ほんとかよ？」

　敬は無言で頷く。その瞳には嘘も誇張もなかった。

「マジだ。食わなきゃ……死ぬんだ」

　静寂の中で、ヴァルは何かを悟ったようにうなずいた。

【転】ブルードラゴンとの遭遇

　夜が明けると同時に、ヴァルはひとつの“場所”へと案内を申し出た。

「昔から言い伝えられてるんだ。村の外れ、裂け谷の先……“氷の主”が眠ってるって」

　敬とレイナは顔を見合わせた。“氷の主”という言葉の裏に、ただならぬ気配を感じ取る。

「……行ってみる価値はあるな」

　雪をかき分け、吹雪の山を登ること二時間。眼前に巨大な氷の裂け目が口を開けていた。底は見えず、雪すら降り積もらない、異様な静けさが支配していた。

「ここが……？」

　ヴァルが頷くと、敬は躊躇なく飛び降りた。続いてレイナとヴァルも滑るようにロープを使って降下していく。

　谷の底。そこには、完全に凍りついた巨大な影があった。

「これ……竜だ」

　青白い鱗、凍てついた翼、結晶のように煌めく角。

　全身が厚い氷に包まれたその巨影は、まさしく伝承に語られる存在――ブルードラゴンだった。

「信じられない……本当にいたんだ、氷竜が」

　だがその刹那、異変が起きた。

　凍った竜の瞼が――ピクリと動いた。

「ッ……来るぞ！！」

　敬の叫びと同時に、凍結が粉々に砕ける轟音が谷に響き渡る。

　解き放たれたブルードラゴンが翼を広げ、凄まじい咆哮とともに宙へと舞い上がった。

　直後、目にも止まらぬ速度で放たれた氷のブレスが谷底を薙ぎ払う。

「敬、伏せろッ！」

「な――ッ！？」

　反応が一瞬遅れた敬を、ヴァルが飛び込んで突き飛ばした。ブレスは岩肌を砕き、吹雪とともに空間を凍らせる。

　二人は地に転がりながら辛うじて命を繋いだ。

「やべぇ……この氷、ただの冷気じゃねぇ……！」

「魔素が込められてる、凍結呪――完全な殺意だよ、こいつ」

　敬は神霊核に呼びかける。

《システム：環境魔素濃度、極低。外部補給不可。》

「魔素……吸えない！？　クソ、最悪のタイミングでッ！」

　この雪原――いや、この谷そのものが、魔素を吸い尽くす“死の領域”だったのだ。

「なら、やるしかねぇな……魔素抜きで、真っ向から！」

　敬は地を蹴り、レイナが即席のフレア玉で竜の視界を撹乱。ヴァルが矢を撃ち、注意を逸らす。

　三人の動きが、極限の連携となって竜の巨体に食らいつく。

「レイナ！　左翼の根元に傷を！」

「わかってる！」

「ヴァル！　氷鱗の隙間を狙え！」

「そこしか狙えねぇっての！」

　魔素を使えない、神霊核を活かせない。けれどこの瞬間、彼らは“生きて”いた。

　ただ死を避けるためではなく――

　食らい、生き抜くために。

【結】省魔素・即興戦闘での初勝利

　咆哮とともに、ブルードラゴンが再びブレスを構える。

　空間がきしみ、冷気が歪む。

「もう一発来るぞッ！　散開！」

　敬の叫びに応じて、レイナが飛び出す。腰のポーチから取り出したのは、金属製の杭――だが、ただの解体器具ではなかった。

「こんなこともあろうかと、“狩猟用”に改造しといて正解だったよ」

　レイナは足元の氷壁に杭を叩き込む。そしてすぐさま導線を繋ぎ、遠隔起爆の魔導スイッチを設置。

「よし……吹き飛べ、氷鱗！」

　――ズドン！！

　杭が爆ぜ、ドラゴンの左脚を包む氷鎧を砕く。爆風に怯んだ隙を狙って、ヴァルが矢を番える。

「この距離なら、当たる……！」

　ぎりぎりと弓を引き、瞳に焦点を合わせる。

　ヴァルの矢が放たれ、見事にブルードラゴンの右目を撃ち抜いた。

　巨竜が咆哮し、雪煙が舞い上がる。

「今だ、敬！」

「──行くぞッ！！」

　敬は魔素残量3％という警告とともに、神霊核を展開。

　右腕が発光し、構造が変異する。

　骨組みが露出し、魔紋が浮かぶ。反動で皮膚が裂け、血が飛ぶ。

《システム：臨界出力、限定解放──》

「一点突破（ドライブスパイク）！！」

　敬の拳が、ブルードラゴンの胸部――わずかに露出した心臓核の位置に、寸分の狂いもなく突き刺さった。

　閃光とともに、青白い血が吹き出す。

　巨体が震え、咆哮を残して崩れ落ちる。

　――氷の王、ブルードラゴン。ついに、撃破。

　倒れたまま、敬は荒く息をつく。全身が痺れ、神霊核が警告を鳴らす。

《魔素残量：0％。システム維持、限界値に到達》

「くそ……これじゃ、また崩れる……」

　敬はドラゴンの死骸に手を当て、吸収を試みる。

　だが――神霊核は反応しなかった。

「なんで……？　吸えねぇ……！？」

　解析ウィンドウが開く。

《対象個体：ブルードラゴン（氷竜種）》

《魔素構造：心臓核に偏在。一般吸収不能》

　魔素が、“一点”にのみ集中している。

　ドラゴンの心臓部――そこにしか、“命のエネルギー”はない。

「……まだ終わってないってことか」

　敬は膝をつきながら、倒れた竜の胸部を見上げた。

　その中にある“核”を喰らわなければ、自分の命も尽きる。

　だが、それはまた別の戦いになる──。