転生無双したけど、ドラゴン食わなきゃ死ぬ

第4話：喰竜旅団、仮始動

──【起】資格の壁──

　焼けた竜の香ばしい残り香が、まだ鼻腔に残っている。

　ドラゴンを食って生き延びたという現実が、どこか夢のようでもあり、胃の奥でずっしり重くもあった。

「ふぅ……助かった……マジで……」

　地面に座り込んで、相馬 敬は背中で木に寄りかかった。呼吸を整えながら、目の前で後片付けをしているレイナをぼんやりと眺める。

　斧と鉈を器用に使い分け、ドラゴンの骨や皮を分別している。熟練の解体士──というより、まるで戦場の料理人だった。

「レイナ。マジで助かったよ。あれなかったら、今頃オレ……パキポキに崩れて死んでたわ」

「はいはい、そりゃどうも」

　レイナは鼻を鳴らすと、腰に手を当ててこっちを睨んだ。

「でさ。ついでに言っとくけど、今のままじゃアンタ、また死ぬよ」

「……は？」

「“資格”取らないと。解体士の」

　敬はその言葉に固まった。

「……資格？」

「そう。公認解体士資格。この国じゃ、竜種の解体と素材利用には厳しい管理制度があるの。知らなかったでしょ？」

「知らねぇよ、そんなの！」

「知らなかったら許されるって思った？　甘いね。竜は全部、保護・希少生物指定。許可なく解体したり、素材を持ち出したら――即・ブラックリスト。王都から指名手配もあるかもよ？」

「……」

　敬は頭を抱えた。

　せっかく生き延びたと思ったら、今度は法の壁だ。

「命かかってんのに、法の壁まであるのかよ……！」

「あるんだよ。それが現実。だから私がいたんだ。アンタが無資格で解体してたら、今頃この森ごと燃えてたかもね」

　畳みかけるような正論に、敬はぐぅの音も出ない。

「まあ、でも。登録する気があるなら……ギルドに行きな。見習いからなら、今のアンタでも申し込める」

「見習い……」

　敬は自分の手を見る。竜の血がまだ指先に染みている。

　生きるために、喰らった命。その代償が“ルール”なら、受け入れるしかない。

「わかったよ……ギルド行って、見習い登録する」

　立ち上がる敬の顔は、どこか引き締まっていた。

「食うためには、ちゃんと資格も取らなきゃな」

「そうそう。無法なバカはすぐ死ぬからね」

　レイナはフッと笑い、次の骨をナイフで削ぎ始めた。

──【承】試験と“つまずき”──

　王都近郊にある冒険者ギルドの分館。

　入り口をくぐった瞬間、敬は思わず息を呑んだ。

　天井が高く、掲示板には色とりどりの依頼書が貼られ、受付カウンターの奥では、制服姿のスタッフたちが手際よく処理をしている。

　その一角──「解体士課登録窓口」と書かれた看板の前に、彼は立った。

「……この流れで“解体士課”って、やっぱヤバくないか……？」

「次の方、どうぞ」

　声をかけてきたのは、タイトな制服をきっちり着こなした、メガネの女性受付官だった。

　髪は一糸乱れずまとめられ、眼鏡の奥の瞳はキリリと光る。いかにも“真面目”の化身。

「相馬 敬さんですね。解体士見習いの登録をご希望と……それでは筆記試験から受けていただきます」

「え、いきなり？」

「もちろんです。基礎理論と法令遵守は最低限の前提ですので」

　畳み掛けるように試験用紙が渡され、敬は小さな試験室へと案内された。

　──そして、数分後。

「…………え？」

　敬の手が止まる。

　試験用紙の冒頭には、難解な専門用語がぎっしり並んでいた。

問1. 魔竜種における第二胃の役割と、腸液との化学反応による副次的魔素放出を説明しなさい。

問2. 解体時に用いる銀鋸と黒鉄鉈の使い分けを、衛生法第17条に則って記述せよ。

「“魔竜の腸液には爆発性があるので……”って、これ、理科の教科書かよッ！？　いやこれむしろ理科×軍事学だろ！？」

　思わず声が漏れた。

　ページをめくるたびに頭を抱えたくなるような魔物生理学、魔素流動理論、解体衛生法規──さらに調理器具の使い方まで。

　敬の額には冷や汗が浮かぶ。

「オレ……ただ“喰いたい”だけだったんだが……なんで今、“腸の爆発反応”覚えてんだ……？」

　鉛筆を握る手が震える。

　──だが。

　死にたくない。

　あの灼けた肉の味、生き返るような感覚。それを、もう一度味わうために。

「……っ、くそ。死ぬよりマシだろ……！」

　敬は震える指で、無理やり鉛筆を走らせた。

　試験が終わるころには、精神がごっそり削れた気がした。

　結果は──

「おめでとうございます。……見習いとして、合格です」

　メガネ受付嬢は、完璧な無表情で敬を見下ろす。

「ただし点数は……合格ラインギリギリの“38点”。あと一問落としていたら、不合格でした」

「おおぉ……セーフ、マジセーフ……！」

　敬はその場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　ギルドの外で待っていたレイナが、結果を聞いて肩をすくめた。

「まあ、合格は合格だよ。ギリでも受かれば、道は開ける」

　そして、ニヤリと笑う。

「アンタみたいなバカ正直なやつが、ちゃんと手順覚えるってんなら──ちょっとは期待できるかもね」

「……これ、今ほめられてる？」

「さあ、どっちだろね？」

　レイナは笑った。

　敬も、その笑みに、思わず笑い返していた。

──【転】謎の男との遭遇──

　手続きと筆記試験を終えた翌朝。

　敬とレイナは、森を離れる前に──あの戦いの跡地を訪れていた。

　レッドドラゴンの焼け焦げた亡骸は、既に黒骨と化し、神殿跡の一角に散乱していた。

「……まだ骨の一部が残ってるな。焼いたはずなんだけど、竜の骨って丈夫すぎるんだよ」

　レイナが小声で呟く。

　敬は重々しい視線で、戦場だった場所を見つめた。

　自分が初めて“喰らって”生き延びた記憶。

　それは、同時に命を奪った記憶でもある。

「……ありがとな」

　彼は焼け跡に向かって、静かに頭を下げた。

　その瞬間だった。

　──カラ……ン。

　風にそよぐ枝の音ではない。金属か骨が転がる、硬質な音。

　ふたりは同時に身構えた。

「誰かいるッ！」

　声に反応するように、崩れた神殿の柱の陰から──ひとりの男が現れた。

　漆黒のフードと外套。痩せた体格に仮面をつけており、素顔はわからない。

　ただ、その身のこなしと気配は、明らかに只者ではなかった。

　男は、地面に転がっていた赤黒い骨を手に取っていた。

「……死竜の骨を、ただ燃やして捨てるとは。なんと勿体ない」

「おい、そこのアンタ！　何してる！」

　レイナが鋭く叫ぶ。

　敬も構える。「お前、誰だよ……！」

　男はふとこちらに目を向け──それから、軽く肩をすくめたように見えた。

「……ただの研究者だよ。残された“価値”を拾いに来ただけさ」

「ふざけんな、密猟か！　その骨は私たちが──！」

　レイナが前に出ようとした瞬間、男がスッと手を上げる。

　気配が変わった。

　たった一つの動作。それだけで、場の空気が一気に凍りついた。

「焦るな。戦うつもりはないさ。私はただ、この骨を利用するだけ……“正しく”な」

「正しく……だと？」

「“喰竜派”は、正しい。いずれ分かるさ。お前も、喰う者ならばな」

　仮面の奥から放たれるその声音は、静かでいて、どこか冷酷だった。

　敬が詰め寄ろうとしたその瞬間──

　男の姿が、煙のように掻き消えた。

　まるで最初からそこにはいなかったかのように、気配ごと消えた。

「……ちっ。やっぱり、“あいつら”か」

　静まり返った焼け跡で、レイナが吐き捨てるように呟く。

「“喰竜派”……あいつらは、竜を“資源”としか見ない密猟団体。合法も非合法も関係なく、喰えるものは喰う。解体して、売る。そんな連中さ」

　敬の胸に、冷たいものが走る。

「……俺と、似たようなことをしてるってことか」

「違う。アンタは、生きるために喰った。でもあいつらは──欲のために喰う。そこには天と地ほどの差がある」

　レイナの瞳が、どこか憎しみを宿していた。

「関わるな。あいつらは……人の形をした“飢え”だよ」

──【結】仮始動の旅立ち──

　朝露に濡れる草原の縁で、ふたりは黙々と旅の支度をしていた。

　レイナは背負い袋の留め具を点検しながら、ふと問いかける。

「……ほんとに行くんだね、氷河地帯。次の竜は寒冷地種かもしれないって噂だけで」

　敬は地図を広げたまま、小さく息を吐く。

「他に手がかりがないなら、行くしかない。喰わなきゃ死ぬんだ。だったら──動き続けるだけさ」

　その声に、以前のような焦りや混乱はなかった。

　むしろ、不思議なほど澄んでいた。

　レイナはちらりと彼を見やり、にやりと笑う。

「……ちょっとは板についてきたじゃない。喰竜の顔ってやつが」

「勝手に命名すんなよ」

「だってもう旅団でしょ？　ふたりしかいないけどさ。“喰竜旅団”、仮だけどね」

　敬は苦笑しつつも、荷物を背負い直した。

　その手には、新しい旅路を示す地図──氷河地帯への道筋が赤く印されている。

「……喰うためだけに旅してたけどさ。昨日、あの村で思ったんだ」

「ん？」

「……喰うだけじゃなく、守らなきゃいけない命もあるのかもなって」

　レイナはしばし沈黙したのち、ふっと鼻で笑った。

「……ま、無理してカッコつけると、すぐ腹壊すよ？」

「うるせぇ。じゃあ晩飯はレイナの焼き竜で頼むな！」

「注文多いな！　次のドラゴンだってまだ見つかってないっつーの！」

　ふたりの笑い声が、深い森に小さく響いた。

　まだ見ぬ竜へ──

　まだ知らぬ味へ──

　そうして、ひとまずの“喰竜旅団”は、静かに歩き出す。

　それが、いずれ世界を巻き込む運命となるとは、まだ誰も知らない。