転生無双したけど、ドラゴン食わなきゃ死ぬ

第3話「炎の竜と、初めての『いただきます』」

――【起】吸収できない絶望

　朽ちた神殿跡に倒れるレッドドラゴンの亡骸。その巨大な躯は、すでに息をしていなかった。

　けれど、俺の胸はひたすらに焦っていた。

「……吸え、ない……？」

　死闘の末、命を懸けて倒したはずのドラゴン。だというのに、神霊核が魔素を取り込んでくれない。

　汗が、噴き出すように流れる。

　背中に走る悪寒。皮膚が裂け、ヒビのような黒い筋が腕から広がっていた。

《魔素不足》

《構造安定限界：超過》

《強制摂取行為を推奨》

「摂取……って、まさか……」

　その言葉に導かれるように、俺はレッドドラゴンの首元へよろめきながら近づいた。

　目の前の肉塊は、赤黒く、まだかすかに湯気を上げている。

　腐ってはいない。新鮮――なはず。

「喰えってことかよ……！」

　ためらう時間はなかった。

　俺は震える手でドラゴンの肉を掴むと、力任せにかぶりついた。

　――ゴリッ。

「ぐッ……！？」

　固い。とにかく固い。筋繊維が鋼線のように口の中を切る。歯が折れそうだ。

　そして……臭い。

　鼻腔に突き刺さる鉄臭さと、内臓の焦げたような生臭さ。胃が拒否反応を起こす。

　それでも、俺は食わなきゃ死ぬ。

　噛みきれない塊を無理やり喉に押し込む――が、飲み込めない。

　えずきと共に、喉が逆流した。

「がっ……げほっ、うぅ……！」

　吐き出した。

　口の中は血と肉の臭いでいっぱいだった。

　視界が霞む。倒れそうになる脚を、どうにか地面に踏みとどめる。

《警告：魔素残量 2％》

《崩壊までの猶予：120秒》

　……ダメだ。喰えない。だけど、喰わなきゃ死ぬ。

「ふざけんな……これがチートの代償かよ……！」

　このとき、俺は思っていた。

　“食べる”って、こんなにも難しいものだったか――と。

――【承】偶然の出会いと救い

　吐き出したドラゴン肉の破片が、土の上に転がっていた。

　煙が目に染みる。血の臭いで息が詰まる。

　限界は目前だった。

　そのときだった。

「……そのまま喰ったって、死ぬだけだよ、アンタ」

　声がした。

　低く、落ち着いたトーン。だがどこか、職人のような実直さを感じさせる声。

　ゆっくりと振り返ると、そこに立っていたのは一人の女性だった。

　肩までの髪を革紐で無造作に結い、裾を巻き上げた作業着姿。

　腰には大小の解体ナイフと器具がいくつも吊るされている。

「……誰……だ……？」

「レイナ。解体士。竜素材専門だよ」

　そう言って、彼女――レイナは倒れたドラゴンの亡骸に近づくと、ためらいもなく手袋をはめ、解体用のフックと刃物を取り出した。

「……ちょっと待っ……何して……！」

「見ての通り、解体」

　彼女の手は止まらなかった。

　赤黒い皮膚を剥ぎ、関節を正確に外し、血を出さずに内臓を抜き取っていく。

　素人目にも分かる、洗練された職人の手つき。

「……背肉、まだ弾力ある。魔素残ってるね」

「脂が多いとこは、炙るしかないか」

　ブツブツと独り言をつぶやきながら、レイナは迷いなくナイフを滑らせていく。

「……肋骨まわりは、半熟がいいよ。魔素濃度が高いから、焼きすぎると逆に飛ぶ」

「……なに言って……」

「つまり、アンタ、死にたくなきゃ、私に喰わせてもらいな」

　そう言って彼女は、腰から取り出した鉄製の折り畳みコンロに火をつけた。

　香草とスパイスをふりかけた竜の背肉を鉄板にのせると――

　ジュウウウ……！

　焦げる音と同時に、濃厚な香りが辺りに広がった。

　嗅覚が、拒絶から渇望に変わる。

「焼いてある肉なら、喉も通る。試してみな、チートくん」

　彼女が差し出した一切れの肉は、香ばしい脂の膜に包まれ、中心部がほんのり赤い。

　俺は、無言でそれを受け取り――歯を立てた。

――【転】“焼いた肉”という命の味

　鉄板の上で、赤黒い竜肉が弾ける音がする。

　レイナは小袋から乾いた香草を摘んで、指先で砕くように肉へと振りかけた。

「風味つけ。ただの魔素肉でも、香りが変われば喉を通る」

　スッと差し出される串。

　焼き加減は、絶妙だった。表面はしっかり焦げ目がついて香ばしく、内部はほんのりと紅が残っている。

「ほら。これが“生きる味”だよ」

　俺は、恐る恐る串を受け取った。

　手が震えていたのは、疲労でも痛みでもない。

　“本能”が、この一切れに命がかかっていると、理解していたからだ。

　竜の肉。

　あの巨大な命の残滓。

　……俺は、そっと口に運ぶ。

　噛んだ瞬間、口の中に広がる血と魔素の暴風。

　熱い。鋭い。だけど、なぜか美味い。

　飲み込んだ瞬間だった。

　キンッ――！

　頭の奥で、澄んだ鐘のような音が響いた。

《魔素充填率：78％》

《構造安定化》

《肉体崩壊、停止。自己修復機能起動》

　目の奥に広がっていたチラつきが、すうっと消える。

　痛みが引き、割れていた皮膚が内側から再生されていくのがわかる。

「……っは……あ……！」

　まるで溺れていた肺に空気が流れ込むような、

　張り詰めていた細胞のひとつひとつが蘇るような――

　これは、“生き返る”味だ。

「どうだい？」

「……すごい……なんだこれ……！」

　もう一口。もう一口と、気づけば串を持つ手が止まらなくなっていた。

　たった数切れ。されど、それは死と再生の境界だった。

「チート能力もいいけど、命ってのは喰って繋ぐもんさ。忘れなさんな」

　レイナの言葉が、今度はちゃんと心に届いた。

　――生きるために喰う。

　初めて、本当の意味で“食べる”という行為に命を感じた瞬間だった。

　――【結】「これが……生きるってことか」

　串に残った最後の一切れを、俺はゆっくりと口に運んだ。

　もう、震えてはいなかった。

　怖くも、痛くもない。ただ――確かに、温かかった。

　焼けた肉が舌の上でほどけ、喉を通り、胸の奥に落ちていく。

　そのたびに、魔素が静かに、優しく体中に広がっていくのが分かる。

「……すごいな、これ……これが、“生きる”ってことか……」

　俺の呟きに、レイナが鼻で笑った。

「そうだよ。ドラゴンを喰って生きるっていうのは、そういうことさ」

　彼女の指先は器用にナイフを操りながら、すでに次の部位を切り出していた。まるで呼吸するような手際だ。

「で、あんた。これからどうするんだい？　運よく竜に出会って、運よく勝って、けど料理できなきゃ死ぬ。運だけじゃ、次は生き残れないよ」

「……ああ、そうだな。俺ひとりじゃ、もう無理だって分かった」

　俺はまっすぐにレイナを見る。

　竜を狩る力があっても、それを活かす術がなければ、何の意味もない。

　生きるってことは、“喰う”だけじゃ完結しない。命を循環させる術が必要なんだ。

「食うために……生きる……いや、生きるために、喰う。だろ？」

　その言葉に、レイナの口角が少しだけ上がる。

「いいね。気に入ったよ、あんた」

　レイナは竜骨の串を俺に手渡しながら、こう言った。

「ドラゴン喰う旅、手伝ってやるよ。解体士としてね」

　こうして、俺たちはひとつの小さな約束を交わした。

　この世界のどこかにいる、希少な竜たち。

　それを見つけ、狩り、捌き、食う――それが、俺の“生きる”ってことなんだ。

「食べるって、ただの生存行動だと思ってた。でもこれは――命をつなぐ儀式だった……！」

　──俺の、異世界“捕食”冒険譚が、いま本当にはじまった。