転生無双したけど、ドラゴン食わなきゃ死ぬ

第2話「ドラゴンってどこにいんのよ」

――【起】旅立ちと空振りの日々

「――はあああぁぁ……ない……！」

　王立図書館の棚に額を打ちつけ、俺は呻いた。

　何日もかけて調べた。

　図書館、地方役所、ギルドの記録室。

　考古学者の書いた論文や古地図、精霊信仰の口伝まで片っ端から読んだ。

　でも、出てくるのは「かつて存在した神獣」「空想に近い幻想生物」そんな扱いばかり。

「ドラゴンは、記録上すでに絶滅扱い。

　現存の目撃報告は……約93年前が最後かねぇ」

　ギルド付属の生態学者のおばあさんが、申し訳なさそうに言った。

　それはつまり、“今”この世界にドラゴンはいないも同然ってことだ。

「絶滅危惧種って……マジでいねぇじゃねぇか……！」

　俺は思わず、立ち上がって天井を仰いだ。

　叫びたい。

　いや、いっそ神霊核を暴走させて自爆したいレベルだ。

　だけどできない。したら死ぬ。

　燃料（＝魔素）はもう残り少ない。無駄遣いは許されない。

　そして何より……

　ここで諦めたら、「せっかくもらった人生」を自分で見捨てることになる。

「……くそ……っ。何がチートだ。何が転生だ……」

　この世界は平和すぎる。

　英雄なんて必要とされない。戦う理由もない。

　そんな世界で“ドラゴンを喰わないと死ぬ”俺だけが、異常だ。

　でも、それでも。

　生き延びるために、ドラゴンを探す。

　もう誰も信じてなくても、伝説だと思っていても――

　俺だけは、あきらめられない。

――【承】古竜の森の情報

「……面白ぇモンを探してんな、坊や」

　酒場の裏路地。獣皮をまとった小柄な男――通称“千耳のカイ”は、濁った酒を呷りながらニヤリと笑った。

「ドラゴンって……あんた、何歳よ」

「最近転生したてです」

　ふざけた返事にも、カイは笑い飛ばしただけだった。

　そして、懐から一枚の古びた地図を取り出した。

「この“古竜の森”って知ってるか？」

「聞いたことは……あるけど、立ち入り禁止区域じゃ……？」

「十年前。そこの祠付近で“老いた炎竜”の目撃情報があった。

　国はすぐ封鎖して揉み消したがな」

　俺は、その地図をまじまじと見つめた。

　今のところ、唯一の手がかりだ。

　場所は王都から東へ三日。

　森に入るには、周囲の村を抜ける必要があるらしい。

「魔物の巣窟だぜ？　行くなら……覚悟しな」

「……とっくにできてる。

　行かないと、俺、死ぬんで」

◆

　三日後。

　問題の“古竜の森”へ向かう道中、俺はひとつの村に立ち寄った。

　そこで出くわしたのは――絶叫と黒煙。

「村が……襲われてる!?」

　視界の奥で、地を這う巨大な爬虫類。

　地竜の亜種“バルゴア”――B級魔物だ。

　この世界では滅多にお目にかかれないはずの存在が、なぜか村を蹂躙していた。

「ちくしょう、こんなとこで迷ってる暇は……！」

　――警告：魔素残量12％

　神霊核の表示が、俺の脳裏に赤く浮かぶ。

　使えば確実に減る。下手をすれば死ぬ。

　でも。

　目の前で泣き叫ぶ子どもたち。

　必死に守ろうとする村人たち。　

「……誰かの命が消えるのを見てるだけなんて……ごめんだ……！」

　右手を掲げる。神霊核が発動する。

「神剣展開、《エルナ・レイザ》！」

　空間が割れ、純白の光剣が俺の手に現れる。

　一閃。

　――地を這う魔獣は、斬光とともに崩れ落ちた。

◆

「救世主さま……！」

「なんという御力……！」

「これが……伝説の加護か！」

　気がつけば、俺は村の真ん中で囲まれていた。

　老人たちは手を合わせ、子どもたちは目を輝かせる。

　だが。

　その裏で、俺の体はすでにガタガタに崩れかけていた。

　熱い。内側から焦げるように。

　魔素残量は……残り5％。

　これ以上は、もう何もできない。

「早く……行かないと……」

　古竜の森の奥にいるという、最後の希望。

　“レッドドラゴン”に、俺の命運はかかっている――！

――【転】魔素の浪費と限界

　村を守った代償は、あまりにも大きかった。

　神霊核による魔物撃退から、わずか数時間後。

　俺の体は、急激に“崩れ始めた”。

　まず、視界。まるで万華鏡みたいに、現実がゆがむ。

　耳鳴り。内臓のきしむ音が聞こえる。

　皮膚――

　鏡に映る自分の顔に、細かい“ヒビ”が入っていた。

　まるで、陶器が砕ける直前みたいに。

「っ……くそ……！」

　体が熱い。燃えるようだ。

　だがそれは、生命力ではない。魔素の暴走だ。

　脳裏に、赤い警告が浮かび上がる。

《神霊核：魔素残量 5%》

《次の行動で構造崩壊の危険あり》

　その直後、あの“精霊の声”が、また響く。

「これ以上、能力を使用した場合――あなたの肉体は、構造的限界を超え、自己崩壊します」

「……マジかよ……」

　チート能力。

　万能の力。

　だけどそれを使うたび、命が削れていく。

　“魔素”さえあれば、神のような存在でいられる。

　でも、“魔素”が切れたら――ただの燃えかすだ。

　なぜ、こんな仕様なんだ。

　なぜ、俺は“喰わないと死ぬ”システムに選ばれた。

　汗が噴き出す。視界が赤黒く染まる。

　“あと数時間”が、限界。

　このままじゃ、ドラゴンにたどり着く前に――俺の方が砕ける。

「クソッ……こんな世界、何が平和だ……！」

　魔素。

　特級魔素。

　ドラゴンの魔素。

　早く、喰わなきゃ……。

――【結】レッドドラゴンとの邂逅

　古竜の森。

　濃い霧と、ねっとりした瘴気の中を、俺はふらつきながら進んでいた。

　体温は下がりきっているのに、意識だけが異様に冴えている。

　どこかで木々の枝が揺れた音がした。

　風じゃない。生き物の気配――

　そして、開けた場所へ出る。

　朽ちた神殿跡。その中央に、それはいた。

　全長十数メートル。褪せた紅の鱗。

　両翼は裂け、片目は閉じている。

　――レッドドラゴン。

　明らかに老体。かつての威厳の残滓をまといながら、今はただ、石の上に横たわっている。

　俺は息を呑んだ。

　ようやく見つけた。

　やっと、間に合った――

　その瞬間、脳内に赤い閃光。

《神霊核：対象種確認。捕食条件、成立》

《戦闘状態へ移行》

《最適武装展開》

「や、やめろ……！ まだ……！」

　叫ぶ暇もなく、体が勝手に動き出した。

　神霊核が、自律戦闘を開始したのだ。

　拒否はできない。こいつは“喰らわなければ死ぬ”ようにできている。

　――老いたドラゴンが、のろりと頭を上げる。

　その瞳。衰えた中にも、どこか寂しげな光があった。

　戦う気は――なかった。

　だが、遅かった。

「神刃・連結《八重鋒陣》！！」

　自動展開された神技。空間に現れる八本の刃が、円陣を描くようにドラゴンを包囲。

　次の瞬間、激しい熱風と斬撃が交錯する。

　吠えるような風圧。赤い鱗が、数枚、剥がれ飛ぶ。

　それでもドラゴンは反撃しない。

　老体の身に鞭打つように、ゆっくりと立ち上がる。

　口を開き、細く鳴いた。

　……悲鳴でもなく、怒りでもなく。

　まるで、「終わりを受け入れるような声」だった。

　俺は――

　歯を食いしばりながら、叫んだ。

「やめろッッ！！ 俺は……こんなことがしたいんじゃ……！」

　けれど。

　止まらなかった。

　それが、“神霊核”という力の宿命――

　刃が、最後の一閃を刻んだ。

　レッドドラゴンの巨体が崩れ落ちる。

　燃えるような紅の瞳が、俺を見ていた。

　何も言わずに、ただ、静かに目を閉じた。

　その直後。

　神霊核が再び反応する。

《捕食対象、無力化完了》

《魔素吸収不能》

《状態：臨界》

「吸え……ない……？　なんで……！」

　息が詰まる。視界が白く、遠くなっていく。

　神霊核が、吸収だけでは足りないと告げる。

　“摂取”――つまり、“食べろ”と。