31
そして、戦いが始まった。
まずは弓矢を破壊し、得意の接近戦に持ち込むラース。
そこからシグリーズが使おうしたナイフを奪い、彼女の両太ももを刺す。
痛みで屈んだその顔を蹴り飛ばし、這いつくばって立ち上がろうとする彼女の両手を踏み潰し、使いものにならなくする。
この結果は当然というべきか。
二人の戦いは、ラースが余裕でシグリーズを追い詰めていくものだった。
悪名とはいえ、各国が黙認するほどの実力者ラースと、少額の仕事を請け負うだけの冒険者シグリーズとでは、勝負にならないのは初めからわかりきっていることだった。
力の差は歴然。
子どもでもわかるほどの力量差。
このまま決着がつくかと思われたが――。
「そんなクソ野郎に負けるな、シグ!」
ノースリーブのドレスを着た羽のある小人の少女がシグリーズの体から現れ、いきなり声を張り上げた。
銀色の髪に赤い目をした小人――。
ラースはこのときに生まれて初めて妖精というものを目にした。
存在自体は知っていたが、まさかこんな状況で見ることになるとは思わず、突然現れた妖精に気を取られてしまう。
その一瞬の隙を突き、シグリーズは落ちていた剣でラースに斬りかかった。
彼女の一撃はラースにとって当たりどころが悪く、利き腕だった右腕を折られる。
そこからシグリーズの反撃が開始した。
潰された両手、刺された足と、四肢をもがれた状態だというのにラースと互角以上に戦う。
「くッ!? テメェ、剣士だったのか!?」
妖精に気を取られ、右腕を折られ、さらにはシグリーズが弓矢やナイフよりも剣の技量が高かったこともあり、ラースは冷静さを失っていた。
なんとか動かせる左腕のガントレットで剣を捌き、足を使って攻撃を避ける。
ラースにとってここまで劣勢に立たささるなど、故郷で教育係に半殺しにされて以来だった。
そして、彼は思う。
どうしてこの女は、何度も立ち上がれるのだと。
ラースは、シグリーズが回復魔法を自分にかけていたことには気がついていた。
シグリーズの持つ武器――弓矢から彼女が後衛タイプだと予想し、治癒や補助などのサポート系の魔法が唱えられるとわかっていた。
だが、だからといって痛みを味わった感覚は残る。
傷は消えても手を潰された感触も、太もも刺された苦痛も体は覚えている。
通常、回復後から再びまともに動くようになるにはタイムラグがある。
それは体が恐れを記憶し、それを脳が振り切るまでの時間だ。
しかし、シグリーズは一切の間もなく動く。
まるで何もなかったのごとく攻撃してくる。
そんなシグリーズの行動は、ラースの予想を上回った。
さらに誤算だったのは、初めて妖精を見たことで生まれた隙を突かれたことと、彼女が剣を使えたことだ。
ラースは剣など扱えないが、彼女の技量はわかった。
基本に忠実な太刀筋からは、シグリーズが毎日休まずに剣を振っていたことが伝わってくる。
それならば、なぜこの女は後衛タイプの武器を持ち、おまけにサポート系の魔法を使うのだ?
冷静さを欠いたラースは、自分でも理解できないくらいシグリーズのことで頭がいっぱいになっていた。
妖精を連れていること。
剣を使えるのに後衛タイプでいること。
何よりも実力差があるとわかっていながら、どうして諦めずに向かってこれるのだと、ラースは彼女のことしか考えられなくなった。
「いけ、シグ! なんか知らないけど戸惑ってるよ、そいつ!」
妖精が叫んだの同時に、地中から巨大な蛇が現れた。
金属のような鱗を輝かせ、腕や角や髭を持つ姿――蛇の魔獣ミドガルズオルムだ。
突然現れた蛇神は周囲に毒霧を撒き散らしながら暴れ、ラースとシグリーズはもろにそれを浴びてしまう。
不味い。
今の状態でこんな化け物を倒すことは無理だ。
いや、むしろ倒すどころかこのままでは殺される。
利き腕が使えない状態で、しかも毒のせいで体が思うように動かない。
ラースは死を覚悟したが、気がつけば折れた右腕もおかされた毒も治っていた。
「お前……どうして……?」
それはシグリーズがヒールとキュア――回復と状態異常を治す魔法を彼にかけたからだった。
なぜ自分を殺そうとした相手を助ける?
まさか共闘して蛇の魔獣を倒そうというのか?
バカな。
自分がそんな人物ではないことは、これまでの戦いでわかっているはずだ。
一方的な恨みで、理不尽に襲ってきたことをなかったことにできるのか?
仲間を傷つけられたのを忘れたのか?
シグリーズの行動をラースは理解できなかったが、訊ねられた彼女はミドガルズオルムに対峙して剣を構え、背を向けたまま答えた。
「それくらい自分で考えなさい!」
そう叫び返してきたシグリーズを見て、ラースはさらに理解に苦しんだ。
真っ青な顔に震える体。
そう――シグリーズはまだ毒におかされたままなのだ。
おそらくラースにキュアをかけたことで、残っていた魔力を使い果たしてしまったのだろう。
自分の治療を後回しにして、敵を回復させるなど理屈に合わない。
それでも今は戸惑っている場合ではなかった。
ミドガルズオルムはシグリーズとラースを目掛けて突進してくる。
「逃げてシグ! いくらなんでもそいつの相手は無理だよ!」
ラースは放心状態になっていたが、妖精の叫び声で我に返った。
