ランプだ
ブラダリア古城のらせん階段を降りて、私たちは地下室にいた。ひやりと冷たい暗がりがあたりに満ちている。
「素粒子物理でもないのに地下研究室とはね．私のエネルギー残量は有効数字2桁で5.0%，光代謝系が機能しない環境にいるのは僅かに不安だな」
「貴様が不安なことだけは分かった」
ふてぶてしい態度のくせに、地下が不安とは子どもじみた事をほざく奴だ。私は壁と天井に設置してある灯光をつけて室内を照らした。
「すごいな！ 明るく感じるにも関わらず光子の流束密度が増加していない．これも魔術か」
「貴様が注目すべきは古くさい灯光ではなく、部屋の中央だ。……この大穴を見ろ」
枷の嵌められた右手で指差すと、アンドロイドは明るい魔術から、暗い縦穴へと視線を移した。大穴が地下室をさらに地下へと貫いている。
「大地の調査のため床面を破壊した際に発見したもので、100年前の魔術の痕跡と私は見ている」
「やけに暗くて深そうな縦穴だね．奥は調べたのかい？」
「屈辱ながら、答えは否だ」
「ああ，その腕枷で城の外に出られないのだったか」
「ここは城の敷地内の地下であり、腕枷は関係ない。魔術調査を阻んでいるのは、この暗闇それ自体なのだ」
暗闇の先に目を細めるアンドロイドの横から、私は壁から外して持ってきた灯光をかざした。しかしながら大穴は照らされることなく、静かに暗黒をたたえている。魔術を吸収した暗闇から私は振り返り、地下室の隅の机上にある開発ノートを空舞いで引き寄せた。
「このように、旧来の魔術では吸収されて視認さえできない。そこで調査のために、新しい魔術を開発しようというワケだ」
「ふむ，深さはおよそ―― 0.17 light-µsか．奥には――網目状に発達した有機物と、小さな無機物があるみたいだな」
めくっていた開発ノートが私の手から滑り落ちた。
縁から乗り出しているアンドロイドの肩部を源として、明るい昼光？ らしきものが大穴をこうこうと照らしている。底の方には樹の根が絡み合う中に、魔石の欠片の照り返しが視えた。
「き……貴様っ、何だその光は！？」
「ランプだ」
絶句して口をぱくぱくさせる私を見かねたのか、アンドロイドが補足を入れる。
「このハロゲンランプでは，希ガス原子の励起と電子なだれを利用している」
「私にわかる言葉を使え！！」
「そう言われても困るんだが――，ランプの中にはおとなしい光の精が眠っているのさ．これで進めていかい？」
地下に沈んだ謎を掘り返すべく、私は拾い上げた開発ノートのページを開いた。例え話の翻訳先は精霊、異国の伝承等でたまに聞く言葉なので、記しながら先を促す。
「眠っている光精を起こすと，少し活動した後にまた眠りにつく．こうして活動した分だけ光が放射されるのだ．ちなみに，光精が活動状態になることを励起という」
「ぼんやり分かったことにする。で、アバランチとは何だ」
「ひとりの光精を励起すると，動いた拍子に近くで眠る別の光精にぶつかって起こしてしまう．そうして起こされた光精がさらに近くで眠る別の光精を起こす，という具合にどんどん励起される光精が増えていくのだよ」
「アバランチというのは、雪崩のイメージから来ているわけか。雪山のたった一点への衝撃が、またたくまに広範囲の雪をなだれ落とすイメージから」
「うむ，君が雪崩を知っていて助かったぞ．この文化の類似性は驚くべきことだ」
フフン、私の知識量に感謝することだな。光の話を持ち出すのに雪崩の例えが出てくるのは謎だが、これは翻訳魔術の限界とみるべきだろう。
「電子なだれで励起された光の精霊の中には，すごく激しく動くのもいればあまり動かないのもいる．それらが出す光をうまく調整したのが，私のランプだ」
「説明ご苦労。しかし私にとっての謎は未だ解決を見ない」
アンドロイドは、首だけを動かして隣に立つ私を見上げる。私は今の話をノートに記録した後、大穴の底を明るく照らす肩口のランプの光を指し示した。
「謎とは、どうして暗闇に吸収されずに光が照っているかだ」
「さあね．技術論はともかく，魔術論は私にはわからない」
「はぁ……貴様に聞いた私が愚かだったか」
「なあに，私たちが協力すれば解き明かせるさ！」
アンドロイドはランプを消して立ち上がると、私の両肩をがっしりと掴んだ。
「君の魔術は私にできないことができるし，私の技術は君にできないことができる．つまり――理想的なパートナーと言えるだろう！」
「手を離せ気色の悪い。しかし身体的な意味でなければ、手を組むのはおもしろい案だ」
振り払ったその手が、私に届かない範囲を担うという。興味深い申し出には、さっそく応えることとしよう。さっきランプが照らした縦穴の奥には、わずかな魔石の欠片と、絡みあう樹の根が視えた。
「私の魔術師としての勘が、あの樹根が怪しいと言っている。まず貴様が中に入って、少し折りとって持ってこい」
「あんな暗い奥まで行けっていうのかい！？ 危険かどうかさえ分からないんだろう？」
「貴様、出会いがしらに『私にできることがあれば何でも言ってくれたまえ』とほざいたのは偽りか」
「ぁう，――よく覚えていたな．わかったよ，頑張ってみよう」
未知には未知をもって対抗する。魔術的な暗闇にどんな危険が潜んでいるかわからないのであれば、存在そのものがわからんアンドロイドの出番だ。私の魔術は吸収されて使えんからな。
「ただし穴に入って魔術的に変な影響を受けると嫌だから，器具を使って採取するよ」
「樹根が採れるなら好きにしろ」
アンドロイドが右腕を穴の底に向ける。用具を持っているようには見えないが、何をするつもりだ？ 注視していると、右手首から先が、ガシャンと切断されて勢いよく暗闇に飛び出していった。
……右手首が飛び出していった！？
