第31話 デビー・ジョーンズ・ロッカー
食事が終わり、船が進み、ついに四方八方どこを見ても陸地が見えなくなった。
クラフトが青い顔で船から飛び降りて逃げようとするのを、ジョナサンはまあまあとなだめている。
食事をしている間からクラフトは、終始そわそわして顔色が悪かった。
そして、デビーが「そろそろいいわね」と立ち上がった瞬間に恐怖心の限界がきたのだった。
「シズメラレル！ コノフネハシズム！」
「落ち着け落ち着け。大丈夫だって。俺たちには我らがデビー様がついてんだから、危ないことなんかねーよ」
「ワスレタノカ！ カノジョハアクマダゾ！」
「おう、そうだな。まごうことなき大悪魔様だ」
「ボクタチヲロッカーニヒキズリコムツモリナンダ！」
「そりゃあ、招待してくれるって言ってんだからそうなんだろうよ」
「シヌツモリカ！？」
「うーん。確かに死ぬのは怖いが、俺ってば下僕だし、デビーちゃんに「死ね」って言われたら死ななきゃいけないかも」
「オシマイダーッ！」
やれやれと溜息をついて、デビーはジョナサンとクラフトの前に立った。
「クラフト、そこに座ってじっとしてなさい」
途端に、暴れていたクラフトの体がこわばって、その場でおとなしくなってしまった。
「説明したわよね？ あなたのお兄さんは、真珠の光によってアンの幽霊船にいた可能性が高い。つまり、今はこの船にいるんじゃないかしら。一度ここにいる亡霊たちをみんなロッカーまで案内して、そこでお兄さんを探しましょう？」
「ナラ、イマココデサガシテクレレバイイダロウ？」
「人数が多すぎるのよ。見えてないあなたたちにはわからないでしょうけど、今この船は結構大変なことになってるのよ？ こんなぎゅうぎゅう詰めの船から一人を探すなんて、すごーくめんどくさいわ」
「ジカンヲカケレバデキルンジャナイノカ？ ボクハニドト、ノッテルフネガシズムノナンテゴメンダ！」
「もう、聞き分けのない子ね。沈没なんてよくあることじゃない」
「そうだぞクラフト。いいじゃねえか。デビー・ジョーンズ・ロッカーへ観光なんて、滅多に行けるもんじゃねえぞ？」
「ナンダ？ ボクガオカシイノカ？」
クスクス笑って、デビーは座らされているクラフトの頬に手を添えた。
「いいから、おとなしくしてなさい。悪いようにはしないから。ね？」
高圧的な笑みを浮かべるデビーに、クラフトはなにも言い返せずに黙り込んでしまった。
「なんだよー、デビーちゃんのいうことなら聞くのかよー」
不平を漏らすジョナサンに、負けず劣らずの不平に満ちた顔でクラフトは答える。
「スキデシタガッテイルワケジャナイ……」
クラフトのげんなりした顔を見てジョナサンは、そういえばコイツは海の生き物であるセイレーンの血を引いているんだったな、と思い出した。
「そういえば、お前もデビーちゃんには絶対服従なんだっけ？」
「ジョナサンにも絶対服従よ。真珠が手元にあるんだから、命令すれば海の生き物は従ってくれる。クラフトも例外ではないわ」
デビーに言われて、ジョナサンは自分の目にはまっている真珠に意識が向いた。
「ナンテコトダ。コノボクガ、コンナニモヒトノイイナリダナンテ」
「ともかく、おとなしくしてなさい。エルモとメアリーを見習いなさいよ。さっきからどっしり構えすぎて、今にも昼寝しそうよ」
デビーは甲板で仰向けに寝っ転がっている二人を指し示した。
二人は横になっていて、メアリーはエルモのお腹を枕にしている。
クラフトは目を丸くした。
「ナンデ！ キミタチハ！ ヘイキナンダ！」
「そっちこそ、なんでそんなにカリカリしてるの？ これも神のお導きだよ」
「ソンナワケアルカ！ コノフネハアクマノフネダゾ！」
エルモが首だけあげて、ひらひらと手を振った。メアリーはすうすうと穏やかな寝息を立てている。
「まあまあ、落ち着けって。デビーちゃんが大丈夫って言ったら大丈夫なんだよ。な？ 別に俺たちを殺すとか、そういうつもりはないもんな？」
「もちろん。でもまあ、気がついたらあなたたちが波にさらわれてる、なんてことがないとは言い切れないのだけど」
デビーは高く手を挙げて、思い切り指を鳴らした。
風の穏やかな海原に、乾いた音が響く。
ごう、と波の音が変わった。
「どこかに掴まってなさい」
大きく船が揺れた。水しぶきがジョナサンたちの体を濡らす。
ごうごうと波が渦巻き、船を中心にすり鉢状の渦潮が発生した。あっという間に船は海の底へと引き摺り込まれていく。
ジョナサンはぎゅっと目を閉じ、大きく息を吸って、止めた。
「ジョナサン、あなたは目を閉じちゃダメよ。あなたの目にはまった真珠の光が、みんなの道しるべなのだから」
渦潮の音の中で、デビーの声が嫌にはっきり聞こえた。
慌てて目を開くと、驚いたことに船は無事だった。
渦潮が、見たこともない形状になっている。螺旋階段のようなトンネルがぐるぐると渦を巻き、船はそのトンネルを下へ向かって滑り降りている。
「わー！ すげー！ これデビーがやってるのか？」
「もちろん。私の手にかかればこれくらい朝飯前よ」
みんなの方を見る。エルモは片腕でメアリーをぎゅっと抱きしめ、もう片方の手でマストに巻いてあるロープを掴んでいた。メアリーはわずかに目を見張って、驚いた顔で硬直している。
クラフトとラヴは見当たらない。まさか海に落ちたか？ と思ったが、エルモが船倉の方へ声をかけた。
「ねえ、クラフトも見においでよ！ すごいよ！」
「イヤダ！ ボクハゼッタイココヲウゴカナイゾ！」
どうやら、驚いて反射的に室内へこもったらしい。
船はグングン進み、最後には海底にたどり着いた。岩盤にふわっと着地して、船はようやく動きを止める。
フッ、と泡が立ち上り、ジョナサンたちをここまで運んできた渦潮は消えた。
「おーい、クラフト。もう大丈夫だぜ。出てこいよ」
「ホントウカ？」
暗い場所だ。太陽の光も届かない深海で、ジョナサンの目にある真珠だけが光を放っている。
「ふしぎー！」
エルモがあっちこっち見渡して、感嘆の声を漏らしている。ジョナサンも同じ気持ちだ。
海の底にいるはずなのに、息もできるし、体が濡れる感触もない。
「なあ、なんで息ができるんだ？」
「ここは概念的な場所だから、って言えばわかるかしら？」
「わからん」
「だと思ったわ。まあ、細かいことは気にしなくても大丈夫よ。あなたはただ、私がもたらす恩恵を享受していればいいの」
見て。とデビーが前方を指差した。
聞いていた通り、古い街が見える。長いこと誰も住んでいないのが一目でわかる、生活の気配がない町だ。
小さな燐光がいくつか、ゆらゆらとデビー・ジョーンズ・ロッカーを漂っている。まるで、初めてやってきた町の散策をしているようだ。
「あなたにも見えるはずよ。あれが、あなたがここまで導いてきた魂たち。海に溶けるまでは、ここに滞在することになるわ。ジョナサン、眼帯をつけなさい」
「ん？ でも、これ隠しちまったら、ここは真っ暗だろ？」
「あなたはずっとここに住み着くつもりなのかしら？ そのままにしておいたら、海に上がる時にまたみんなついてきてしまうわよ？ 早くあなたのトレードマークを付け直しなさい」
ジョナサンは、言われた通りに眼帯をつけて真珠を隠した。途端に、海底は暗闇に包まれる。怯えたクラフトが息を飲んだのがかすかに聞こえた。
パチン、と暗闇に指を鳴らす音が聞こえた。すると、ぼうっと足元がかすかに明るくなる。見ると、無数のアンコウが頭に生えている触覚を光らせて、足元を照らし出してくれていた。
小さな粒状の光がポツポツと点在している様は星空のようだ。しかし、この光は動く。アンコウたちの気まぐれで、すい、すい、と時折不規則に動く光を眺めるのは、なんだか心地いい。
「わー！ 綺麗！」
エルモが歓声をあげた。
「しばらくはこの子たちに頑張ってもらいましょう。さて、それじゃあ、クラフトのお兄さんを探しましょうか」
一行はデビーを先頭に海底の街を歩く。
寂れた、誰もいない静かな街。昔は他にも色々なものがあったのだろうが、今は石造りの部分しか残っていない。
かつてデビーの怒りに触れて、沈められた街。
今は、ついてない船乗りたちの、最後の安息の地。
ジョナサンは、アンコウたちの淡い光にぼんやりと浮かぶ街を散策しながら、誰にも聞こえないように軽くため息をついた。
決して狭くはない街をぐるっと一周すると、デビーは顔をしかめた。
「困ったわね」
「どうしたんだ？」
「ここにクラフトのお兄さんはいない。海上に戻って探さなければいけないわ」
ジョナサンは、クラフトの方を見た。
これ以上ないくらい落胆した顔で、クラフトはその場に膝をついた。
