第15話 生臭聖女
朝、出港前のジョナサンの船には、クラフトを見送りに来た島の者たちが詰めかけていた。
皆が口々に「行ってらっしゃい」「気をつけて」と見送りの言葉を投げかけている。
「ありがとう。必ず帰って来ます」
クラフトが船に飛び乗ると、その肩にラヴが舞い降りた。
「じゃ、出航するぞー」
もやい綱を外し、帆を張って、オールを漕いで外海へ向かう。
朝日を反射して、海面が眩しい。ジョナサンは目を細めた。風はまだ夜の気配を残していて、ひんやりと冷たい。
「待ってー！」
遠くから声が聞こえた。気のせいかと思ったが、声は次第に近づいてくる。
「その船待ってー！ 私も乗せてー！」
「なんだ？」
海岸の方を見ると、若い女がこちらに向けて走ってくるところだった。聖職者だろうか。修道女の格好をしている。
「あれも島の人間か？」
ジョナサンに尋ねられて、クラフトは首を横に振った。
「ミナイカオダ。タビノセンキョウシダロウ」
「せんきょうし？ なんだそれ」
首をかしげるジョナサンに、デビーが答える。
「宣教師、っていうのはね、神の教えを広めるために旅をする聖職者よ」
「よーし、全速前進。悪魔的にアウトだろ、神の使徒と相乗りなんて」
ジョナサンはかまわず船を進めた。オールをしっかりと握り、水をかく。
船が止まらないと悟るや否や、修道女は叫んだ。
「あっ！ 待ってくれない！ この薄情者のくそったれめ！」
口汚く船を罵るだけでは飽き足らず、「あーもう！ 次の船いつ来るのよ！ やってらんない！ 神なんていないのよ！」とやけっぱちで叫んで、懐から取り出した酒瓶を煽り始める。どう見ても信心深い修道女とは思えない。
見送りに来ていた島民たちが、驚いて女と船を交互に見ている。
「相乗りしても大丈夫な気がしてきたわ」
呆れ笑いを浮かべてデビーが言った。
「ダイジョウブソウナラ、ノセテヤラナイカ？ コマッテイルヨウダ」
「まあ、デビーが大丈夫だっていうなら」
ジョナサンは船を戻し、今しがた出たばかりの港へ船をつける。
「おねーさん、俺たちになんの用だ？」
ジョナサンが話しかけると、修道女は顔をほころばせた。旅を続けたせいだろうか。頬や鼻にそばかすが散っている。大きなハシバミ色の目は、酒を飲んだせいか少々潤んでトロンとしていた。
「あっ！ 嬉しい！ 戻って来てくれた！ ありがとう坊や！ ありがとう神よ！」
「現金な聖職者だな……」
「あのね、どこでもいいから乗せてって欲しいんだけど、いいかな？」
ジョナサンは不思議に思った。どこでもいいとは妙な話だ。こんなに必死になって船を呼び止めるくらいだから、どうしても行きたい場所があるのではないのか？
「俺たち、トゥーガってとこに行く予定なんだけど、それでいいか？」
「もちろん！ ところでトゥーガってどこ？」
得体が知れない。どういうつもりなんだ、この女。
真意を測りかねているジョナサンの後ろから、デビーが顔を出した。
「この船に乗るのなら、神の加護は期待しないことね。なぜなら私は……」
「かわいい！」
デビーを見た瞬間に女が叫んだ。船に飛び乗って、デビーに抱きついて頭を撫でくりまわし始める。
「わー！ かわいい！ いやー、教会を離れてから子供と触れ合えなくて寂しかったんだよねー！ お嬢ちゃん、いくつ？」
「なにをするのよ！ 私は悪魔よ！ もっと恐れなさい！ 悲鳴をあげて逃げ惑いなさいよ！」
金切り声を上げようとするデビーを、女はがっしり捕まえて離さない。
「ほっぺプニプニだー！ 髪も綺麗ねー！ おねーさんが三つ編みしてあげようか？」
「結構よ！ 聖職者が悪魔の世話だなんて、笑えない冗談だわ！」
デビーはなんとか身をよじって女の腕を逃れ、ジョナサンの後ろに隠れた。
ジョナサンはホッと胸をなでおろした。この聖職者、ひとまず悪魔と喧嘩するつもりはないようだ。
しかし、それはさておきデビーの機嫌がすこぶる悪い。ジョナサンのシャツを握りしめて、キッと女を睨みつけている。
「ジョナサン！ やっぱりこの女と相乗りは嫌！ 置いて行きましょう！」
「だ、そうだ。悪いなおねーさん。この船じゃあ大悪魔デビーちゃんが絶対正義なんだ」
「そこをなんとか〜！ お願い船長！ 悪魔教に改宗するから〜！」
「ナンテバチアタリナ」
ジョナサンとデビーとクラフトは顔を見合わせた。
「えっと……、俺もそこまで信心深い方じゃねえけどさ……。いいのか？」
「いいのいいの。神は全てお許しくださる。船を降りたら改宗し直すし。だから、ねっ、乗せて？」
しーん、と場が静まり返る。どうしたものかとジョナサンが考えていると、港にいた島民たちの中から、おばあさんが一人、進み出てきた。
「坊ちゃんや。乗せてやっておくれ」
クラフトが即座に頷いた。
かなり沖まで出て来たが、デビーの機嫌はまだ治らない。
うさを晴らすために、蛸を呼び出してクラフトを襲わせている。
「もう！ クラフトのバカ！ なんで安請け合いするのよ！」
蛸に絡まれてもがいているクラフトの上で、ラヴが鳴く。
「シカタナイダロウ！ オバアチャンニタノマレテコトワレルワケガアルカ！」
「もーっ！」
デビーは二匹目の蛸を呼び出して、すでに吸盤の跡まみれになっているクラフトに向けてけしかけた。
そこへ、修道女がやって来てデビーの脇の下に手を入れて抱え上げる。
「こらこら、お友達をいじめないの。ダメでしょ？」
「あんたのせいでこうなってるのよ！」
「悪いことする子は〜、こうだー！」
女はそのままその場でぐるぐると回って、デビーを振り回す。グルングルンと回されて、デビーは悲鳴をあげた。
「きゃーっ！ なにするのよ！ やめなさい！」
「おっ、楽しい？ 喜んでくれてお姉さん嬉しいわぁ」
「ジョナサン！ 助けなさい！」
ジョナサンは女を止めようと近づくが、勢い良く回転する女に近づけば両者痛い目にあうに決まっている。
「ストップストップ。おねーさん、ちょっと止まってくれ。デビーが目を回しちまう。
「あっ、ごめんね。大丈夫だった？」
女はハッ、と動きを止めて、デビーを床に下ろした。デビーはフラフラとその場に座り込んでしまう。
「屈辱だわ……」
「ところでおねーさん、自己紹介してくれねえか？ 俺はジョナサン。この子はデビー・ジョーンズ。で、あっちで蛸に絡まれてるのがクラフト。クラフトの上で鳴いてるのがラヴだ」
女は胸を張って答えた。
「私、エルモ！ ちょっと前まで懺悔室の担当だったけど、いろいろあって宣教師になったの」
「いろいろって？」
「うーん、話してもいいけど、長くなるわよ？」
「いいっていいって。どうせ次の港まで暇だし。おーい、デビー。エルモがお話ししてくれるってよ。クラフトを解放してやってくれ。みんなで聞こうぜ」
デビーが指を鳴らすと、蛸は海へ帰って行った。
フラフラのデビーとフラフラとクラフトが起き上がるのを待つ間に、ジョナサンは島でもらった食べ物をいくつかと、酒を船倉から持ち出して用意する。
「おっ、いいねえ。昼間っから飲む酒ほどおいしいものはないよね〜」
「あんたほんとに聖職者か？ 戒律とか、あるんじゃねえの？」
「なにを言ってるの？ お酒は嫌な気持ちを追い払う聖なる飲み物だよ」
まあ、本人がいいと言うならいいのだろう。
えーっと、どこから話そうかなー、と少しの間首をひねって、一口酒を飲んでから、エルモは話を始めた。
