THE DEATH-Type:Nightmare
人によっては気分を害される描写になっているかもしれません。その際は中断していただけると助かります。
死にたい、生きたくないと、その言葉ばかりを頭の中で反芻させながら日々を過ごす少女がいた。
毎日の生活は意味を成さず、ただ糧を無駄遣いするだけの穀潰し。
一日の終わりで床に就く時には己の存在に罪悪感を抱き、涙で枕を濡らし、眠っている間に死んでしまえたらどんなにいいかと悩む。そうして次の朝に目覚めてしまえば、嗚呼、今日も生きなければならないのか、と落胆する始まり。何も変わらない、変わろうとしない、終わりたいだけの日々を食い潰す毎日。
“今日も無為な一日だった”
少女は床に就き今日を終了させる。
就寝してしまうのだけは心地良かった。何もしていなくていい、ただ眠っているだけの行為が許される時間。だがそれは一瞬にして過ぎ去ってしまう。次に訪れるのは重苦しい光だ。
──また、今日という日を消費しなければならない
死ぬのではなく、消えてしまえたらどんなに楽なことか。自分などこの世に生まれていなかった、最初から存在すらもしていなかった。今すぐにでもいいからそんなことになっていたらいいのに、と。
きっと、変えようとすれば、変わろうと思えば簡単に変えられる停滞なのだ。今のこの無駄な日々は。ただ動こうともしないのはどうしようもない自分の怠惰のせい。
都合のいい楽な道、楽になれる道を探したくなる日々を消費する。そうして同じことを繰り返す日常は淡々と早く過ぎ去ってくれる。
“今日もまた終わりにできる”
いつもの通りに頭まで布団を被り、自分の存在を消すようにして微睡んでいた少女の足に、何かが触れた。風にはためくカーテンが掠るように、くすぐったさが行っては来たりと揺らめいている。そんなものなどないはずなのに、と少女は寝たまま足元を見ようとし──視界に入ったソレに息をのんだ。思わず身を起こしてしまう。
「──っ！？」
夜中に視てしまう不確かな存在の類と呼ぶには、ソレはあまりに異形すぎた。
黒く長いローブだけがその場に浮いているような、フードを被っているその頭はどこまでも闇が広がっている虚。まるでローブとその闇だけで形成されている存在のような、ゆらめくローブは傷み裾はボロボロ。見えていてもおかしくなさそうな足は、そこにはなかった。本当に浮いているだけ。
さらに異様なのは携えられているその大きな鎌か。刃が入っている周辺は黒く汚れ、錆びも目立つが、骨までも絶ってしまえそうな程によく斬れそうな鈍い光を放っている。
夢と片付けてしまうにはどうしようもなくここに存在感を放ち、異様ながら威圧感をも放つ、心臓が悲鳴を上げる程に恐ろしい、確かにいるソレ。──死神、として認識することが正しいと思われる存在。
“生を嘆く気配の元はお前か”
死神のようなソレが言葉を発する。低い音が重なり合ったノイズのような、頭や腹の底に嫌な響きを残す声。
向けられた虚の顔に身動きの一つもできなくなる少女。言葉を発する気にもなれないが口内はからからに乾いていく。
“生を投げ出したいのか”
屈み込んだ死神の手と思しき影が少女の顔に伸ばされる。それに触れられれば殺されるとばかりに、少女は後退しようとしたが、ついた手を動かすだけで精一杯だった。
そしてその手は目元のすぐ側まで迫るが顔に触れないまま、こちらを覗き込むように近づいてくる、起伏の影さえも映らない深い暗闇の顔。
“愚かな、本当にそれを望むのか”
上がる息、他の音が聞こえない程に鳴る心臓。口は開くが張り付いた舌、恐怖の呻きしか発せない喉。
そう、恐怖だ。どれだけそれを望んだとしても、それを具現する存在を目の当たりにすればそれまで。
これは夢だ、非現実的だ、あり得ない。そんな正常な思考は奪われた。一刻も早くここから離れたい、早くここからいなくなって欲しい。
結局、人間はそうなる。最終的には生きる為の逃げ道を探してしまうものだ。
“そうだ、それでいい”
音もなく離れていった影の手、虚の顔。
恐怖の緊張から解かれ震えた一息を吐く少女だったが、それでも心には空虚な穴が開いた。
本当にこれでいいのか。どうせなら絶対に生きる選択しかできないような、強力な記憶を刻んで行って欲しいなどと。
“──これは重症、か”
そんな少女の心境を感じ取ったのか、死神は鎌の柄をベッドの上に突き刺した。少女の意識は再び死神に向けられる。本当に何もない、暗闇しか広がっていないはずの顔なのに、何処か顰めているような顔に見えるのは気のせいか。
“では苦しめ、そしてその愚かな願いを今一度考え直すといい”
これは情け、だろうか。それとも憐れみなのか。
震えあがるような宣告、思案しているらしい死神は少女に顔を向けると、ちょうど良さそうだと不気味に頭を揺らした。
“舞台は──ああ、では、お前の中にある濃厚な記憶を頂こう”
伸ばされた死神の手は少女の頭を無遠慮に掴んでベッドに倒し、さらに沈めるように押し付ける。
恐怖に開かれる少女の瞳、殺されるかもしれないという思いから逃れようと抵抗は試みるが、それも虚しく意識は沈んでいった。
──お前の行動の全てに、そこにある全ての命が懸かるだろう。足掻いてみるといい。ああ、しかし、決して他言するな。耳に届いたその者の命はワタシが刈り取りに行く。
ふと、そんな声を聞いた気がした。
音だけが聞こえてくる。建物に反響し、外にも散るたくさんの声。軽い木板を踏み鳴らしたような、かたかたという気持ちの良い音。
少女は目を開いた。
「学、校……？」
そう、学校と呼称するに相違ない場所。だが少女はこの建物のことを知らなかった。構造と言うべきか。似通った場所は存在すれど自分が通ってきた学校とは違う、全く別の建物。
目の前は昇降口。放課後らしいのか、制服やらジャージやらという格好で校舎から出てくる、見知った顔達。言葉の一つさえ交わしたことのない同級生達ばかりだが、その顔は流石に知っている。
「なんで……」
何故、何故、だ。どうせならと頭に浮かんでしまった、あの願いともつかない醜い欲。それをこのようなかたちで見せようとしているのか、あの死神のようなモノは。まるで意味がない、少女はそんな気さえしてきていた。
いい思い出の残っていない場所、ああ、だけど。記憶の濃厚さで言ったらここは十分だ。私はここで足を止めたまま動けないでいるのだから。
黒く重い気持ちに呑まれそうになっていた少女の足元で、ごとり、と音がした。用品の入った箱でも落としたかのような。
少女は何だとそれを確認しようと目を向け、視界に入った異様なソレに、上手く出てこなかった悲鳴と共に後退った。
「っ、なに、これ……」
両手で簡単に抱えられる大きさの木箱。中にはむき出しの状態で押し込められている──心臓。
生々しい赤をしていないことがまだ救いか。その心臓はただ白かった。医療の現場で使われるシミュレートのモデルはこんな感じかと思わせる程の出来である。
「そう、だ……」
入れ替えなきゃ。
何故か少女はそう思った。理由は分からないが、ただそれをしなくてはならないと思ったのだ。
足元に落とされた心臓の入った木箱を抱え上げ、昇降口に向かう。身体は勝手に動いた。
意識はあるのに、この行動の意味がまるで分からないのに、何かに思考を植え付けられたかのようにただ動く。
校舎の中に入り、クラスごとに分かれている昇降口を見渡す。顔を知る同級生達は次の目的に向かうように出入りしていた。それを眺めている内、少女は少女が目的とするものを見つけた。
各棚に付属されている箱。手近な箱に近づいて中を見てみれば、はさみや鉛筆、付箋などといった文房具が忘れ物置き場のようになっているその箱の中に、ごく当たり前のように入れられていた、これまた心臓。酷く、どす黒いまでに変色したソレを見たのに、少女は特に何も覚えなかった。
その代わり。
早く入れ替えなければ、とただソレを掴み上げた。張り付く冷たさに背筋が粟立ちそうだが、ソレを手元の箱に入れ、“新しい”白い心臓を掬い上げる。柔らかいシリコンのような、少しの圧力でも形を変える新しいソレは、ぬるま湯から引き上げたばかりであるような気味の悪い生温かさがあった。
淡々とこなすだけの作業。少女は残る箱の中も入れ替えようと、最後の変色した心臓を掴んだところで、動きを止めた。
──足りない。
新しい白い心臓が足りなかった。
取返しのつかないことをしてしまったと少女の心臓が跳ねる。覚醒する意識。混乱でままならない思考。流れる冷や汗。嫌な予感に全てが支配される。
「ど、どうし──っ！？」
隣の箱の中を見に行こうと少女の足が一歩動いた途端、その箱は少女の手の届かない位置まで引き上げられた。
絶望、だ。もうどうにもできない。己の失態のせいでもたらされる結果を待つしかない。
そこへ、びちゃり、と粘着質なものがぶちまけられる音がした。背筋が凍る。
「──う」
人が倒れていた。うつ伏せで顔は見えないが、誰かとそんな確認をしている場合ではない。
──きっと、既に絶命している。背中に穿たれた穴に、周りに流れ出る大量の血は服を赤に染め上げていた。
さらに倒れ伏す音は続く。
「──あ、あ……あぁ……！」
この光景は異常だ。異様さに動けなくなりへたりこむ。金縛りにでもあったかのように、ただその光景を見ていることしかできない。
昇降口という空間に侵入することを許さないように、天井から降り注ぐ血の槍。そんな場所へ機械的に足を進めてくる同級生達。
──当然、貫かれて絶命する。それはもう無機質に、無慈悲に、屍の山が生み出されていく。彼らを貫いた血の槍は、床にぶちまけられ血の海となる。
「ひっ……！」
不意に動いた自身の脚は粘着質な赤に絡みつかれて、いや、既に浸っていた。あまりの状態に動けなくなる。正常な思考など一つも残っていない。
ただ、これは現実ではない、夢だ。だから早く覚めて、目覚めるの、起き上がって現実に戻れ。
続きを見たくない程の夢を見ている最中に力ずくで目覚めようとするように、抵抗を試みるが一切目覚められる兆候を得られない。これが現実だと言わんばかりに。
だから少女は固く目を閉じて耳を塞ぎ、俯いて待った。これを支配する存在がいるならば、早く解放してくれ、と。
ふと、雰囲気が変化したような感覚がして、少女は目を開けた。
先程の血の海は跡形もなく消え去り、身体は、服は綺麗そのもの。場所は、何故か和室だ。それでも壁にかけられた複数の箱が異様さを醸し出している。嫌な感覚に思わずそこから目を逸らす。
蘇る光景。あれはただの地獄だ。生々しい音に赤色の情報しか頭には残っていない。既に精神は侵され、心は折られた。
だが、まだ現実には戻ることができないらしい。本当に夢よろしく、知らない間に居場所の変更が行われたというのに、こうして異様な部屋にいたままだ。先程の地獄がまた続くのか、夢でよかった、と思いたいのだ、思いたい、のだが、そんなこと思っていいはずがない。例え夢だと分かっていても、この夢は自らが望んで引き起こされてしまったものなのだから。
だって彼らは死んだのだ──自分の、せいで……。
「っ、ふ……う……」
涙が溢れてくる。夢でも、無関係の彼らが無残に殺されていくのがただ悲しかった。原因である、自分の浅はかな欲が。
誰もいない和室で顔を覆い、できるだけ声を上げないようにして涙を流すだけ流す。気が済むまでこうして出て行けばいい。今回もまた同じようなことが起こるはずだと。
「あれ、××ちゃん？ どうしたの……？」
「っ、え……」
襖を開ける独特の音。たす、と開き切った音と同時に聞こえてきた耳馴染みのある声。突然の介入者に少女は取り繕う暇もなく、反射で振り向いてしまった。そこには親しい友人の姿が。
「何かあった？」
「う……何でも、ない……」
「でも泣いてる」
涙は止まっていないし、目だって赤く腫れている。何もないはずはないのだが、それでも少女は首を振った。友人は納得がいかないらしく不貞腐れたような顔をしながら少女の前に座る。
「……ならいいよ、で、準備はできてる？」
「準備、何の……？」
よく見れば友人はジャージ姿だ。そこで開けたように外からの騒めきが聞こえてくる。開けられたままの襖の向こうには同じく、ジャージ姿の同級生達が自由な待機時間を過ごしている、と言ったところか。その隣の部屋というのは綺麗に磨き上げられたフローリングであり、壁際にはロッカーが置かれている。ホテルの温泉、脱衣所のような印象を受ける。
上手く状況が飲み込めない少女の様子に、友人は本当に大丈夫なのかと怪訝な顔で首を傾げてくる。
「ほら次──あぁ、あれだ」
隣の部屋を向いた友人は見つけたらしい何かを取りに行き、抱えたそれを手に戻ってくる。
「はいこれ、今日当番だったよね」
「これッ……！」
そうして笑顔で渡される心臓の押し込められた例の箱。まるで普通の、当たり前の用具として渡されたそれに恐怖心が蘇ってくる。ああ、またこれなのか。少女は今すぐに手放したくなるが、また操作されたように動ぎづらくなっていく身体に、心は脱力感で覆われていく。
「じゃあ気を付けてよろしく！ 私はプール掃除だから！」
「プール……」
そんな少女の状態など知りもしない友人は意気揚々と立ち上がり、手を振りながら和室から出て行った。
プール。とてつもなく嫌な予感が拭えない場所だ。友人が離れて行ってしまうことが恐ろしい、気を付けてと言われておきながら自由にできないこの身体が忌まわしい。
少女は渡された箱を手に立ち上がり、壁にかけられた箱の列に向かう。
やはり中身は同じだ。ただ今回は清掃用具の中に紛れて入れられている──例のどす黒い心臓。少女の手は躊躇うことなくその心臓を掴みに行った。本当にただの当番をこなすような冷静な作業。
ぼやけた頭でも少女は何とか箱の数と心臓の数を数える。どこまで数えたかも分からなくなってしまう程に回らない頭だが、残りの照らし合わせくらいはできるのだ。少女は必死に見比べ、残りの箱が三つ目だと分かった時点で手を止めたくなった。
──足りない。
また一つ、手持ちの心臓が足りなかった。
だめだ、もう手を進めてはいけない。止まれ、止まれ。
少女の手は一瞬だけ軋んだように動きを止めたが、またすぐに機械的な作業へと戻ってしまう。
そうして抵抗虚しく、交換のできない最後の黒い心臓を掴み上げてしまった手。開け渡されたように覚醒する頭。
「何っ、で……！」
無力、手が届かない虚しさなのだろうか、これは。少女は自身のどうしようもなさに最後の心臓を回収した箱を落とし、体の横に腕を叩きつけるようにして拳を握り締める。
だがそんな苛立ちも、耳に届いた異質な機械音に全ての意識が奪われる。背筋が粟立ち、悪寒が止まらなくなる。
顔を上げれば、またも手の届かない場所にまで引き上げられた部屋の箱。前回とは違い、その箱からは黒い液体が漏れ出し畳を汚していく。別な恐怖感に少女の喉は引き攣るが、まだ聞こえる機械音を聞いた少女は和室を飛び出した。
「××ちゃん……！」
思わず友人の名を呼んでしまうが、助けるべきはまだ見ぬ同級生達もまた同じ。
フローリングの脱衣所に出、プールを探し右を向いて見えた一般的なガラス引き戸。今度はどんな結末になっているのかと少女は走り、力任せに引き戸を開け放ち、飛び込んできた光景に目を疑った。
鉄扉だ。分厚く、重たい鉄扉が唯一の出口を封鎖するように閉まり始めていたのだ。その向こうに人の姿はなく、プールもない。ここは、二階建てなのか。皆一階部分で清掃作業を行っているらしい。
少女は迷わず部屋に踏み入り、少しでもの時間稼ぎと鉄扉を押さえる。が、さらに内側からもう一枚の鉄扉が閉まりつつあった。これは、いけない。少女は大きく息を吸いこんだ。
“皆、戻ってきて！”
叫んだつもりだった。普段、同級生達の前では滅多に出すことのなかった大声を上げたつもりだった。危険を知らせるつもりだった。
だが叫ぶ声が出て行かない、叫べない。これじゃあまるで夢の中だ。詰まったように大声が出て行かない、夢の中でよくある現象。少女は歯噛みした。こんなところで夢というものを忠実に再現しないでほしい。
そうしている内に異常を察知したらしい同級生達が階段を上り、駆け戻ってくる。それでもたったの数人だ。今ここにどれだけの人数がいるかなど少女は知る由もないが、残る彼らのために少女は必死に鉄扉を食い止めようと力を込める。
だが無情にも、さらに奥にあり、手の届かない位置から鉄扉が勢いを増して閉まっていく。
その時に見つけた友人の姿。全速力で戻ってくるその姿に少女は手を伸ばした。少しでも早くその手を取り、安全だと思いたいフローリングの脱衣所に避難させたい。少女ははやる気持ちを抑え込んで待っていることしかできなかった。
その間にたどり着いた同級生達が少女の横を通り過ぎ、息を吐く。友人は閉まり行く鉄扉を間一髪すり抜けるように走ってくる。もう少し。自分が鉄扉に挟まれてしまいそうになりながらも精一杯手を伸ばしたところで、少女の体は不意に後ろへと引っ張られた。
完全に閉まった鉄扉。その向こうの友人。
「──ぁ」
ガラスの引き戸を見上げるようにして座り込んだまま、思考が停止する。最後の一瞬、何が起こったかなんてよく考えなくても分かりきっていた。いつまでも鉄扉に縋りつく少女を危険だと判断し、戻ってこられた同級生の誰かが助けてくれた。ただそれだけだ。
少女は立ち上がることもしないまま首だけを動かし、戻って来られた同級生達を数えた。
「……これ、だけ？」
十にも満たない人数。たったこれだけしか助からなかった。助けられなかった。見た限りではまだ何十人と向かってくる同級生達がいたはずなのに。皆、死んだ。その言葉だけが漠然と胸の中に広がる。
そんな時だ。動揺の声が広がったのは。少女は何事かとガラスの引き戸を向き直り、脚を引きずるようにして一歩を後退った。
血だ、と思った。赤い、赤い液体が戸の隙間から漏れ出している。ということは、と浮かんだ答えに、少女は叫び出しそうになる喉を抑え込んだ。
考えつく限り残酷な推測ばかりが過っていく。
あのどこにも逃げ場のない空間で、その血は溢れて滲み出たものなのか、命を絶つために使用されたものなのか。
苦しい程に早まる心臓。一歩も動けなくなった矢先、唐突に部屋の壁が落ちた。露わになる向こう側の空間。ガラス張りで何もかもが見通せるそこは、正しく地獄と呼ぶに相応しいものが広がっていた。
一面の赤、そこに力なく浮かぶ何人もの同級生達。誰一人として動きを見せないことから、絶命しているのは明らかだ。
分かれ目のあの時、何重もの扉の向こうに閉じ込められ、満たされていく血の海の中で溺れ死んだ。そんなことが思い浮かんでしまった。何故それを血だと思ったのか、別に、赤の染料が混ぜられたやや粘着質な液体だと解釈もできるだろうに。数多の命が懸けられた状況だからそう思い込んでしまっただけか。
息が詰まる。上手く呼吸ができない。少女は胸を押さえて体を折り喘ぎながらでも何とか呼吸を整えた。そしてもう一度、と気は進まなくてもガラスの向こうを見上げ、一人と目が合ったかと錯覚してしまった。吸い込まれるだけの空気、引き攣る喉。
そんな状態でも一瞬で分かってしまった。仰向けに、目を開いたまま溺死した友人の顔が。
「──う、あああああッ！」
叫ぶことができたのは一つの幸運であったのかもしれない。全ての感覚が叫ぶという行為に集約され、内に留めきれない感情を吐き出す。
だが叫びきった後は落ち着けるかと思いきや、更に錯乱したような感情が押し寄せ、正常な精神状態が流されていく。
もう見ることはできない、見たくない。少女は頭を抱えて体を折る。あの時と同じように、目を閉じて外界を遮断する。自分という存在をこの場所から追い出す。
ほんの少しの時間では、外の空気は変わらなかった。これは操作された夢。自分の意思で足掻き、目覚めることは不可能。だから少女はより一層身体を小さく、“今回”を拒絶する。或いは限界に呑まれる。
──もう何度目か。五回からでもあやふやなまま、数える頭は無駄だとした。
何度身体を操作され、何度絶望に突き落とされ、何度地獄絵図を見て、何度嗄れる程に叫んだか。かたちを変え永久に繰り返される悪夢の中、少女は疲弊しきっていた。
始めから全く意味の分からない行動だとしても、これが夢の中であるように、意味のない行動をそうであるかのようにするものだったら。どれだけ先を見たくなくても、死神の意思で目覚めることのできない夢ならば。
知っている、これは絶対に足りない、進めてはならない。皆死ぬ。何百人もいるのに十にも満たない人数しか生き残れない。
やめて、やめろ、動くな。もう見たくない。体を、意思を返せ。
そうして迎えてしまうのだ、何度目かも分からない処刑を。少女はただ脱力したまま、その惨劇を見ずに一人暗闇に閉じこもって耐える。塞いでも届いてしまう音だけを聞きながら。
命が潰される、切り裂かれる。どうしたって耳だけは働いてしまう。その音だけでも聞いているのは辛い。見たくないと目を閉じるからこそ、想像する惨劇は余計に酷いものになる。
こめかみに当てた手は髪引き抜くくらいに強く握り、壊れそうな精神を少しでも保つために震える口を開き、息を吸う。そうしてたっぷりと吸い込んだ息は悲痛な叫びに変換され、空気を震わせる。
──いやあああああッ！
「──ッ！？」
身体は一つの衝撃を覚え、覚めるような冷たさが肺を支配する。全身は不快な汗にまみれ、確かな感覚も戻ってくる。しっかりと冷めることのできる意識、生温さはどこにもなく、間違いなく“現実”だということが理解できた思考。
実際に悪夢から自力で目覚めたように落ち着かない心臓と気怠い体で、少女は頭だけを動かして周囲を確認した。あの悪夢に落ちる前の、自分の部屋。
そして、未だそこにいた死神のようなソレ。
“──さあ、どうする”
やっとの思いで起き上がった少女の前、死神はまた同じように鎌の柄をベッドに刺した。
どうする、それは生きることを投げ出したい少女の内に渦巻いていた思いの話か。再度聞かれるとも考えていなかった少女は一度死神から目を逸らし、俯いた。考え直す以前にあの地獄絵図が蘇り、少女は抉られるような胸の痛みに思わずそこを押さえ、何度もしたように体を折り耐える。溢れてくる涙、苦しくなる息。
あれはおそらく、残される側の痛みだ。自分のせいで誰かが死ぬ。例えそれが、考えてはいけないだろう自殺でも、夢だったから仕方のない無慈悲な惨殺でも、行き着く結果を受けた痛みは変わらない。
夢として増幅された感情だったとしても、大して親しくもなかった同級生達が圧倒的に多いあの中でさえ、あれだけ押し潰されてしまいそうな程に苦しかったのだ。それが大事な人だったとしたら、本当に生み出される感情は計り知れないものになる。
だが、ふとした瞬間に戻ってくる、ずっと抱えてきた思いが出てきてしまうのもまた道理。
ただ生きて、そこにいてくれるだけでいい。無価値だと日々胸を痛める少女に、そんな温かい言葉をかけてくれる人がいた。こんな現状を許してくれるからこそ、心苦しい。いっそのこと嫌ってくれたらいいなどという、醜い思いが。そして、それに甘えるまま立ち止まり、全てに置いて行かれる。
本当にどうしようもない思いばかりだ。
周りから連絡が全く途絶えた時でさえ、自分は忘れられ、取るに足らない位置に置かれたのだと安堵してしまったのだ。これなら、いなくなったところで特に何ともならないだろうなどと。
消えてしまいたい思考に支配された時、聞いてきた当たり前の温かい言葉は、全て頭をすり抜けて行く。そうして、自分にとっては楽という、周囲にとっては最悪の領域に踏み込みそうになる。
少女はひとしきり、そこまでを頭の中で巡らせてから首を振った。今は二つの答えを、どちらを選ぶかだ。
“どうした”
悪夢から覚め、夜に声もなくただ涙を流し続けるように膝から頽れている少女の前、死神は容赦なく追い詰める。なかなか出てこない答えを促すノイズの声は重く、威圧感も迫る。
「私、は──……」
震え掠れた、やっと音になる声で、少女は考え抜いた今の願望を口にする。身も心も引き裂かれるまでに間接的な苦しみを与えられ、心はボロボロ。だが、それで見つけられたものがあった。全てはこの答えを出すに必要なもの。
死神のようなソレは少女の発した答えに了承の意を返すように、その衣を翻した。
結末は想像にお任せします。
自分への戒め用に書いてあったやつ、なーんてー。
