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エグゼムの刃（三）

（三）

　控室には、ダンベルやらタオルやらが無造作に置かれていた。スポーツマンらしい反社会性が、カイトの身にまとう良識の鎧を微妙に侵蝕した。

「君、未成年ですね」

　カイトはぎくりとした。しかし、続くエグゼムの言葉がカイトを安心させた。

「君もなかなかですね。大人のふりをして観戦なんて。昔の私もそんなだったなあ」

　懐かしそうにそう言いつつ、エグゼムは、カイトの手に黒くて長いものを握らせた。カイトの手にすっぽりと収まったそれは、鞘に収まったあのナイフだった。

「抜いてみなさい」

　カイトは首を横に振った。未成年者と知りつつ、他者に打ち勝つための道具を抜けと言うなんて、尋常じゃない。カイトは俄然怖くなった。

「それに刃はありません。そもそも、刀身は仮想生命体(ひつじびと)を傷つけない安全スクリプトで鍛造されています。リングを離れたそれは、真の意味での武器じゃないんです。安心なさい」

　エグゼムの悠然たる物腰には、カイトを酔わせるものがあった。エグゼムの愛刀を握っている自分は、果たしてカイトなのか、エグゼムなのか、認識が陽炎のごとくゆらいだ。

　カイトは陶酔に身をゆだねた。カチッと音がし、鞘から、きらめく鋼が姿を表した。

　蛍光灯を反射して、ナイフがぎらりと輝いたとき、ぞくぞくとした感覚が湧き上がった。この感覚の名を、カイトはまだ知らなかった。

「感じますね？そうです。それが闘志です」

　エグゼムがそう教えてくれた。

　これが闘志。相手より強くなって、うぬが勝者にならんとする意志。それをカイトは己のうちに見つけた。気が遠くなった。

　エグゼムは、カイトの手に自分の手をそえて、そっとナイフを鞘にしまった。カイトは我に返った。

　エグゼムはしばらく黙っていたが、おもむろに口を開いた。

「私はいつも、より強くなるために努力しています。勝つためにね」

「より強く・・・」

　エグゼムの犯罪的心理に、カイトはしばし慄然とした。しかし、エグゼムを非難することは最早できない。闘志という感情を知ってしまった、今となっては。

　自分がエグゼムだったら、こんなに努力できないだろう。カイトには、エグゼムが解らなかった。

「虚しくないんですか。誰も褒めてくれないのに、そんな努力を続けるなんて」

　エグゼムは深くうなずいた。

「虚しいですよ。だけど、努力をやめることはできません。それが闘志ですから」

　カイトはナイフを返そうとしたが、エグゼムはこれを押し留めた。

「良ければもらってください。私にはもう必要ありません」

　このときは、その言葉の意味がわからなかった。

　家に帰っても、カイトは、その感覚を忘れることができなかった。

　戦うために作られた道具と腕が一体になった感覚。あたかも、自分の手から刀身が生え、対戦相手を打ち負かすための特別な形態(フォーム)に変身したかのような感覚への恋しさが、日毎に増した。

　思い出すたびに、肚の奥底よりあふれでるこの御しがたい欲求に、しばし胸が苦しくなった。

　これを鎮めるため、カイトはいつにもまして勉学にはげんだ。それも、義務的なものではなく、人よりもよい成績をおさめることをかんがえて。

　問題集を取ろうと手を伸ばした拍子にみえた新聞に、ちらとエグゼムの名が見えた。カイトは目を見張った。

　エグゼムが逮捕されたというのだ。

（つづく）

起筆日不詳