日輪の女王

似ている

　銅剣が見つかってから、四日が経った。

　その間にも発掘は続いていた。

　遺跡というものは、一つ何かが出たからといって、他の作業が止まってくれるわけではない。

　土器片が出れば記録する。

　遺構らしきものが見えれば確認する。

　写真を撮り、図面を取り、土を運ぶ。

　そして神代博繁には、大学へ戻れば戻ったで別の仕事が待っていた。

「先生、これ来週までですよ」

　研究室の机に置かれた書類を見て、博繁は顔をしかめた。

「……何これ」

「非常勤の先生の来年度の希望調査です」

「俺に関係ある？」

「あります。先生が出してないので」

「じゃあ俺のだった」

　院生が呆れた顔をする。

　博繁は書類を引き寄せた。

　机の端には、発掘現場から持ち帰った資料が積まれている。その横には読みかけの論文。さらにその横には、コンビニで買ったまま忘れていたペットボトルのコーヒー。

　我ながら、あまり褒められた机ではない。

　スマートフォンが震えた。

　画面を見る。

　発掘調査の関係者用に登録してある番号だった。

「はい、神代です」

『お疲れさまです。今、大丈夫ですか？』

　銅剣の保存処理を担当している研究室の職員だった。

「大丈夫です。何か出ました？」

『出た、というほどではないんですけど』

　その言い方に、博繁はペンを置いた。

『この前話していた表面の線なんですが、少し見やすくなってきました』

「ああ、模様みたいに見えたやつ」

『模様かどうかは、まだ何とも言えません』

「相変わらず慎重ですね」

『先生方がすぐ名前をつけたがるので』

「俺だけみたいに言わないでください」

　電話の向こうで小さく笑う声がした。

『ただ――』

　少し間があった。

『少なくとも、腐食だけでこうなったようには見えないんですよね』

　博繁は椅子に座り直した。

「人為的ってことですか？」

『そこまではまだ言いません』

「言わないんだ」

『言いません』

　即答だった。

『製作時の痕跡なのか、後から付いた傷なのか、それとも意図して付けたものなのか。その辺りをもう少し見ます』

「分かりました」

『写真、送りますね』

　通話を切って間もなく、メールが届いた。

　添付された画像を開く。

　保存処理前よりも、銅剣の表面がはっきり見えるようになっていた。

　博繁は画面を拡大した。

　線がある。

　一本ではない。

　いくつかの細い線が交わっている。

「……傷？」

　口に出してみたが、しっくりこない。

　だからといって、模様だと言い切れるほどでもない。

　しばらく眺めていると、後ろから声がした。

「先生」

「ん？」

「書類」

「あ」

　さっきの院生が立っていた。

「電話が来る前から何も書いてませんでしたよ」

「今、大事なところなんだよ」

「来年度も大事です」

「……はい」

　博繁はスマートフォンを伏せた。

＊

　その日の夕方。

　必要な書類をどうにか片付けた博繁は、大学図書館の端末に向かっていた。

　別に、何か大層な仮説があったわけではない。

　ただ気になった。

　それだけだった。

　弥生時代。

　銅剣。

　線刻。

　記号。

　祭祀。

　思いつく言葉をいくつか変えながら検索する。

　論文の題名を眺め、開き、違うと思えば閉じる。

　何本か目で、見覚えのある遺跡名が出てきた。

「荒神谷……」

　当然と言えば当然だった。

　今回の発掘地点から遠くない。

　そして何より、三百五十八本の銅剣が出土した場所だ。

　博繁は資料を開いた。

　銅剣の形式。

　出土状況。

　埋納方法。

　研究史。

　何度も目にした内容を流しながらページを進める。

　その途中で、指が止まった。

「……あった」

　銅剣に残された印についての記述だった。

　一部の銅剣には、いわゆる×印と呼ばれる線刻が確認されている。

　博繁は椅子の背にもたれた。

　もちろん知識としては知っていた。

　荒神谷の銅剣について研究していれば、一度くらいは目にする話だ。

　ただ――。

　博繁はスマートフォンを取り出した。

　研究室から送られてきた写真を開く。

　それから、資料の写真を見る。

　もう一度、スマートフォン。

　資料。

　スマートフォン。

「……似てるな」

　隣の席にいた学生が一瞬こちらを見た。

　博繁は声を落とした。

　荒神谷の銅剣にある×印。

　今回出土した銅剣に見える線。

　確かに似ている。

　少なくとも、まったく無関係だと切り捨てるには少し気になる。

　けれど。

　博繁は画面をさらに拡大した。

「違うな」

　今回のものは、単純な×には見えなかった。

　保存処理の途中だから、まだ全体が見えていないだけかもしれない。

　腐食がそう見せている可能性もある。

　そもそも本当に人為的な線なのかさえ、まだ確定していない。

　似ている。

　でも、同じではない。

　博繁はしばらく二つの画像を見比べていた。

　やがてスマートフォンを机に置く。

「……綾瀬先生に聞くか」

　時計を見る。

　午後六時四十七分。

　少し考えた。

「明日でいいな」

　博繁は端末を閉じた。

　研究者だって、腹は減る。

　立ち上がりかけて――もう一度だけ、画面を開いた。

　荒神谷の×印。

　そして、三百五十九本目と呼ばれ始めた銅剣の線。

　博繁は二つを見比べる。

「似てるんだけどなあ」

　今度は誰にも聞こえない声だった。