異ならない世界にて ～私には魔法より大切なものがある～

第１章 サリマンファン聖国の聖都セントバハン

３ 気がつけば船の上

　ロウナは、はっと目を開けた。あちこちに視線をさまよわせる。

　――宙に浮かんでる？　ああ、夢の続きか。

　悪い夢を見ていたはずだった。

　しかし、潮の香りが生々しい。目を見開き、体を硬直させる。

　――違う！　これは現実だ。

　ロウナは腰の辺りを太い荷縄でぐるぐる巻きにされ、大きな船の上に吊るされていた。なぜこんなことになっているのか、その理由を懸命に思い出そうとする。

　――そうだ。わたしはなぜか大きな塔の中にいて、そこでルークとスサルナに出会って、一緒に小舟で脱出して、それから……。

　ロウナは、ルークを捜そうと辺りを見まわした。

　早朝か夕方かはわからないが、太陽が水平線のすぐ下にあって、空がほんのりと明るい。耳を澄ますと、海鳥の鳴く声が聞こえ、湿ったやわらかい風が鼻孔をくすぐる。

　ここは、たくさんの帆船が停泊している湾内の一角のようだ。

　ルークはというと、甲板の上で滑車を操作してロウナを吊り上げていた。

　――どうしてこんな仕打ちを？　やっぱり悪い人だった？

　ロウナは吊るされたままルークの近くまで運ばれ、どさりと荷物のように下ろされた。何とも手荒い扱いだ。

　そういえば、自分が祭服のようなワンピース一枚しか身につけていないことを思い出し、足を閉じて小さく体をまるめる。こんな薄着だが、寒くないのは不幸中の幸いだ。

　縛られて身動きができないので、横になったまま様子をうかがっていると、スサルナが暗がりから姿を現した。

「停泊当直の水兵さんには話をつけておきましたよ。訳あって、ひと足先に二人が乗艦すると……。それと、資材や食材を使わせてもらうことも、了解をもらいましたから」

「すまない。こっちは今、運び終わったところだ」

「何とか搬入することができましたね。搬入と言ったら荷物みたいで、彼女に失礼かもしれませんが」

「しようがない。この腕では、こいつを背負ったまま縄梯子をのぼることができない」

　聞き耳を立てていたロウナは、ルークが片手で滑車を操作していたことを思い出した。

　――腕の怪我のせいで、わたしを吊り上げたのか。

　起こしてくれればよいものを――と思ったが、起きなかったのかもしれない。とりあえず自分を傷つけるつもりがない様子なので、ロウナは小さく息を吐いて安堵した。

「では私は、一度大使の家に戻って、ダヴィドに報告してきます。明日から乗艦手続きが始まりますが、ルーは正規の手続きで入国していませんし、彼女は身分証を持ってないので、このままこの艦に隠れているしかないでしょう。彼女が何者かわからないのですから、くれぐれも油断しないように」

「わかっている」

　スサルナは、船べりから縄梯子を下りかけたところで、もう一度ひょいと頭を出す。

「そうそう、彼女に手を出してはいけませんよ。そんな度胸はないかもしれませんが」

「わかっているっ！」

　ルークの声に力がこもった。

　怪我をした腕に包帯くらいは巻いておきなさい、と言い残して、スサルナは軽やかに小舟に戻り、港へ帰っていった。

　ルークが左腕を気にするそぶりを見せながら、ロウナに向かって歩いてくる。

「起きているか？　調子はどうだ？」

　返事をしようとしたロウナは、はっと空を見上げた。

「腹減ッタ、腹減ッタ」

　そんな言葉を吐きながら、灰色の大きな鳥が舞い降りてきた。

「ヨム！」

　ロウナが仰向けになると、お腹の上にヨムが乗った。あしゆびの爪が食い込んで、地味に痛い。

「そうだね。猛烈にお腹がすいた」

　ロウナは顔をしかめながら小さくうなずいた。空腹と痛みで気を失いそうだ。

「この鳥は言葉を理解しているのか？」

「たぶん。わたしも昨日出会ったばかりで、よくわからないけれど」

「言葉を理解できる魔物なんて、聞いたことがないが……」

「魔物？」

「めったに目にすることはないから、知らなくて当然か。魔物っていうのは、体内に魔石を持っている、魔法を使える動物のことだ」

「魔物ジャナイ。ヨムはヨムだ」

　ヨムが抗議すると、ルークがひるんだような顔をした。

「お、オレたちに危害を加えないと約束できるか？」

「ヨムは敵ジャナイ」

「ならいいが……。行くぞ」

　ルークはそう言うと、片手でロウナを肩に背負い上げた。

「うっ！」

　衝撃が腹を襲い、ロウナは思わず咳き込んだ。またこの体勢で、しかも今度は縄で縛られたままで運ばれるようだ。

　――ルークにとってみれば、わたしは降って湧いたお荷物的な存在か……。

　観念したロウナは、ルークの肩に体を預けた。

　ルークはロウナを気にかけることなく、すたすたと歩いていく。ヨムも、ぴょんぴょんと跳ねながらあとをついてきた。

　船内に入ると、狭くて急な階段を下りていく。

「うっ……」

　カビのようなにおいが鼻をついた。

「どこへ行くの？」

「厨房だ」

　ロウナは顔を上げ、暗がりに目を凝らした。船は木でできていて、かなり大きいようだ。

　船の中は案外遮るものが少なく、奥まで大砲がずらりと並んでいるのが見通せた。これは軍艦だ。ただし、物語に出てくるような大昔の……。

　――人がいる。

　大砲のあいだにハンモックを渡し、一人の若い男が横になっていた。ルークによれば、停泊中なので、艦内には十人前後の水兵しか残っていないとのことだ。

　艦首にある厨房まで来ると、ルークはまたしてもロウナを、どさりと手荒く床に下ろした。しかし、それはルークが怪我をしているためだと、ロウナはわかっている。わかっているけれど、もう少しやさしさが欲しい。

「怪我は大丈夫なの？」

　ロウナはやさしく声をかけた。やさしさが欲しければ、まずは相手にやさしくだ。

「耐えられないほどじゃないが、まだ痛む。すまないが、あとで包帯を巻くのを手伝ってくれ」

　ルークはそう言いながら、ロウナを縛っていた縄をほどいた。怪我をしている左腕は、まったく使えないというわけではないようだ。

「足の裏の怪我は、どんなあんばいだ？」

「少し痛みが残っているけど、よくはなってるみたい」

「それはよかった。適当に座って待っていてくれ」

　ルークはそう言い置いて、厨房の奥にある倉庫へと入っていった。

　――もしかしたら、わたしの足を心配して、ここまで担いで運んでくれたのかもしれない。

　そんなことを考えながらヨムと待っていると、ルークが暗闇から、ぬっと現れた。

「ほら」

　木の皿の上に載せたまるいパンを、ロウナとヨムに差し出した。

「あ、ありがとう」

　ロウナは木箱に腰掛け、パンを口に運ぶ。

「かたっ！」

　歯が立たなかった。

「そんなものだと思うぞ。うじ虫がいないだけ、まだましだ」

「うじ虫……」

　ルークは、平然とガリガリかじっていた。ヨムも、クチバシで粉々にして食べている。

　仕方がないのでロウナは、唾液で湿らせてちびちびと食べた。

「ほかに、こんなものもある」

　ルークは干した果物と、木製のコップに入った飲み物を持ってきた。ロウナは喉がカラカラに乾いていたので、コップを手に取ってためらいなく口に含む。

「んっ！　苦い！」

　激しくむせた。

「そんなものだと思うぞ」

　ルークは、ぐいっと飲み干し、ヨムもコップに顔を突っ込んでいる。

「何なの？　これ」

「酒だ」

「お酒？　わたし、未成年だけど飲んでも大丈夫なの？」

「大丈夫とは？」

「お酒は大人になってからじゃないの？」

「なぜだ。大人も子供もみんな飲んでいる。ほどほどにしないとだめだが」

「そういうもの？　水はないの？」

「今はない。腐るからな。出港直前に積み込むんだ」

　これしかないというなら、飲むしかなかった。コップを両手で持って酒をすする。

　少し強めのお酒らしく、酔いがまわって頭がくらくらしてきた。顔色はわからないが、ヨムもゆらゆらと揺れている。

　――食事にありつけただけでも、ありがたいと思わなきゃ。

　ちびちびと食べては、ちびちびと飲む。おかげで食事を終えるのに、かなり時間がかかってしまった。

　一服したあと、ルークの腕に包帯を巻いた。酔いのせいか手元があやしい。

　それが終わると、艦尾の船室に移動しようという話になった。

「歩けるか？」

「はい」

　ロウナは小さくうなずいた。体はふわふわするが、もう足の裏は痛くなかった。

　それにしても、傷の治りが早すぎる気がする。

　ルークの腕も、小舟の上で見たときには深い傷だと思ったが、さっき包帯を巻きながら確認した際には、ほとんどふさがっていた。まだかなり痛むらしいが……。

「ふらふらだな。階段から落ちてもらっては困る。オレの前を歩いてくれ」

　そう言って、ルークがロウナの後ろについた。ロウナは、中が見えないようワンピースの裾を片手で押さえながら、無言で狭い階段をのぼっていく。

「あっ！」

　足元がおぼつかないロウナは、案の定、足を踏みはずしてしまった。

　ルークは想定内と言わんばかりに、素早くロウナの華奢な肩をつかむ。そしてルークのたくましい胸が、ロウナの背中を支えた。

「ひっ！」

　ロウナは、びくっとして体を硬直させた。男性に体を触れられることに慣れていない。そして、やさしくされることにも慣れていなかった。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫」

　ロウナは、すぐにルークから離れた。

「そうか」

　ルークはそう言ったきり、また無言になった。後ろからついてきていたヨムは、二人を見比べたあと首をかしげている。

　上甲板に出ると、艦尾に向かった。そこは周囲より一階分甲板が上がっていて、後甲板というらしい。

「きゃっ！」

　後甲板の上で何かにつまずいた。人だ。水兵らしき若い男が横になって眠っていた。ロウナに蹴られても目を覚まさない。

「そいつは見張りだ」

「見張ってないみたいだけど……」

「だからこうやって様子を見に来たんだ」

　ルークは肩をすくめたあと、ゆっくりと周囲を見まわした。まだ薄暗くてよく見えないが、周囲にはたくさんの帆船が停泊しているようだ。

「異常なしだな。行くぞ」

　ルークは、後甲板の下にある扉から艦内に入っていった。ロウナは慌ててその背中を追いかける。

　二階分下りて、小ぎれいな船室に入ると、二人は互いに向き合うように木箱に腰掛けた。

「オレは道具の手入れをする。お前はゆっくり休んでいればいい」

　そう言って、ルークは背のうから様々な道具を取り出し始めた。

　ロウナはルークから視線をはずし、船室の中を見まわした。

　壁には硝子のはめられた円窓があり、外の様子を見ることができた。奥の開き戸からは艦尾のバルコニーに出られるようだ。ひととおり確認すると、もうすることがない。

　ルークは手慣れた手つきで、黙々と剣を研いだり、縄を補修したりしていた。ロウナは、ぼんやりと作業を眺める。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　不意にスースーという規則正しい息遣いが聞こえてきた。見ると、ルークが船を漕いでいる。

　――ああ、寝てないから……。

　すぐには起きなさそうだったので、ロウナは改めてルークを観察することにした。

　まず、くすんだオレンジ色の波打つ髪に目が行く。顔に目を移すと、目の下にはクマがあり、無精ひげと相まって生気を感じることができない。

　背はロウナよりずっと高く、がっちりとした体格で、近寄り難い雰囲気を放っていた。

　その身には古風なチュニックと長ズボンをまとい、革の長靴を履いていた。そして、その上から胸当てや手甲を身につけ、腰には二本の短剣をぶら下げている。

　お世辞にも清潔な身なりとは言えず、お風呂に入っているかも疑わしかった。

　――ニホン人には、見えないよね。

　ロウナがルークの顔をじっと見つめていると、カーン、カーン、と遠くから鐘の音が聞こえてきた。ヨムが驚いて、船室の中を飛び回る。

　数えると十回鳴っていた。午前十時になったのかもしれない。

　ルークは鐘の音に反応して、びくっと体を震わせた。そして目を開けると、何ごともなかったように、また黙々と剣の手入れを始めた。