異ならない世界にて ～私には魔法より大切なものがある～

第２章 ルマトラ王国のラカルタ領都

21 縦縞包帯とトウヘンボクネンジン

「ルークっ！　……じゃない？」

　声が違う。

　そこには、赤と青の縦縞が特徴的な制服を身にまとった、金髪の若い男が立っていた。腰には長剣を下げ、いかにも騎士という風体だ。

「何だ？　その包帯野郎は？」

　頭目の男が言うように、その騎士の頭や腕は包帯だらけだった。それでも、以前より包帯は減っているが。

　――グレアムさん！　聖塔近くの教会にいたはずじゃ……。

「その娘を解放しろっ！」

　そう叫んで剣を抜くと、躊躇なく、ごろつきたちのあいだを小走りに駆け抜けてくる。

「こいつ！」

「やっちまえ！」

　ごろつきたちは、行かせまいとグレアムに飛びかかって剣を振り下ろした。しかしグレアムは、それをさばきながら軽い身のこなしですり抜けていく。とても怪我人とは思えない。

　頭目の男が、嫌がるロウナを抱き寄せる。

「止まれ！」

　ナイフをロウナの首筋に押し当てた。そして、動きを止めたグレアムを見下ろす。

「この辺では見ねえ格好の騎士だな。王都の人間でもなさそうだ。何者だ？」

「お前たちに名乗る名前は、ないっ！」

「じゃあ死ね。お前の武具とこの娘は、俺たちが使ってやるからよ」

　頭目の男が顎で合図すると、ごろつきたちが一斉に投げナイフを投げつけた。

　グレアムは頭目の男に向かって走り出す。しかし、よけきれなかったナイフが、グレアムの足をかすめた。

「くっ！」

　顔をしかめ、膝をついた。

　そのときロウナは、ごろつきたちがグレアムの背後に積み上げられた木箱を突き崩そうとしていることに気づいた。

　木箱がグレアムの頭上から落ちようとしている。グレアムは気づいていない。

「あぶない！」

　ロウナは無我夢中で頭目の男の腕を振り払った。そして、グレアムに走り寄って組み付くと、その場から押し出した。

「きゃあっ！」

　木箱が地面に打ちつけられた音とともに、ロウナの叫び声が響き渡った。

　尻餅をついたグレアムが、呆然とした表情で倒れたロウナを見下ろしている。

　ロウナは苦悶の表情を浮かべ、地面に横たわっていた。両足が木箱の下敷きになっている。

「お、おいっ。大丈夫か！」

「う、うう……」

　ロウナの足からは血が流れていた。首筋にも、男の腕を振り払ったときにナイフで切りつけられた傷がある。

「すぐに助ける！」

　グレアムはよろよろと立ち上がり、木箱に手をかけて取り除こうとした。

「そうはさせるかよ」

　いやらしい笑みを浮かべたごろつきたちが、グレアムを取り囲んだ。

「邪魔をするな！」

　地面に落としていた長剣を拾い上げ、膝をついたまま構えた。明らかに不利な状況で、グレアムは焦りの色を浮かべている。

　そのとき突然、ごろつきたちの中から悲鳴が上がった。

「何だっ！」

　黒い外套に身を包んだ二人組が、身を低くして駆けてきた。

　そして、虚をついてごろつきの一人から長剣を奪うと、その剣でごろつきたちを一人、また一人と薙ぎ払っていく。

「ルーク！　スサルナ！」

「仲間がいやがったのか！」

「我々は自警団だ！　観念しろ！」

　ダヴィドの大きな声が聞こえた。もちろんダヴィドは自警団ではない。

「くそっ！　逃げろ！　退散だ」

　頭目の男が真っ先に逃げ出した。歩けるごろつきは、覚えてろよ、と叫びながら頭目のあとを追う。

　斬り倒されてうめき声を上げる者たちは、置き去りにされた。

「ロウナ！　大丈夫か？」

　ルークは、グレアムがここにいることに戸惑いながらも駆け寄ってきて、スサルナとともにロウナの足の上の木箱を取り除いた。

「ご、ごめん。お金は取り戻せなかったよ……」

「そんなことは気にしなくていい。とにかく手当てを」

　ルークがロウナの上半身を抱え上げ、その手を取った。

　ロウナが痛みに耐えながら周囲を見まわすと、血だらけになって倒れているごろつきたちが目に入った。

「こ、殺しちゃったの？」

「死んだ奴もいるし、これから死ぬ奴もいる」

　ルークの返事を聞いて、ロウナは腰が抜けてしまった。

　安心したからではない。何人もの人間が目の前で血を流して倒れ、悶え苦しんでいるからだ。

「えっ……、人殺しだよ。泥棒は殺していいの？　今までも殺したことがあるの？　だめだよ。そんなの」

　ロウナがルークの袖を強く引くと、ルークはそれを振りほどいた。

「そうしなければ、お前が殺されていた」

「そうだよ、お嬢さん。彼は正しいことをしたんだ」

　グレアムがさとすように言った。

「でも……」

　ロウナはそれ以上何も言えなかった。

「君もボクも無事だったことを女神に感謝すべきだ。そしてボクは、身を挺して守ってくれた君にも感謝しなきゃならない。そう……、君はボクの女神だよ」

　そう言って、グレアムが足の怪我を気にしながら立ち上がった。ダヴィドが歩み寄って肩を貸す。

「君は教皇近衛隊のグレアム君だったね」

　ルークだけでなくダヴィドも、グレアムと面識があるらしい。ロウナがこの世界に来た日の前日に執り行われた女神謁見式で知り合ったのだという。

　敵同士のはずだが、グレアムは、ダヴィドたちが反教皇派の活動家であることを知らないようだ。

「このロウナという娘は、あなたの連れなのかい？　クルス教授」

「遠い親戚の子でね。今は私の使用人をしている。助けてくれたことには感謝するよ。では、早く医術院に連れていきたいので、ここで失礼する」

　ダヴィドからは、この場から早く立ち去りたいという思惑が見て取れた。

「港教会の医術院に行くんだろう？　ボクも怪我をしているから一緒に行くよ」

「いや、我々だけで……」

「それに、お金がないんだろう？　ボクの部下がお金を持っているから、頼ってくれていい。ほら、やってきた」

「分隊長！　……とクルス教授？」

　縦縞の制服を身につけた四人の騎士が、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「単独行動はおやめくださいとあれほど……。また怪我をされたのですか？　今度は何に巻き込まれたのですか？」

「いいから手持ちのお金を全部出すんだ、ウォレン」

「は？」

　ウォレンと呼ばれた朴とつな雰囲気の騎士が、目を丸くした。

「怪我をした彼女を診てもらうのにお金がいる。お前たちはここに残り、こいつらを宗教警察に引き渡してくれ」

「ラカルタ領に宗教警察はいませんよ」

「そうか……。そうだったな。ここは自警団が幅を利かせてるんだった」

「ええ。それはそうと、私もついていきますからね、分隊長。一人にするわけにはいきません」

「ふん。勝手にしろ」

　グレアムとウォレンのやり取りを聞いていたダヴィドが、大きく息を吐く。

「仕方ない。お金を盗まれて手持ちがないのはたしかだし、厚意に甘えさせてもらおう。ルークとスサルナは、ロウナを運んでくれ」

「わかりました。さあ、ロウナ」

　スサルナが手を差し出した。ロウナはその手を取って、よろよろと立ち上がる。そして、ルークとスサルナの肩に手をかけ、引きずられるように歩いた。

　――痛い痛い痛い痛い痛い……。

　体を動かすと足の痛みが増した。首の怪我も、ずきずきと痛む。

　――わたし、何やってるんだろう。

　ロウナは港近くの医術院に運び込まれた。日曜日だが医者はいた。

　しかし耳の遠い老人だったので、ほとんどダヴィドが治療をしてくれた。

　治療と言っても、血止めや痛み止めの薬用植物を患部に貼り、包帯を巻きつけただけだ。

　とりあえず午前中いっぱい、医術院の寝台で横になって様子を見ることにした。

「じゃあ、スサルナ、ルーク。あとは頼む」

　午後から用事があるというダヴィドは、ロウナが横たわる寝台の周りに座っていたルークとスサルナに向かって軽くうなずいてから、先に馬車で戻っていった。

　寝台をはさんだ反対側には、治療を終えたグレアムとウォレンが足を組んで椅子に座っている。

　――何？　この状況。

　しばらく沈黙が続いたが、ルークが意を決したような面持ちでグレアムに向き直った。

「なあ。一つ聞いてもいいか？」

「どうぞ」

「その腕輪はどこで手に入れたんだ？」

　――腕輪？　ルークがおしゃれに興味があるとは思えないけれど。

「ルークとやら。分隊長に対する言葉遣いを改めてください。不敬すぎます」

　ウォレンがルークを静かににらんだ。

「かまわないよ。彼らはボクの命の恩人だ」

「ロウナを助けただけで、あんたを助けたわけじゃない」

「いい加減にしないと……」

　立ち上がりかけたウォレンをグレアムが制止した。

「いいんだ、ウォレン。なぜこれが気になる？」

「ラカルタの紋章が入っている腕輪を、聖都の騎士が身につけているなんて、冗談にしか思えないだろう？」

「そうか、なるほどね。……これは昔、たまたまラカルタ領都で拾ったものだよ。そのときに自分の至らなさを痛感する出来事があってね。自分を戒めるために身につけているんだ」

「戒め？　悪ふざけではないんだな」

「返せるのなら、持ち主へ返したいと思っているんだけどね。……ボクからも質問していいかい？」

「何だ？」

「ボクらは大聖塔に侵入した三人組の賊を捜していてね。大聖塔が光ったあのとき、クルス教授と君は聖都にいただろう？　何か知らないかと思ってね」

　薄目を開けて横たわっていたロウナの鼓動が跳ね上がった。

「知らないな」

　ルークはいたって冷静に答えた。

「少なくとも一人は、野良魔法使いのはずなんだ。何か手掛かりを見つけたら教えてほしい」

「わかった」

　澄まし顔で返事をした野良魔法使いを、ロウナは片目でちらりと見た。

　――野良魔法使いというよりは野良イヌかも。

　ルークに犬の耳がある姿を思い浮かべ、ふっと鼻で笑ってしまう。

「「どうした？」」

　ルークとグレアムが、同時にロウナの方へ向いた。

「な、何でもありません」

　両目をぱっちりと開けたロウナの顔を、スサルナが覗き込む。

「大分顔色がよくなりましたね」

「痛みも大分引いたよ。よく効くね、この薬」

「ひどい怪我かもと心配したが、大丈夫そうだね。じゃあ、ボクたちも戻るとするか、ウォレン」

「はっ！」

「また会おう。ボクの女神」

　グレアムはそう言うと、ロウナに覆いかぶさり、額にキスをした。

「「なっ！」」

　ルークが血相を変えて立ち上がり、スサルナが口を押さえ、ウォレンが眉間に指を添えた。

　顔を真っ赤にしてかたまったロウナに向かって、グレアムは片目を一度まばたかせ、颯爽と去っていった。足を少し引きずりながら。

　ロウナは片手で額を押さえ、毛布の中に潜り込んだ。

　スサルナがくすりと笑う。

「大丈夫ですか？　ロウナ」

「大丈夫だけど大丈夫じゃない！」

　毛布の中でわめいた。

　ルークは、イモムシのようになったロウナの様子をじっと見つめている。

「やはりオレと同じで、傷の治りが早いな」

「そ、そうなの？」

　毛布から顔を出したロウナは、ほてった顔を手であおぎながら、ルークをうかがうように見た。

「傷を見せてみろ」

　そう言ってルークは、毛布を足の方からいきなりめくり上げた。

「ちょっ……」

　そしてロウナのスカートの裾に手をかけ、まくろうとする。

「待っ……」

　ロウナは裾を押さえて抵抗した。

　次の瞬間、スサルナの手刀がルークの頭に振り下ろされる。

「こらっ！　ルー。ロウナが嫌がってるでしょ」

「そ、そうか。すまない」

　――このトウヘンボクネンジンめ。まったく、この世界に紳士はいないのか？

　ロウナは自分で、首や足に巻かれた包帯をはずしてみた。

「すごい。もう傷口がふさがってますね」

「魔力が大きいほど回復が早いということか」

　ロウナは安堵すると同時に、動揺していた。

　――もう治るだなんて、とても人間の体とは思えない。