異ならない世界にて ～私には魔法より大切なものがある～

第１章 サリマンファン聖国の聖都セントバハン

１ ロウナ

　――暖かい。

　そう感じて、ロウナはまぶたを開けた。全身を取り囲む光の泡が、はじけて消えていく。

　視界に入ってきたのは、あり得ないほど高くて広大な丸天井だった。

　なぜこんなところで寝ているのかと思った瞬間、落とし穴に落ちるような感覚を覚えた。……落とし穴に落ちたことはないけれど。

　髪が舞い上がり、自分が空中に投げ出されていることを知る。

「誰か！」

　助けを求めたが、応えてくれる人など空中にいるはずもない。

　下を見ると、地上には巨大なクモの巣のような網があった。

　迷う暇はなかった。膝を抱えてまるくなる。そしてかたく目を閉じる。

「ぐっ！」

　その網は、信じられないほどやさしくロウナの体を受けとめた。

　体が何度かふわりと弾んだあと、クモの巣の傾斜に沿って転がっていく。そして中心に敷かれていた白い布が、転がる体に巻きついた。

　そのとき初めてロウナは、自分が何も身につけていないことに気づいた。

　しかし恥ずかしがる間もなく、クモの巣の中心部にあいていた穴から一メートルほど下にある白い床に落ち、お尻を打ちつけた。

「痛っ！」

　ロウナは、体を投げ出すようにして床に這いつくばった。お尻をさすりながら、親切なのか嫌がらせなのかわからないクモの巣を見上げる。

　無数の白い綱が形づくる円錐の底面にあるこのクモの巣は、数十メートルほどの直径があった。

　円錐の高さも数十メートルあり、その頂点からは、ひと筋の白い綱が丸天井に向かって立ちのぼっている。

　――いったい何が起きたの？　というか、ここはどこ？　わたしは何をしていたんだっけ？

　ロウナは必死で記憶をたどった。

　ニホンという国で、双子の姉のランラと児童養護施設にいたことは、ぼんやりと覚えている。たしか、十二歳までいたはずだ。でも、それ以降のことが思い出せない。

　何か大変なことがあった気がして、そこはかとない不安と、理由のわからない罪悪感にさいなまれる。

　――ランラは……？　いない。

　見まわすと、ここは背の高い木々に囲まれた広場のような場所だった。

　周囲はほんのり明るいが、朝なのか夕方なのかわからない。

　不意に、胃の中に何も入っていないかのような空腹感を覚えた。まるで、長いあいだ何も食べていなかったかのようだ。

　――ずっと眠っていた？

　気分が悪くなり、それ以上何も考えることができない。じっとりと嫌な汗をかき、呼吸が乱れる。

　機能が停止してしまった頭を、こてんと横に倒した。横向きになった視界の先に、何かがいる気配を感じた。

「誰？」

　黒い外套に身を包んだ青年に目が留まる。頭巾をかぶっていて、顔はよく見えない。

「誰なの？」

　もう一度尋ねたが、返事はない。

　その青年は、低く構えた姿勢のまま岩のように動かなかった。

　――もしかして、死んでる？

　いや、生きている。こちらを見ようとしないだけだ。

「あの……」

　ロウナが大きな声で呼びかけると、青年はびくりと体を震わせた。そして迷うそぶりを見せながらも、手に持っていた物をロウナに向けた。

　――剣？

　ロウナは、むき出しになった肩を隠すように布を引っ張り上げた。こんな姿では逃げ出すこともままならない。

　とりあえず話を――と思い、青年に呼びかける。

「あなたは誰……」

　言い終わらないうちに、青年は後ずさりし、逃げるように走り去っていった。

「逃げられた？」

　青年は、口元しか見えなかったが、不思議と悪い人物には思えなかった。なぜかその気配に親しみさえ感じた。

　だから青年に逃げられたのは、ロウナにとって少しショックで誤算だった。このままでは見知らぬ場所に一人で放置されてしまうことになる。

　今は彼を追う方がよい。そう判断し、立ち上がった。

　そのときロウナの目の前に、突然灰色の鳥が舞い降りた。

「追ウカ？」

「と、鳥がしゃべった！」

　いや、言葉を話しても不思議ではない。ロウナは、その鳥がインコの仲間のヨウムという鳥だと知っていた。

「ヨムが話スの、当タリ前」

　ヨムと名乗ったその鳥は、まるでその意味がわかっているかのように言葉を操った。

「……もしかして、言葉が通じるの？」

「通ジル」

　ロウナは、しばらくヨムと見つめ合った。

　人間のような知恵を持った鳥がいるなんて、わけがわからない。でも人間であろうと鳥であろうと、目は口ほどに物を言うはずだ。

　ヨムの目に悪意は感じない。頼めば応えてくれる気がした。

「さっきの人を追って、居場所を知らせてくれる？」

「ソノ首飾りを掛ケテクレタラ、言ウコトを聞イテモイイ」

「首飾りって、これのこと？」

　ロウナの足元には、ひもの切れた首飾りが落ちていた。小さな宝石が何段にも編み込まれていて、高価なもののように見える。

「これは、わたしのじゃないんだけど……。あなたが預かるってことでもいい？」

「ソレデイイ」

　得体の知れない鳥だろうと、他人の首飾りだろうと、利用できるものは利用して、生き残りたい。

　首飾りを拾い上げてヨムの首に掛け、切れたひもを結んであげると、ご満悦のていで羽ばたいた。そういえば鳥は光り物が好きだったな――とロウナは思い出す。

「じゃあ、あの人を捜すの、お願いできる？」

　ワカッタ、とうなずいたヨムは、翼を羽ばたかせて飛んでいった。それを見送ったあと、ロウナは、胸に抱えていた布を急いで広げてみる。

　思ったとおり服だ。複雑な模様が刺繍してある白いワンピースで、何かの儀式で使うもののように見える。

　しかし、その胸と背中の部分には大きな穴があいていて、赤く染まっていた。

「これを着ていた人は、殺された……？」

　やはり、ここに残るのは危険だ。

　急いで頭からかぶってみる。裾丈はくるぶしまであり、大きさはぴったりだ。

　ロウナは思うように動かない体に鞭を打ち、ヨムが飛んでいった方角へ歩き出した。

　――そういえば、クモの巣にクモがいなかったな。まさか、わたしの体がクモに？

　ロウナは、再度自分の体を確認した。もちろんそれは、見慣れた人間の姿だった。でも、十二歳の頃とは違う部分もある。やはり、記憶がない期間があるようだ。

　懸命に足を動かし、クモの巣の周りを取り囲んでいた森をやっとのことで抜けると、自分が塔のような建物の中にいることに気づいた。飛行場がすっぽり収まるのではないかと思うくらい広大だ。

　もちろん、こんな場所は知らない。ニホンで暮らしていたときには、見たことのない場所だ。

　目を凝らすと、遠くに鳥が飛んでいるのが見えた。塔の壁際辺りで、ヨムが旋回をしている。

　――それにしても、足が痛い。

　ロウナは足の裏を見た。草木の生えた地面を歩いているせいで傷だらけになり、血が出ている。痛みやら空腹やらで意識が朦朧としてきた。

　かなりの時間をかけて、何とかヨムのいる場所までたどり着くと、そこには先ほどの青年もいた。背中を壁にはり付けてロウナをにらむ。何かを警戒しているようにも、恐れているようにも見えた。

「お前は、何者だ？」

　震える声で発したその言葉を聞いて、ロウナは意思の疎通ができることに安堵した。ニホン人ではないかもしれないと思っていたから。

　しかし、青年の問いに対して、返答に窮してしまった。

　――わたしは何者なのだろう。

　まだ、何が起こっているのかさっぱりわからない。何が夢で、何が現実なのかわからない。自分の過去も幻かもしれない。

「わたしは……ロウナです」

　名乗ることしかできなかった。

　青年は、ロウナの目を見据える。

「お前は、女神ではないな？」

　ロウナは青年の質問に違和感を覚えた。まるで、女神がどこかにいるような言い方ではないか。

　少なくともロウナは、自分が神様のたぐいではないとわかっているし、女神に例えられるような高潔な存在だとうぬぼれてもいない。

「女神ではないと思いますが」

　これが精一杯の答えだった。

「では『厄災の魔女』か？」

　厄災といい魔女といい、穏やかではない言葉だ。もちろん、そんなものではない。

「いえ。……ロウナ・ツバキです」

　答えになっていないことはわかっていた。しかし、これ以上紡ぐ言葉を持ち合わせていない。

　青年は眉間に指を当てて、小さく首を振った。

　沈黙が続いたあと、ロウナは意を決したように口を開く。

「あの、ここはどこですか？　今はいつですか？　あなたは誰ですか？　いったい何が起こっているのですか？　わたしを一緒に連れていってくれませんか？」

　胸の前で手を握り合わせ、とても小さな声で、しかし懸命に話した。

　青年はしばらく黙ったあと、ふうっとため息をついて力を抜いた。張りつめていた空気がやわらぐ。

「今は余裕がない。先にこちらの質問に答えてくれ。お前は誰だ。なぜこんなところにいる」

「よくわからないんです。気づいたらここに……」

「ここを出たいんだな」

「はい」

「オレも今、出口を探している。一緒に行動しよう。お前は……ロウナだったな。オレはルーク。ルーク・セインだ」

　ルークと名乗った青年は、頭巾を取ってみせた。少し波打った、くすんだオレンジ色の髪が、ぱさりと額に垂れる。

　無表情な顔と目の下のくま、そして顎にぽつぽつと生やした無精ひげが、とっつきにくい雰囲気を醸し出していた。

「お前はここから出る方法を知っているか？　この辺りに出口があるかもしれないんだが」

　もちろんロウナは、そんな方法は知らないので、首を横に振った。

　それにしても、出口がわからないとは、いったいどういう状況なのだろう。閉じ込められているのなら、空を飛べるヨムが役に立ってくれるかもしれない。

　ロウナは、助けを求めるように、近くの木の枝にとまっていたヨムの方を見た。

「魔法ダ、魔法を使エ」

「と、鳥がしゃべった？」

　ルークは驚きの表情を見せた。

　確かに、鳥が流暢に言葉を操るのはおかしい。だがそれよりも、話した内容の方がもっとおかしい。

「魔法って、どういうこと？」

「二人カラ、大キナ魔力を感ジル。魔法を使エルハズ」

「わたしが？　魔法を？」

　ここには、女神がいるだけでなく、魔法も存在しているらしい。

「魔力なら、この塔の壁に注ぎ込んでみた。それで入ることができたのに、出ることができないんだ」

　そのとき突然ルークが顔をしかめ、腰の剣に手をかけた。

　ロウナはルークの行動に驚いて後ずさりをした。しかしルークの視線は、ロウナの方を向いていなかった。

「何かが地下から出てきたようだ。しかも魔力を持った何かだ」

　ルークはその場に身をかがめた。ロウナにも、しゃがむよう指示を出す。

　――何かって、まさかクモ？

　ロウナは自分の両肩を抱えた。

　しかし目を凝らして遠くの影を見ると、それは人のような形をしていた。小さな子供のような人影が、何十、何百と木々のあいだから出てくるのが見える。

　皆、顔全体を覆う白い面をして、白い布を身にまとっていた。薄暗いなかで青白く光る髪と肌が、異様な雰囲気を醸し出している。

「何だ？　あれは」

　どうやらルークも、あれが何者なのか知らないようだ。

　ロウナも、もちろん知らない。しかし、気味が悪いのに、なぜか親しみのようなものを感じる。

「何を始めるつもりだ？」

　そうルークがつぶやいたとき、突然塔内に鐘の音が三回鳴り響く。

　驚いたヨムが、空中に舞い上がった。

「飛んではだめっ！」

　ロウナが声を殺して呼び止めたが、届かなかったようだ。ヨムは一気に上昇し、丸天井に沿ってぐるりと周回し始めた。きらりと首飾りが光っている。

　異様な集団が、一斉にヨムを見上げていた。

「あの鳥は何だ？」

「神鳥様ではないのか？」

　いくつもの声が、頭の中で響いた。

「誰の声？」

「あいつらの声だ。拡声魔法だな」

「これが魔法……」

　しばらくして、ヨムはロウナたちのところへ戻ってきた。

「わたしたちのことが気づかれちゃったよ。ヨム」

「ゴメン。ヨム、驚イタ」

　ヨムは申し訳なさそうな声を出した。実は素直で、いい子のようだ。

「捜せ。捜すのだ」

「あそこだ。あそこにいるぞ」

　異様な集団が、ロウナたちのいる場所へ向かってくる。だが幸い、彼らの歩みは遅い。

「早くここから離れた方がいい。行くぞ」

　ルークはロウナを連れて壁際を進んだ。ロウナは痛む足を引きずりながら歩く。ヨムはロウナの肩に取り付いている。

「ここに入ってみよう」

　塔の外縁に向かっているであろう通路へと入った。進むにつれて、周囲はだんだんと暗くなっていく。

　ロウナはおびえたように肩を抱えながら、ルークのすぐ後ろを歩いた。

「出口がわかったの？」

「いや、わからない」

　ルークの焦った声が暗闇に響いた。不安と緊張が高まっていく。

　しばらく歩いたあと、がらんとした空間に出た。ほとんど真っ暗で、何があるのかよく見えない。

　耳を澄ますと、背後から近づく小さな足音が聞こえた。彼らが追いかけてきているようだ。

　前方からも何かがうごめくような音が聞こえてきた。ロウナは、びくっと身を震わせ、こわごわと音のした方を向く。

　不意に、大きな影が上から落ちてきた。

「い、いやあっ！」

　ロウナは目をつぶり、腕を前に差し出した。ロウナの体内から熱い何かがあふれ出し、ふわりと風が立つ。

「やめろっ！」

　ルークの叫ぶ声を聞いて、反射的に腕を引っ込める。だが、少し遅かった。