聖女「また、追放ですか！？」　勇者「落ち着け」

「どういう事ですか！？」

「取り敢えず落ち着いてくれ、セシリア。また、って何の話だ」

「あっ……！」

あっ、ではないが。

何か別の話と勘違いしていないか。

あんまりに大きな声を出すから、宿屋の広間にいた全員が、テーブルを挟んで向かい合っていた俺達の方を振り返る。

参ったな。

俺ことレキュリー・タカーは、あくまで冷静に、目の前の金髪神官少女・セシリアに告げる。

「順を追って言う。先ず、君を勇者パーティーのメンバーから外す」

「！？」

「でもそれは、一時的なものだ。君が心身ともに休んで、状態が元に戻れば、直ぐにでも復帰させる」

「状態……？　一体、何の話を……」

「君の精神面の事だ」

単刀直入に言うと、セシリアは明らかに動揺した。

何故それが分かった、とでも言いたげだ。

気付いていないんだろうが、彼女は本当に顔に出やすい。

「隠そうとしても無駄だ。昨日から一転して、君の精神状態は転落した。今は正直、最悪と言っても良い。そんな状態じゃ、他の勇者メンバーにすら危険が及ぶかもしれない」

「じょ、冗談でしょう……？　何の根拠があって……！」

「俺の計算師として力、忘れた訳じゃないだろう？」

否定するセシリアに対して、俺は傍らに置いていた巨大な計算尺を指差す。

両手で抱えきれるか分からない程の大きさに、細かな字が所狭しに敷き詰められた、円盤型の木造尺だ。

これが俺の職業、計算師。

あらゆる状況と情報をかき集め、計算尺によって求めるべき答えを導き出す。

地味な能力だが、これで俺は勇者パーティーを率いる立場にまで上り詰めた。

自画自賛じゃないが、勇者パーティーが結成されて以降、俺達は無敗を突き進んでいる。

だが今日、その計算尺がセシリアの不安定さを導き出した。

パーティーメンバーの状態を計算するのも俺の仕事なのだが、その数値は今までに見たこともない程に落ち込んでいた。

一瞬、目を疑ったが計算に狂いはない。

このままではパーティー全体に悪影響が出る程だと分かり、俺は彼女をパーティーから外し、身体を休めるように指示した。

だが。

「わ、私にだって聖女の力があります！　私がいなくては、魔王打倒など叶いませんよ！？　あと、もう少しという所まで来ているのに！　それを全部、壊す気ですか！？」

「……」

「貴方だって……！」

「……セシリア、一体どうしたんだ？　昨日と今日とを比べても、様子が明らかに違う。何をそこまで焦っているんだ？」

「！？」

「やっぱり、駄目だな。君をこのまま戦わせる訳にはいかない」

やはり、彼女の様子はおかしい。

いつもはここまで声を荒げるような子ではない。

誰にでも心優しく平等に接する、まさに聖女といった人物だ。

恐らく何かを隠しているのだが、そこまでは計算尺でも測り切れない。

するとセシリアは、ポツリと声を漏らした。

「私は……ただ、貴方を……」

「？」

「っ……！」

一体何があった、と聞く前にセシリアは外へ飛び出していった。

彼女の姿だけがどんどん小さくなっていく。

まさか、ここまで拒絶されるとは思わなかった。

追放させる訳でもなく、単純に休めと言っているだけなのだが。

宿屋に残っていた勇者メンバーの一人、ラルフが声を掛けてくる。

「レキュリーさん、少し言い過ぎでは……」

「昔から彼女は頑固だから、こうでもしないと聞いてくれない。それに君だって、気付いているだろう？」

「まぁ、確かに彼女の様子がおかしいのは、目に見えていましたけど……本当に、何があったんでしょう……。昨日までは、あんな素振りは全く……」

ラルフも不審そうに呟き、後を追っていった。

俺だけじゃない。

他の面子も、昨日の彼女とは様子が違う事を察していた。

事情を聞いてもはぐらかすばかり。

別にそこまで深入りする必要はないのだが、今の精神状態は半ば自棄のような状態なのだ。

何をするか分からない。

仕方がない。

少し計算してみようか。

俺は机に置かれていた計算尺に触れ、盤面を回すように動かした。

●

セシリアとの出会いは、4年前に遡る。

とある都市で行われていた奴隷オークション。

その時点では冒険者だった俺は、薄汚い商売をする連中の居場所を突き止めた。

「な、何者だ、貴様ッ！」

「まさかこのご時世に、まだ奴隷商売をしている奴がいるなんてな」

奴隷制度は撤廃され、表向きには禁止されている。

俺は仲間の冒険者達を連れ、商人たちの鎮圧に向かった。

何故ここが分かったと言いたげだったので、一応自己紹介をしておく。

「計算師・レキュリーだ。お前達の動向は、既に計算尺で導き出された。全員、豚箱に案内してやる」

「計算師だとッ！？　武力も魔力もないのに、Sランク冒険者に上り詰めたっていう、あの……！？」

余計なお世話だ。

確かに俺には戦う力が一切ない。

計算をするだけしか能力がない、以前はそう揶揄されたこともある。

だがそれは適材適所だ。

人には向き不向きがあるし、わざわざ不向きなものを磨く必要もない。

俺は俺に出来る事をするだけだ。

そうして仲間達に指示を出し、彼らが全ての奴隷商人を取り押さえていく。

さて、問題は此処からだ。

俺はオークションの舞台裏に歩み寄り、奴隷達の檻を見つける。

檻の中には比較的年齢の若い少年少女が捕まっていた。

誘拐や拉致、様々な理由で集められた者達ばかりだ。

仲間達が檻を開けて皆を救出する中、俺は一つの檻に囚われた少女を見た。

「君、名前は？」

「ひっ……！」

「取って食ったりなんかしないさ。俺はただ、名前を聞いているだけだよ」

「せ……セシリア……」

「セシリア、か。よし」

彼女がそうか。

外傷は殆どなかったが、身体はやせ細り、酷い扱いを受けていたようだ。

他者に対してかなり怯えている。

俺はセシリアと名乗った少女を救出。

看護しつつその回復を待った。

「え……？」

「取って食うつもりはないって言ったろう。寧ろ俺は、君にしっかりとした料理を取ってもらって、キッチリと食わせてあげたいんだ」

「これは、貴方の……？」

「いやいや、君のだよ」

差し出された料理すら、自分のモノではないと思っているようだった。

栄養失調ギリギリだったか。

少しでも救出が遅れていたら、手遅れになっていたかもしれない。

だが、事態は好転した。

時間を掛けて、セシリアが話が出来る程度まで復帰させていく。

何故、俺が彼女を気にかけているのか。

理由は一つだけだ。

俺は病院内で、容体が安定したセシリアに向けてこう言った。

「奴隷の子達は全員救い出した。けれどセシリア、君には手伝って貰いたい事がある」

「手伝う……？」

「そう。俺の計算尺に狂いがないのなら、君には力がある。それを試してみたくはないか？」

セシリアには強大な力があった。

それこそ、魔王を打倒できる程の力だ。

今は使い方も分からずに溜め込んでいるだけのものだが、自分の意志で扱えるようになれば、人々を救う希望になる。

そしてその事実を、俺は計算尺によって導き出した。

「強制はしない。君が細（ささ）やかに生きたいと言うなら、俺はそれを尊重する。でももし頷いてくれるなら、俺が君を外の世界に連れ出そう」

望んでいないものを強制させるつもりはない。

しかし、力とは自分を守る自衛の手段にもなる。

彼女に身寄りはいない。

理不尽を跳ね除ける力が欲しいと、セシリア自身強く願っていたに違いない。

俺は返答を待ったが、頷くまで時間はそう掛からなかった。

そうして俺はセシリアの力を引き出すため、退院した後で教育担当となった。

彼女に秘められた力は、聖属性を司る白魔法である。

これも適材適所、白魔法を伸ばすには計算師としての力が必要不可欠だった。

俺の計算は最も効率の良い方法で解を導き出し、彼女の学を伸ばしていく。

ただ経過観察をするためにも、定期的にセシリアの様子は気に掛けた。

何れは肩を並べて戦う仲間になるかもしれない。

冒険者として活動する傍らで、俺は丁重にもてなした。

そうして数年が経ち、自己主張の少なかった彼女は、いつの間にか明るい性格へと変わり、その力が認められるまでに至った。

「レキュリーさん！　レキュリーさん！　見て下さい！　聖女の証、授かりました！」

「やったな！　やはり、俺の計算に狂いはなかったか！」

「もう！　計算じゃなくて、私を褒めて下さい！」

「そうだったな……悪かった！　セシリア、おめでとう！　君なら出来ると信じていたよ！」

「えへへ！」

胸元のバッチ、聖女の証をつけたセシリアは、とても喜んでいた。

昔の彼女からは考えられない程に成長し、その力で皆を助け、感謝されるようになっていく。

実力は既に人々の中でもトップクラスだろう。

正直、この伸びっぷりは計算外だった。

「レキュリーさんが考えて、私達が動く！　これで最強ですね！」

そうして俺達は勇者の一員として、活動するようになった。

俺が計算し、彼女達が動く。

例え相手が魔王であっても困難ではない。

笑顔を振りまくセシリアを見て、俺も自然と元気づけられた。

●

「昨日の彼女には何の異変もなかった。こんな短い間に何が……」

そんな彼女に何が起きたのか。

俺には未だに理解できていなかった。

昨日の今日で、精神状態があそこまで変わる事があるのか。

健康的には問題はないが、心が擦り減り、今にもなくなりそうな予感。

俺は計算尺を回しながら、その解に辿り着こうとした。

（駄目だ……もう、手の施しようが……）

（いや、まだ手はある筈だ！　絶対に探し出すんだ！）

不意に何かが聞こえる。

耳鳴りか。

いや、これは幻聴だ。

周りを見渡しても、声にある通りの光景は見えてこない。

寝不足か何かかと思ったが、そうではない。

ハッキリと、俺の脳裏に刻まれていく。

思わず俺は計算尺から手を放した。

（レキュリーさん……貴方を助けるためなら、私は……）

最後に聞こえたのは、セシリアの声だった。

切羽詰まったような、決意を込めた様な意志。

残念ながら、俺には全く身に覚えのない言葉だった。

しかし、何故だろう。

何処かで、聞いた事があるような気もした。

「何だ……今の幻聴は……」

「勇者様ッ！」

「ん……何だ、どうした？」

「せっ……セシリア様が、教会に立て篭もりました！」

「な、何だって！？」

宿屋に駆けこんで来た神官が、意味の分からない事を伝えに来る。

セシリアはあの直後で教会に入り込み、人払いをした上でその場を陣取ったと言うのだ。

それだけではない。

心配して様子を見に来た他の勇者達を、全員拘束したと言うのだ。

何だこれは。

何が起きている。

俺は思わず立ち上がった。

「他の勇者達まで拘束するなんて！　セシリア、一体何を考えて……！」

「ど、どうしますか！？」

「決まってる！　連れ戻すぞ！」

俺は直ぐに教会に向かった。

巨大な計算尺を背負い、黒煙の上がる方角へと走っていく。

既に周りは騒然となっていた。

セシリアは教会の入り口を陣取る形で、俺を待ち構えていた。

攻撃を放ったのか、周囲の地面や家々には幾つかの穴が開いており、モクモクと煙を上げている。

後方には拘束されて気を失っているラルフ達が、宙に浮かんでいた。

「冗談にしたって笑えないぞ！　どういうつもりなんだ！」

「冗談、ですって……？　ふふふ、本当に冗談ならどれだけ良かったでしょうね……」

「！？」

「私、気付いたんです。今までずっと、守る事ばかり考えていました。でも逆に、滅茶苦茶にしてしまえば、何かが変わるのかもしれないって」

直後、彼女が持っていた杖から白い光線が放たれた。

他の者を寄せ付けないように、大通りに小さなクレータを開けていく。

そんな攻撃的な姿勢に、たまらず民衆が逃げ惑い始める。

「何てことを……！」

「勇者様！　このままではッ……！」

「俺が行く！　お前達は、民衆の避難を頼む！」

セシリアは正気を失っている訳ではない。

共にいた俺には計算などしなくても分かった。

今の彼女にあるのは、恐れ、戸惑い、どうすれば良いのか分からない混乱の果て。

俺は避難を他の者に任せ、一歩一歩踏み出していった。

すると彼女が俺を見て、無表情に問う。

「何ですか？　何の力もないのに、聖女の私に勝てると思っているんですか？」

「それはコッチの台詞だ。そんな微弱な魔力行使で、どうにかなると思っているのか？」

「……」

「君が本気なら、周囲一帯塵も残らない筈。どうして、そんなに怯えているんだ」

「……」

「俺には、教えられない事なのか？」

「……貴方には教えない……教えたくない……」

明らかにセシリアは魔力をセーブしていた。

それだけの余力があるなら、大魔法を展開する事も出来る。

だがそんな真似は一切しないまま、頑なに語ろうとしない。

そしてあんな事を言っておきながら、人的被害も一切出ていない。

何を隠しているんだ。

瞬間、背負っていた計算尺が音を上げた。

俺が回した訳ではない。

思わず頭部装着型のスコープを降ろし、それを通して様子を窺った。

すると計算尺（あいぼう）は、自然と答えを指し示していた。

現実的ではない解が、そこにはあった。

まさか。

そんな事があり得るのか。

いや、それならばセシリアの言動にもある程度の説明がつく。

「レキュリーさん、貴方を拘束します」

「そうか……だが、一つ忘れている事があるぞ」

「え……？」

「俺が計算師だという事を、だ」

セシリアが杖を向ける中、俺は彼女の後方を見た。

拘束されている勇者、ラルフ達を意味ありげに見つめる。

きっとその行動は、俺達が示し合わせたかのように映っただろう。

「今だ、ラルフッ！」

「っ！？　いつの間に拘束を……！　って、えっ……！？」

無論、ラルフ達は意識を失ったままだ。

思わず振り返ったセシリアの隙を見て、俺は彼女に向かって駆け出した。

取れる行動は一つだけ。

俺は彼女に掴み掛った。

そして叫ぶ。

「まさか、セシリア……君は……！」

「だ、だめッ！」

直後、全ての光景が、音が、崩れ去った。

●

（レキュリーさん！　レキュリーさんッ！！）

彼女の悲鳴に近い声が聞こえる。

暗闇の中、俺は手を伸ばすが何も出来ない。

感覚すらない。

此処は何処だ。

確かに、覚えがある。

これは全てが終わった後の顛末。

（クソッ！　魔王め！　最後の最後でこんな事をッ……！）

（どうにかならないのか！？）

（駄目だ……聖女の力でも癒せないのなら、もう……）

次第に光景が見えてくる。

ラルフ達の声も聞こえるが、要領を得ない。

皆が俺を見て、悔しそうに表情を歪めている。

諦めに似た諦観の様子。

しかし、一人だけそれを認めない少女がいた。

（嘘です！　そんなこと、信じません！）

（セシリアさん……）

（全部、終わったじゃないですか！　やっと、平和になるんじゃないですか！　なのに、どうして！？　いや……そんなのは、いやっ……！）

セシリアは何度も首を振った。

眩い光が俺を包んでいるようだが、それでも効果はない。

見えていた光景も、徐々に暗闇に戻っていく。

意味などない。

取り戻せない。

すると彼女は意を決し、両手で俺に触れた。

（レキュリーさん……貴方を助けるためなら、私は……！）

（何をして……？　ま、待つんだ、セシリアさん……！）

強大な魔力が行使される。

何が起きたのか理解する前に、俺の視界は再び暗闇に落ちた。

●

「ここは……」

次に目が覚めた時、俺は何もない白い空間にいた。

ここは夢の終わり。

現実に帰るまでの一時の余白か。

前方を見ると、見覚えのある金髪少女が、膝を屈して頭を抱えている。

俺が何も言わずに近づくと、彼女は驚いて振り返った。

「レキュリーさん！？　ど、どうして此処に！？」

「ハッキリとした事は言えない。ただ、考えられる仮説は一つ。セシリア、君が何をしたのか、俺が理解して、思い出したからだろう」

「！？」

俺は全てを理解した。

今までの光景は何だったのか。

幻聴に似た声の数々は、一体何だったのか。

その答えを、セシリアに問う。

「君は、何回繰り返した？」

「や、やめて……」

「何回、過去をやり直したんだ？」

「止めて下さいっ！！」

彼女は叫ぶが、それこそが答えだった。

そう。

俺達はかつて魔王と相対した。

背水の陣となった魔王が最後の抵抗として、俺達の滞在する都市を攻めてきたのだ。

無論、簡単に倒される俺達ではない。

皆の力を結集して、その身を滅ぼすことは出来た。

しかし最期の瞬間、魔王は強大な呪いを放った。

セシリア達に降りかかったソレを、俺は身を挺して庇ったのだ。

「俺は、魔王の呪いを受けた。聖女の力じゃ、癒すことは出来ない強力な呪いだ。俺自身、死を覚悟していた……でも、君は受け入れなかった」

「……！」

「時渡り(タイムリープ)。術者の精神だけを数日前に戻す大魔法。これも聖女のなし得る業、か。でも……時を遡っても、運命は変わらない。そしてタイムパラドックスを起こせば、術は解けて元の時間軸に戻ってしまう」

時渡り(タイムリープ)は莫大な魔力を要する。

それこそ、聖女であっても力をセーブしなければならない程に。

そして過去に戻る条件として、タイムパラドックスを起こしてはならない絶対の制約があった。

魔王が襲撃する事。

俺が魔王から呪いを受けた事。

未来に干渉する出来事は、何一つ教えてはならない。

加えて気付かれても、それは同じだ。

未来に影響のある不都合な事象として、時渡り(タイムリープ)は解除される。

一体、セシリアは何度繰り返したのか。

何度救おうと思い、何度失敗したのか。

俺には分からない。

だが俺が幻聴を聞く程には、彼女が精神を摩耗してしまう程には繰り返していたのだろう。

そして遂に、俺は気付いた。

タイムパラドックスは起きてしまったのだ。

セシリアは駄々をこねるように首を振った。

「いや……」

「もう、終わりにしよう。悪夢から醒める時が来たんだ」

「いやっ！　悪夢じゃありません！　悪夢なんかじゃ、ありません！」

「だったらどうして、そんなに辛そうな顔をするんだ……？」

「っ……！」

「もう十分苦しんだだろう？　もう、良いんだ。休んで、良いんだ」

時渡りは解除された。

この白い空間も、直に消えて元の時間軸に引き戻されるだろう。

元々、俺はセシリアを救うために庇ったのだ。

こんな場所で苦しみ続けていては、何の意味もない。

だが、彼女は言う。

「でも、貴方がいない……いないんです……！」

「……」

「貴方がいてくれたから、私は此処まで来れた！　生きる希望を持てなかった私が、生きようって思えるようになったんです！　貴方がいなくなったら、私は……！」

「セシリア、聞いてくれ」

「いや……いやです！　嫌なんですっ！　今までしてきた事が、全部無駄だったなんて！」

分かっている。

此処で諦めるのが、彼女にとって一番辛いことは。

しかし人の身で全ての過去を変えるなんて、烏滸がましいことが許されるわけがない。

例えそれが聖女であったとしても。

だからこそ俺達は過去を経て、進んで来たんだ。

俺はあの時の光景を思い出し、最後に伝える。

「確かに、今のままだと俺の命は消える。でも元の時間軸、意識を失う間際に、俺は計算尺を使った。そうして導き出したんだ。死を回避する可能性を」

「……！？」

「俺が呪いを受けるのは、運命で定められている。治癒も出来ない、避けられない決定事項だ。でも死ぬと決まった訳じゃない。俺が呪いを受けたまま、生きられる可能性がある。そうすれば未来を、運命を騙すことはできる」

意識を失う直前に見たのは、俺の計算尺（あいぼう）が示した答えだった。

可能性はある、と。

諦めるな、と言われているように感じた。

あの時は既に、誰かに話すだけの余力も残されていなかった。

だからこそ、こうして伝えられたのはセシリアのお蔭だった。

「本当は、こんな事も話せなかった。でも、こうして今、俺は伝える事が出来た。君がやってきた事は、絶対に無駄なんかじゃない」

「……！」

「元通りにはならないと思う。今のように、こうやって話す事も出来ないかもしれない。だけど、諦めないで欲しんだ。過去を見るばかりじゃない。先の未来を恐れずに、進んでほしいんだ。君には俺だけじゃない。ラルフや、沢山の仲間がいる」

直後、白い空間が崩れていく。

時間が来たようだ。

俺の精神が元の時間へ、世界へ戻っていく。

そしてそれはセシリアも同じだった。

彼女は涙ながらに懇願する。

「いかないで……」

「何処にも行かないさ。だって、俺は……」

●

目が覚めた時、俺は病室にいた。

だが何が起きたのか、何一つ分からなかった。

俺は誰だろうか。

名前は。

年齢は。

出身は。

何もかもを忘れていた。

医師が言うには、記憶を全て失ったのだと言う。

そして、それだけではない。

今ある寿命の半分。

更に今までの俺が持っていた技術、計算師としての能力も全て失われたらしい。

計算師とは、何だろうか。

分からない。

ただ俺のベッドの傍らには、巨大な計算尺があった。

遊び道具、という訳ではないらしい。

多分、これを使って何かをしていたのだろう。

病室にいる間、俺は時折それを回してみた。

だが、何も思い出せなかった。

医師達からの援助を受けながら、ようやく自分の身の周りの事が分かり始めた時。

金色の髪を靡かせた、見知らぬ少女がやってきた。

いやあの姿には、聞き覚えがある。

確か聖女と呼ばれていた女性だ。

魔王を倒し、世界に平和をもたらした勇者の一人。

彼女は俺の目の前まで来ると、ゆっくりと口を開いた。

「貴方の、名前は……？」

「……レキュリー」

「レキュリーさん、ですか……うん、良いお名前ですね」

「君は、誰？」

「私は貴方の……いえ、私はセシリア。昔からのお友達です」

「友達……もしかして、俺を助けてくれた……？」

「あはは……皆さんの内の一人、ですね」

彼女は悲しそうに笑う。

俺は魔王の戦いに巻き込まれ、勇者の皆に助けられたのだと言う。

全くそんな記憶はないが、実際かなり酷い状態だったらしい。

セシリアという少女とも、もしかしたら交流が深かったのかもしれない。

でも、何も覚えていない。

申し訳なく、俺は視線を逸らした。

「ごめん……俺には、聖女である君にしてあげられる話がない。何も、ないんだ。自分が今まで、何をしてきたのか、どんな人間だったのか、どんな力を持っていたのかも」

「良いんです。私も、同じですから」

「え？」

「私、聖女の力を失ったんです」

そう言えば、医師から聞かされたことがある。

自分には強大な呪いが掛けられ、手の施しようがなかった。

しかし勇者達と都市の人々の全魔力を使い、その呪いを半分に分けて別の人に移したのだと。

同じ呪いをその人が受けたのだと。

まさか、俺を助けるために彼女が呪いを受けたのか。

そして、聖女としての力を失った。

それだけではない、余命の半分すら失ったのだ。

俺は恐る恐る聞いた。

「もしかして、俺のせい……？」

「いいえ、これは私が望んだことです。例え元通りにならなくても、一緒にいられなくても、命を削ってでも、私は貴方に生きていてほしかった」

呪いを半分にした事で、死は回避できたという事か。

しかし、それではあまりに酷だ。

俺のような人間を助けるために、聖女という掛け替えのない力を犠牲にするなんて。

その力は、もっと沢山の人を救える筈だったというのに。

それでも、彼女に後悔はないようだった。

「今の私は、聖女でも何でもありません。でも足りないものは、力が無くても作っていける。今度は、私が貴方を連れ出す番です。元気になったら、また一緒に過ごしましょう。ラルフさん達も、貴方を待っています」

「何もなくても……？」

「そうです。それに何もない者同志、結構お揃いじゃありませんか？」

にっこりとセシリアは微笑んだ。

何故だろう。

とても温かな気持ちになる。

もしかすると記憶を失う前の俺は、彼女と共にいる事を喜んでいたのかもしれない。

俺は自然と頷いていた。

「そう、か……そうだね。何もないなら、作れば良いんだ。俺達は、生きているから」

「はい。悲しい事は、今日で終わり。これからは楽しい事で、全部塗り替えていきましょう」

先の事など分からない。

でも、生きている限り道は続く。

何もない不安も、不確かな未来も、彼女と共にいれば、乗り越えられる。

そんな気がして、俺はようやく微笑む。

時を刻むように、傍らの計算尺がカチリと鳴った。