２１話 Cランクダンジョン『マテリアル廃鉱』③
二人は３階層目でミスリル鉱石を見つけるべく、アリアの『第六感』を頼りに枝分かれをした道をさ迷っている。
(この階層にミスリルはなさそうだな)
もう半日くらいさ迷っているが、ミスリル鉱石が見つからないのだ。パッシブ効果が発動されていないのか、アリアも困り顔で道を進む。
「アリア、多分この階層にミスリルは無いと思うから、４階層目で探そうか」
これ以上３階層目にいても無駄と判断し、４階層目に向かうようアリアに促す。半日ほど費やしてしまったが魔物を倒して経験値を稼いでいるため、メルクは無駄な時間ではなかったとしている。
ほどなくして４階層へと続く転移の魔方陣をアリアが見つける。二人は４階層へ転移する。４階層目も他の階層と同じく、手掘りでできたと思われる坑道の風景が広がる。
（お、今度は蟻か）
二人の前に巨大な蟻の魔物が３体現れる。
このダンジョンの魔物は虫系統が多いみたいで、他に芋虫や蟷螂蟷螂といった魔物に遭遇してきた。
Ｃ級の魔物は今のメルクにとっては簡単に倒せてしまうため、これといっての問題はない。しいて言えば、アリアが虫嫌いのため、遠く離れてしまうので、補助魔法の期待はできないくらいだ。
【ジャイアントアントを倒しました。経験値300EXPを獲得しました。】
【ジャイアントアントを倒しました。経験値300EXPを獲得しました。】
【ジャイアントアントを倒しました。経験値300EXPを獲得しました。】
あっという間に３体の魔物を倒したメルクのステータスは、既にD級の魔物を瞬殺できる域に達している。
戦闘を終えるとアリアが先頭に立ち、ミスリル鉱石を求め坑道を進む。
（アリアの表情から察してこの階層にありそうだな）
何でも顔に出るアリアは何かを掴んだのか自信に満ちた表情をしている。
歩いて数十分、二人は小部屋にたどり着きアリアがゴツゴツした壁の一部にある灰白く輝く石を指差す。
「あれかな～？」
岩壁の一部分が明らかに岩質が異なっているため、ミスリルの実物を見たことがなくともミスリルとわかるほどの輝きを放っている。
「アリアでかしたぞ。ミスリルで間違いないだろう」
メルクは剣を使って石を壁から切り離す。手のひらサイズのミスリルは思ったより比重が軽く、灰白く宝石のように輝いている。
（うしうし、これで装備を整えられるぞ）
メルクは麻袋に一欠片のミスリル鉱石を詰め込む。ミスリルに釘付けになっているアリアも自分用に欲しいようなので、小さい欠片を採って渡した。
上機嫌なアリアを先頭に坑道を進み、体感で夕方くらいの時間に二人は５階層へ続く転移の魔方陣に辿り着く。
「よし、サクッと倒しちゃおうか」
「ほい」
二人はそのまま５階層へ転移した。転移先の目の前に大きな観音扉が現れる。
５階層目はボスのみなので、今日中にダンジョンを踏破すべく躊躇いなく扉の前に足を進める。
扉の目の前に立つと扉が自動で開かれ、大部屋が目の前に広がる。
「お、あれがボスか。周りに虫がたくさんいるな」
「私、端っこで隠れてるね...」
大部屋の端から端まで１００メートルくらいありそうな広い空間の真ん中に、ひと際大きい蜂の魔物が一体と、周りに小型の蜂が数十体ボスの周りを囲っている。
「毒喰らったら、魔法頼むよ」
そう言ってメルクは大部屋に一歩足を踏み入れる。
するとボスと周りの蜂が動き出し、子蜂が一斉にメルクに向かって飛び始めた。
（お、一気にくるか）
メルクもアリアから離れるため、子蜂に向かって走り出した。
数十体の子蜂に正面から立ち向かうメルクは走りながら剣に炎を纏わせる。
「「「ギギギギギ」」」
「喰らえ、フレイムバスター！！」
メルクのスキルは先頭を飛ぶ数体の子蜂を斬りつける。
『ドッカーーン！！！』と爆音を轟かせ、大きな火柱が舞い上がる。
レベルが上がるたびにスキルの威力が増し、けたましい爆音が鳴り響く。
後方に続いて飛ぶ子蜂も火柱と爆風に巻き込まれ灰燼と化す。
（我ながら半端ない威力だな）
一瞬で数十体の子蜂が黒い靄に変わり、ボスのみを残す状況となった。
大部屋の真ん中で鎮座していた大蜂のボスが羽を動かし『ギギギギギ』と擬音を発している。子蜂がやられたことに怒っているようだ。
（よしよし、Ｃ級の魔物のお手並み拝見としようか）
大蜂は体をくくの字に曲げ、尻に付いている大きな針をメルクに向けて攻撃の準備をする。
メルクも我先と中央にいる大蜂を目掛けて走り出す。
子蜂でさえメルクと同じくらいの大きさであったが、大蜂はその３倍はあろうかという大きさである。
メルクと大蜂が共に接近し、メルクは攻撃範囲内に入った大蜂に向かって剣を振るう。大蜂は大きな針を振るいメルクの攻撃を受け止める。
（お、簡単に受けられたな。敏捷は大蜂の方が上だな）
メルクが連続して攻撃を仕掛けるが、大蜂は尻をフリフリさせ、針で全ての攻撃を捌いていく。
大蜂が少し下がり針をメルクに向け、勢いをつけて突進する。
メルクは剣を前に構え防御の体勢を取る。
大蜂はメルクの前で急停止し、針の先から透明の液体が水鉄砲の如く噴出させる。
「しまった！」
全身に液体を浴びてしまったメルクは思わず声を上げる。
針に刺されると毒か麻痺を喰らうと想定していたため気をつけていたが、液体を噴出することは想定外だったためメルクは回避することができなかった。
（まずい。麻痺か。体が動かなくなってきたぞ）
メルクは慌ててステータス画面を確認すると、名前の横に【麻痺】と表示されている。
メルクは全身の麻痺によって、剣を持つことさえままならなず、地面に剣を落としてしまう。
大蜂はメルクの動きが悪くなったことを確認し、大きな針をメルクに向け突き刺そうと迫り来る。
「 ハイキュア！ 」
いつの間にか近くまで移動していたアリアが状態異常を治癒させる補助魔法を唱える。白い輝きがメルク全体を包みこむ。
（お、麻痺が消えたぞ）
ステータス画面から【麻痺】の文字が消える。
目の前に迫り来る大蜂の針に、メルクは急いで剣を拾い上げ針を跳ね返す。
間一髪、大鉢の針の軌道をずらすことができたが、メルクの頬にかすったために血が流れる。
（危っな！ギリギリだったな。悠長なことしてられないな）
メルクはC級の魔物の強さを図ろうと戦っていたが、さすがに今回はさっさと終わらそうと考える。
（全魔力注込んで叩いてやるか）
剣がメルクの魔力を吸い取るかのように、段々と剣に帯びている魔力の密度が高くなると共に光が強くなる。不思議と光は眩しいとは感じない。メルクはステータス画面を確認し、２４０近くあった魔力が０になっていることを確認する。
「マジカルリリース！」
メルクは足元から天に向けて魔力が凝縮した剣を振り上げる。
大蜂も下から斬り上げてくる剣に対応すべく針を剣に向ける。
針は振り上げられた剣に間にあったかと思われたが、メルクのスキルは大蜂の針をバターのように切り裂き、そのまま大蜂の本体をも二つに切り裂く。
数秒、大蜂の羽は動いていたが、真っ二つにされた本体が開いたと同時に羽の動きが止まり地面に墜落する。
大蜂は黒い靄に変わり魔石だけを残す。
【ビックビーを１体倒しました。経験値2600EXPを獲得しました。】
（あんなに堅かった針をも切り裂いたな。にしてもアリアに助けられたな）
「ヒール」
大蜂の攻撃によって傷ついたメルクの頬にアリアが回復魔法を使って治癒させる。
「ナイスタイミングだったぞアリア」
「まっかせなさ～い」
メルクに誉められ上機嫌のアリアはゲーム内でも優れたサポート役割だった。サポート役によって戦闘状況が一変してしまうことはメルクも十分知っており、補助魔法のタイミングが一歩違えば、パーティーが全滅してしまうこともよくある事である。
そんなアリアをメルクは唯一身を預けられる存在と信頼をおいている。
『サポート役は強さではなく、タイミングだ』
メルクがアリアとゲーム内で初めてパーティーを組んだ時にアリアへ向けたチャットをメルクはふと思い出すのであった。
