ドラゴンに子供を作ろうと迫られた僕は一体どうしたらいいのかな？

第一章 竜の婿と紅の竜姫

第九話 剣技

　クレハは王にまだ話があるらしく、僕とセシリアだけで謁見の間を後にした。

　その際クレハにあまり無茶な事を言わないように伝えたのだけど、本人は全く意味が伝わってないようで、不思議そうな瞳で僕を見つめていた。

　セシリアは国を出るにあたって色々準備があり、先に家へ帰るらしい。

　一人でクレハを待つのは心細いので、僕も一緒に戻る事にした。

　長い廊下をセシリアに付いて歩き出口に向かっていると、柱の影から三十台前半くらいの女性が、待ち構えていたかのように僕達を遮った。

　僕より背の高い大柄な女性で、薄く青みがかかった立派な鎧を身に付けている。

　ゆるくウェーブがかかった金髪が肩まであり、意思の強そうな目と眉が印象的だ。

　美人なんだけど、鎧姿と相まって近寄り難い雰囲気を醸し出している。

「シェリル様」

　鎧姿の女性の名を、セシリアはそう呼んだ。

「騎士団を抜けるそうね、今その話で持ちきりよ」

「はい、クレハ様に仕えるようお言葉を頂きました」

「そう、残念だけど仕方がないわね……」

　呟きため息を付く彼女と、僕の視線が交わる。

「貴方がクレハ様のお知り合い？　私はローランド王国騎士団長を務めているシェリルと言います」

「あ……僕はジンです」

　騎士団長という事に驚き、一瞬言葉に詰まり慌てて名乗る。

　騎士団長というからには、きっと騎士団の一番偉い人で間違いない。

　セシリアが隊長というのにも驚いたけど、騎士団長まで女性とは……。

「失礼じゃなければジンさんと呼んでいいかしら？」

　シェリルさんの凛とした雰囲気に圧され、僕は「はい」とだけ答える。

「今から少しセシリアを借りたいのだけれどいいかしら？　ジンさんも時間があるのなら一緒に来ませんか？」

　何があるのか僕には検討も付かなかったけど、セシリアを見ると小さく頷いたのでまた「はい」とだけ答えた。

「セシリア、これが最後……というのは寂しいから言わないけど、次会えるのがいつになるか分からないから、最後に一勝負しましょう」

　その言葉にほんの一瞬セシリアは驚いた表情を見せたけど、直ぐに真剣な顔になった。

「分かりました」

　何かを決意したような、諦めたような、不思議な表情をセシリアはしていた。

　◇◇◇

　僕達はシェリルさんに導かれるまま付いて行き、城内の騎士団鍛練場まで来ていた。

　体育館程度の広さかな？　壁に囲まれ四方に一枚ずつ扉があって、空を見上げられるという不思議な空間。　

　足元には土が敷き詰められているけど、踏みしめる感触は石畳のように堅い。

　一応屋外というカテゴリに入るはずだけど、他とは違い汗ばむような熱気が僕達を迎える。

　ついでに少し汗臭い……。

　ここはその名の通り、主に騎士団が鍛練する場所として使用されているそうで、現に今も四十人程の騎士達が声を張り上げ、木剣を交えたり隊列を組んだりと汗臭さの原因を作り出している。

　シェリルさんを見た騎士達は鍛練を中断し、鍛練場の隅へと足早に移動する。

　どうやらこれから何が行われるか、前もって騎士達には知らされていたみたいだった。

　娯楽を期待する目を向けられていて、アウェー感はない。

　シェリルさんは隅に立てかけてある木剣を二本取って、一本を無言でセシリアに投げ渡す。

　セシリアは円を描いて飛んでくる木剣の柄を、片手で難なくキャッチした。

「では始めましょうか」

　シェリルさんは中央から五歩程進んだ所で止まり身を翻す。

　セシリアは逆に中央から同じだけ手前で止まった。

　僕は邪魔にならないよう端に移動して、視界の右にセシリア、左にシェリルさんを収めた位置で腰を下ろし二人を見つめる。

　他の騎士達も言葉を発する事なく、二人に視線を注いでいた。

　勝負の合図はなかった。

　どちらが先に動いたのか分からない。

　僕が気付いたのは二人の距離が詰まった後。

　その時には既に激しく木剣を打ち合っていた。

　正直に言えば、僕に二人の動きは分からない。

　見えていないと言ったほうが正しいかもしれない。

　一人は騎士団長、もう一人は隊長、相応の実力があるのは事前に分かっていたけど……。

　二人の動きは、僕の想像を遥かに凌駕していたのだ。

　早送りを見ているかのように、驚異的なスピードで四肢を動かしながら、まるで竜巻のように剣戟を応酬している。

　もっとも木剣の軌跡なんて、全くと言っていい程見えないけど……。

　それはありえない速度。

　ありえない動き。

　元の世界でこんな動きが出来る人間は絶対にいないと、僕は断言出来てしまう。

　例えばボクシング。

　あれは目にも止まらぬ速さで拳を繰り出すけど、体はしっかり視認出来る。

　例えダッキングやスウェーで相手のパンチをかわしても、フットワークで回り込んでも、その肉体を見失う事はない。

　だけど目の前で行われている戦いは、肉体すら霞む。

　更に信じられない事に、戦いの場は中央付近から全く動いていなかった。

　カカカカッと、まるで太鼓の縁を叩いているような高く乾いた音だけが、その戦いの状況を知らせるように響き渡る。

　どちらが優勢なのかなんて分かるはずもない。

　僕はただ高速でぶつかり合う二人の舞いを、無知者のように眺めている事しか出来ないでいる。

　高速で奏でられる木剣の音色。

　現れては消える二人の姿。

　そんな埒外な戦いを永遠に見続ける事になると、僕はその時まで思っていたけど、終わりはあっけなく突然訪れた。

　一際高い音と共に、セシリアが木剣を空へ振り抜いた姿で出現する。

　その切っ先の彼方、空にはもう一本の木剣が舞っていた。

　直ぐに二人に視線を戻すと、セシリアの右手はシェリルさんへと突き出され、木剣の先が喉の手前で止まっていた。

　三分にも満たない戦いが決着する。

　終了の合図は空から降って来て、カランと音を立てた。

　僕は二人に近づいて声をかけようとしたけど、二人の間に流れる空気を感じ取りそれを飲み込む。

「やっぱり勝てないわね。貴方は強いわ、セシリア」

　シェリルさんが自嘲するようにため息を吐く。だけどその顔はどこか清々しい。

「私は強くなんてありませんよ……」

　逆に勝者であるセシリアの顔には影が落ちていた。

「……魔力剣。まだ使えないのね？」

「はい……。今の勝負が剣での、本気の戦いだったのなら……シェリル様が魔力剣を使ったのなら……最初に切り結んだ時私は剣ごと斬り倒されていたでしょう……」

　セシリアに先ほどの勝負で見せた気迫は既になく、声も徐々に小さくなっていって、今にも泣きそうな音色になる。

　僕には魔力剣という意味が分からず、声を掛けてやる事も出来ない傍観者になっていた。

「諦めたの？」

「え？」

　投げかけられた問いに、セシリアは弾かれたように顔を向ける。

　シェリルさんがセシリアに向ける眼差しは、険しいものになっていた。

「魔力剣を諦めたのかと聞いているの」

「い、いえ……諦めていません！」

　沈黙。

　鍛練場は水を打ったように静まり返り、僕は時が止まったかと錯覚した。

　見つめ合う二人。

　真剣な眼差しを向けるセシリアに、シェリルさんの表情が次第に柔らかく変化していった。

「そう……。貴方はやっぱり強いわね……。ねぇセシリア、貴方が騎士団に入団した時、私が言った言葉を覚えている？」

「勿論覚えています。『騎士団に入るなら一つだけ諦めなければいけない事がある。それは諦める事。もう二度と諦める事は出来ないと思え』」

　シェリルさんは大きく頷く。

「私達騎士団は国を護るため、諦める事は許されない。例え剣が折れ、盾が破れ、鎧が砕かれようとも。騎士団を去る貴方に言う言葉じゃないかもしれない。でも私が伝えた言葉を忘れないで。貴方が諦めなければきっと想いは叶うわ」

「シェリル様……」

「それに世界は広いのよ。もしかしたらどこかに、貴方の魔力に耐えられる剣があるかもしれない。貴方が魔力を制御出来るようになるのが先か、魔力に耐えられる剣を手に入れるのが先か。そう考えると楽しみだわ」

　そして「元気でね」とシェリルさんは右手を差し出した。

「はい……ありがとうございます」

　その手を両手で握り返したセシリアは、深く頭を下げる。

　そしてどれくらい経っただろうか、セシリアが顔を上げた時、彼女の顔は晴々としていて、僕は少し見惚れてしまった。

　いつの間にか鍛練場からは熱気が失せていて、空から涼しい風が吹き込んでいた。