乙女ゲームの世界で生きると決めた

１．プリンセスロード

　デビュタント前の令嬢たちが、王宮に集合している。

　華やかなドレスを身に纏い、優美に微笑む幼き令嬢たち。しかしどこかそわそわと落ち着きがなく、緊張をにじませた表情だ。

　令嬢たちはいくつかのグループに分けられて、指定された部屋へと案内されていく。

　そんな様子を、私、リズリー・アマンダルムはじっと眺めていた。

　――この王国には、『プリンセスロード』と呼ばれる存在がある。

　厳しい基準を満たした者の中から選定される、淑女、令嬢たちの頂点。

　王国の象徴として、また王国中の女性の憧れとして称えられる、栄誉だ。

　本日行われているのは、プリンセスロードを目指す令嬢たちの、選考会なのだ。

　ここに集った令嬢たちは皆、プリンセスロードを目指して日々努力し、教育を受けてきた者たち。

　この日のために――。そんな意気込みが、どの令嬢からも感じ取れる。

　もちろん私もその一人。公爵令嬢として、作法や勉学など、厳しく育てられてきた。

　物心ついたときから聞かされていた、憧れの存在。プリンセスロードに選ばれるために、私はこれまで生きてきた。

　ごくり。意図せず生唾を飲み込む音が響く。緊張なんてしていないはずなのに。腕の震えを押さえる手が、私の動揺を証明しているかのようだ。

　深呼吸、ひとつ。

　今日の日を送り出してくれた、両親の顔を思い出す。お父様もお母様も、気負わずに楽しんできなさい、と笑っていた。

　我がアマンダルム公爵家は、かつて歴代で二人もプリンセスロードを輩出した名門だ。すでに名誉も地位も十分にある。私がプリンセスロードに選ばれるかどうかについては、期待はしてくれているだろうけれど、それほどこだわってはいないようだった。

　だからといって甘えるわけにはいかないわ。私は名門アマンダルム公爵家の長女。その名に恥じない結果を残さなければ。

　周りの令嬢を見れば、自らを奮い立たせて気合を入れている子もいれば、萎縮して青ざめている子もいる。

　そんな彼女たちと一緒に、私も王宮の一室へと導かれていく。とうとう順番が回ってきた。

　＊＊＊

　選考会一日目の内容は、筆記試験だった。

　物静かな王宮の室内に並べられた机とテスト用紙。

　語学、歴史、算術、政治、経済、魔法学など、科目も多岐にわたる。ここにいる令嬢たちは私も含めて十歳前後くらい。学園入学前の令嬢ばかり。皆、貴族令嬢として家庭教師がつけられ、学んできただろう。

　だけどそんな矜持も、テスト用紙に目を通した途端に消え去った。

　私も家庭教師の先生からは優秀だと褒められていたので、多少の自身はあった。

　あれはやっぱり、お世辞だったのでしょうね。

　どの試験も、半分くらいしか解けなかったわ。算術だけは得意だったので、結構解けたと思うけれど。解けなかった問題は帰ったら復習しなきゃね。

　筆記試験終了の鐘の音が鳴り響く頃には、もうくたくたに疲れ切っていた。

　本日の試験はこれで終了。浮足立っていた他の令嬢の皆さんも、帰る頃には真っ青になって、足取り重く馬車へと消えていった。

　選考会二日目はマナー試験。

　昨日とは別のグループ分けで臨む。王宮の一室には、貴族名鑑で見た重鎮の方々がずらりと並んでいた。

　少しの気の緩みも許されない、厳かな室内には、息苦しい空気が充満している。

　試験は実践形式で、あらゆる相手、立場を想定された状況でのシミュレーションだ。王族や他国の賓客など、また上位者、下位者の役割も割り振られて査定される。

　公爵令嬢としては一通り覚えていたつもりだったけど、相手はこちらの想定外のシチュエーションや、意地悪な言動で、ガンガン揺さぶってくる。

　試験が終わった頃には精神がへとへとになって、泣き出してしまいそうだった。実際に泣いている子も、結構いた。

　選考会三日目の午前は魔力検査から始まったわ。

　民を守るための魔力も強くないといけないんだって。実践的な魔法はこれから覚えておけばいいということで、魔法の実技試験のようなものは無かった。それよりまず、基礎的な魔力量を備えているかを試されたのだ。

　私の魔力は多い方だと聞かされていたけど、どうなんだろう。

　魔力検査はすぐに終わった。結果は教えてもらえなかった。何も聞かされないまま別室に移動して、次は面談が行われる。

　自己紹介から始まって、どのように王国に貢献したいか、将来の目標、現在取り組んでいることなど。昨日の重鎮の方々が、居丈高に問い詰めてきたわ。

　でもね。私は公爵であるお父様に連れられて、それなりに偉い方とも面会した経験は割とあるのよ。

　少なくとも権力者の圧力で怯むことは無い――と思っていた。

　そんな甘えなど許さない、とでも言うかのように、この試験の厳しさを突きつけられたわ。

　重鎮の方々の中には知っている方もいたので、気を抜いてしまった。我が家にいらっしゃったときは穏やかな方だったのだけれど……。

　孤児院でのボランティアの計画などを話していると、その方は馬鹿にしたような笑みを浮かべ、貴族のお嬢さんにまともに務まるのか、などとなじってきたのだ。

　他の方も、まるで全てを否定するかのように、わずかな不備を突いてくる。

　驚きと悲しさで、涙を堪えるのに必死だった。

　面接の時間は五分か十分程度だったけれど、永遠に続くかのような息苦しさだったわ。

　＊＊＊

　ようやく最後の試験が終わって戻ってきた控室は、明かりも弱々しく、令嬢たちのすすり泣く声だけが聞こえていた。

　令嬢たちは皆、涙をこらえたり、緊張が解けてぐったりしていたり。初日の華やかさはすっかり消え去っていた。

　そんなとき、控室の扉が開いて、女官がやって来た。彼女は私たちを、王宮のガーデンへと連れてきた。

　柔らかな陽射しが降り注ぐ、アフタヌーンティーにちょうどいい時間帯。

　色とりどりの薔薇が咲き誇り、青空の下、たくさんの丸テーブルとスイーツが並んでいた。

「わああ～！」

　令嬢たちの歓声が上がる。選考を終えた私達に、慰労会と称したお茶会が催されたのだ。

　さっそく、令嬢たちはそれぞれ席につき、お茶とおしゃべりを堪能し始める。私も指定された席につき、紅茶をいただこう。

　紅茶に口をつけようとして、気付く。

　各テーブルの間には、背筋がピンと伸びた厳しそうなご婦人方が、令嬢たちの様子を観察しているわ。

　時折、手元の用紙に何かを記入している。

　これってもしかして……まだ試験が続いているんじゃないかしら。

　だとしたら意地悪ね。念のためもう一度気を引き締めて、社交の意欲を見せなければいけないわね。

　私のいる丸テーブルには、六人の令嬢が座っている。皆様、私と同じ十歳くらい。

　左隣には、ずっと本を読んでいる黒髪の方。

　右隣には、ひたすらスイーツを食べているオレンジ色の髪の方。

　お二方とも、どこかで見たような気がするなあ……なんて考えていたら、ピシリ、と軽く頭に痛みが走った。

　一息ついて治まったけれど、何だったんだろう。

　気を取り直して、まず左隣の令嬢に話しかけてみましょう。

　黒髪の大人しそうな細身のご令嬢。こほんと喉を整えて、声をかけた。

「わたくし、本を読んでますの。話しかけないでいただける？」

　ピシャリと釘を差されてしまったわ。これは、なかなか厳しそうな方ね。

　読書の邪魔をしてしまったことを詫びようと目を向けると、彼女が手にしていたのは、私も読んだことがある本だった。

　小難しい言い回しを好む方の著書で、読むのに大変だった。ためになる教訓が盛り沢山だったのでよく覚えてる。まさか同じ年頃の令嬢が読んでいるとは思わなかったわ。

「まあ！　テセーナ夫人の手記ですわね」

　と、つい再び干渉してしまい、しまったと思った。

　黒髪の令嬢は、本から目を上げて、じい、と私を見つめてきた。というか凝視している。何度も邪魔をして気に障ったのかもしれないわ。

「ご、ごめんなさい」

　と、読書を邪魔しないよう、今度は右隣の令嬢に話しかけることにした。

「おいしいい。お城のすいーつすごい！」

　オレンジの髪の令嬢は一心不乱にケーキスタンドに手を伸ばしていた。

　幸せそう、なのはいいのだけれど、後ろの御婦人がチェックを入れてますよ？

「お口にクリームがついてますわ」

　彼女の口の食べかすをハンカチで取ってあげた。あのままだと減点になってしまうかもしれないからね。

　令嬢は食べる手を止め、はっと気づいたように顔を赤らめた。マナーを忘れていたことを思い出したようね。

　あわあわと焦りだして、どうすればいいかときょろきょろと周りを見回す。落ち着かせようと、つい口出ししてしまったわ。

「こちらは、下段からお召しになるとよろしいですわ」

　令嬢はこくこくと頷いて、改めて下段のセイボリーに手を伸ばす。確認するように私を見てきたので、にっこりと微笑み返してあげた。

　すると、彼女もキラキラした目で私を見てきた。それがとても愛らしい瞳で、くすりと笑みを返した。

　そんなふうにゆるやかな午後を過ごしていると、突然会場の空気が引き締まった気がした。

　令嬢たちは自然とおしゃべりと食べる手を止め、背筋が伸びる。

　圧倒的な存在感が、その場を支配していくのを感じた。

　――現れたのだ。

　淑女、令嬢たちの頂点。現プリンセスロードである、キャサリン・ケラ・ヒューグリフェン王妃が。

　清浄な空気を纏った妃殿下は、ゆっくりと会場の中央へ歩を進め、慈愛に満ちた笑みで私達を見渡した。美しい金髪は陽の光を受け止め、それ自体が輝きを放っているかのよう。

　まさか今日、姿をお見せいただけるなんて……！

「皆さん、楽しんでいただけているかしら。本日はこんな愛らしい皆さんにお会いできて嬉しいわ。この中から、私の次のプリンセスロードが誕生するかもしれないのね。その日を楽しみにしているわ」

　まるで無垢な少女のようでもあり、威厳のある支配者のようでもある、茫漠たる声で放たれた一言。それだけで会場の令嬢たちを一瞬で虜にした。

　会場の誰もが『私もああなりたい』という思いを強くする。感極まって涙を流す子もちらほら。

　私も例外ではなく、王妃の存在感に惹き込まれていった。