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第三章　父母の祈り

　その日の夕暮れ時、胡蝶は母の日記を膝に載せ、庭に咲く桜を見つめていた。満開の花が、夕陽に照らされて淡い紅色に染まっている。

「おばあ様、書き写しておきたい箇所がございます」

　雪路が父の手記を手にして現れた。

『バタヴィア発、東印度会社便にて到着。＜主の御名により。聖なる集いは、月の輪が欠けはじむ時、潮の引く浜辺にて。松明は揺らぐとも、我らが心は揺らぐまじ＞』

「暗号文じゃな」

　胡蝶は目を細めた。父は通詞としての記録の中に、信仰の証を巧みに織り込んでいたのだ。

「母の日記にも、似たような暗号があります」

　雪路は熱心に日記を指さした。

『＜雪の下に、小百合は今も息づきおり＞』

「小百合は信仰を表す符牒じゃ。この国では、まだキリスト教が禁じられていた時代……」

　胡蝶の声が沈んだ。母の日記を開くと、切実な祈りの言葉が並んでいた。

『医師殿が、また来訪。今度は珍しい薬種を見せてくださる。その包みの中に、小さな木札が。＜波の音に紛れし言葉、今宵も響く＞』

「デ・ハーン医師は、二人の大切な協力者だったのですね」

　雪路の言葉に、胡蝶は深く頷いた。

　蔵の中から、古い数珠が見つかった。それは母が使っていたものかもしれない。胡蝶はその数珠を手に取り、一つ一つの珠を撫でた。

『今宵、天草殿との語らいの中で、思いがけぬ告白があった。「花柘榴殿、私めの心は、もはや御身を離れること能わず」』

　母の日記のその一節に、胡蝶の目が潤んだ。

「おばあ様、これは……」

　雪路が父の手記の一部を指さす。

『花柘榴との再会は、思いがけない展開となった。彼女は客の目を盗んで、こう囁いた。「朔夜様、御主の思し召しにより、新たな試練が参りました」』

「私を宿したときの記録じゃな」

　胡蝶は静かに目を閉じた。遊女として生きる母が、密かに子を宿すことは、どれほどの決意を要したことだろう。

　庭の桜が、夕風に揺れている。その様子が、まるで五十年前の丸山遊郭の夜桜のように思えた。

『デ・ハーン医師からは、こんな提案があった。「彼女を一時、私の診療所に匿いましょう。病人として」』

　父の手記に記された、緊迫した日々。母の日記にも、同じ時期の記録がある。

『御身の真珠は、まもなく光を放たん。その時まで、慈しみの手の中に』

「真珠というのは、おばあ様のことなのですね」

　雪路の声に、深い感動が滲んでいた。

「そうじゃ。父と母は、まだ見ぬ私のことを、そう呼んでいたのじゃ」

　胡蝶は、古い数珠を大切そうに胸に抱いた。

　日が沈み、庭に薄闇が広がってきた。桜の花は、もう白い影にしか見えない。しかし、その姿はかえって幻想的で美しく見えた。

「おばあ様、灯りをつけましょうか？」

「いいえ、このままで」

　胡蝶は、闇の中で父母の言葉に耳を傾けていた。手記と日記に記された祈りの言葉が、今も静かに響いているような気がした。

『主の御加護を、わが愛しき子よ』

　母の日記の一節が、胸に深く沁みる。

「明日は、いよいよ逃避行の記録が始まるのですね」

　雪路の言葉に、胡蝶は黙って頷いた。月が出てきた。五十年前、父母もこんな月を見上げていたのだろうか。

　桜の花びらが、一枚、静かに舞い落ちた。その様子は、まるで父母の祈りが今も天から降り注いでいるかのようだった。