10/13

第四章　帰郷

　月明かりが庭を照らす中、胡蝶は最も深い記憶へと語りを進めていった。二十五年前の帰郷――それは彼女の人生を大きく変える出来事となった。

「天草に戻った時、すべてが変わっていた。見慣れた風景が、少しずつ形を変えていくのを目の当たりにして、私の心は深く揺れたものじゃ」

　雪路は静かに頷く。

「駅が出来、電柱が立ち、石造りの建物が建ち始めていた。そして……」

　胡蝶の声が詰まる。

「お種さまは、私の帰りを待たずに旅立たれていた」

　庭の月影が、二人の間を静かに揺れる。

「最期まで私の名を呼んでおられたそうじゃ。近所の方が言うには、『胡蝶に伝えてほしい大切な話がある』と……」

　胡蝶は古い数珠を強く握りしめた。

「そして、マリア先生の言葉にあった古い蔵も、既に取り壊されていた。手がかりはすべて失われたかに思えて、私の心は闇に沈んでいった」

「おばあ様……」

「そんな時に、あなたと出会ったのじゃよ」

　胡蝶は優しく微笑んだ。

「確か、雨の降る日だった。市場の軒下で、一人佇んでいた幼い影。それがあなたじゃった」

　雪路の目に、涙が光る。

「私はその時、お種さまに出会った日の自分を見るような気がした。天涯孤独の身で、しかし凛として生きようとする幼い魂」

「覚えています。おばあ様が差し出してくださった傘の柄が、月の形をしていて……」

「そうじゃったな。今思えば、あれも何かの導きだったのかもしれない」

　胡蝶は立ち上がり、月を見上げた。

「雪路、あの日、あなたが私に尋ねた言葉を覚えているかい？」

「はい。『あなたも、本当のお母さんを探していますか？』と」

「その問いに、私の心は大きく揺れた。まるで、若き日の自分が問いかけてきたような……」

　夜風が、二人の髪を優しく撫でていく。

「その後、あなたを引き取る決心をした時、周囲は反対した。『あなたはまだ若すぎる』『一人身の女が子供を育てるなど』と」

「でも、おばあ様は……」

「ええ。私には分かっていた。これは単なる偶然ではないと。あなたと私の出会いには、深い意味があると」

　胡蝶は庭の隅に佇む古い井戸を見つめた。

「面白いものじゃ。私が真実を求めて彷徨っていた時、神様は別の形で答えを下さった。それが、あなたとの出会いじゃった」

　井戸の水面に映る月が、かすかに揺れている。

「しかし、あなたもまた、本当の親を探し求めていた。その想いは、きっと私以上に切実なものだったろう」

　雪路は黙って俯く。

「でも、おばあ様。私は今、心から感謝しています。おばあ様との出会いがなければ、私は……」

「いいや、私こそ感謝しているのじゃ。あなたがいなければ、私は真実から永遠に遠ざかっていたかもしれない」

　月が天頂に昇り、庭全体が銀色の光に包まれる。

「人は誰しも、自分のルーツを求める。でも時として、その答えは思いがけない形でもたらされる。私とあなたの出会いは、まさにそうじゃった」

　胡蝶は再び数珠を手に取った。

「そして今、この数珠の謎が、少しずつ解き明かされようとしている。それもまた、あなたとの出会いがあったからこそなのじゃ」

　夜空に、一つの星が煌めいた。