8/10

8．エリスの真相

　九州の片田舎から語学を学ぶために大学入学で上京してきたこと。

　学んだ語学を生かした仕事をしたかったが、ロスジェネ世代のあおりを受け就職できず、派遣を渡り歩いてきたこと。

　非正規社員故に給料も安く、節約を余儀なくされてきたこと。

　日々生きるのに精一杯で、恋人もろくにできないままこの歳まで生きてきたこと……。

　真宮は美來の手作り弁当を食べながら、黙って美來の話を聞いていた。

「最近思うんです。私の人生って、こうやって終わっていくのかなーって」

「人生、か……」

　美來の言葉に真宮がポツリとつぶやく。

「あ！　すみません、せっかく来ていただいたのにつまらない話を延々と……」

「つまらなくはないさ。君の気持ちは痛いほどよくわかる」

「専務……」

　真宮はゆっくりと目を閉じると、何やら物思いにふけった。

　その表情は穏やかで、口元にはうっすらと笑みが浮かんでいる。

「僕だって、エリスと出会わなければ……」

「専務？」

「あ、ああ。ごめん。なんでもない」

　パッと目を開いた真宮は慌てて手を振った。

「ごちそうさま。とても美味しかったよ」

「い、いえ。お粗末様でした」

　空になったお弁当箱を受け取りつつ、美來は真宮の言葉が気になった。

（今、エリスって……）　

　美來の脳裏になな美の言葉が浮かび上がる。

『彼女の名は『エリス』という女性だったそうよ』

　噂になった恋人の存在。

　美來は気になったものの、聞くのはためらった。

　誰にだって触れられたくない過去はある。

　そんな美來の気持ちを知ってか知らずか、真宮はベンチで大きく伸びをした。

「うーん、春の午後は気持ちがいいねえ。桜も満開で正に見頃だ」

　真宮の言う通り桜は満開を誇り、時々吹く風にはらはらと優雅に花びらが舞う。

　春麗ら。暑くも寒くもなく、実に気持ちの良い休日の午後の公園。

「こんなにゆっくりと外で過ごすのは久しぶりだよ」

　満足そうに真宮が言った。

「専務は仕事のしすぎです。たまにはこんな風に寛いでお休みになって下さい」

「そうだな」

　そう言うなり真宮は、うつらうつらと船をこぎ始めた。

「せ、専務……？」

　真宮が美來の左肩に頭を預け、すうすう気持ちよさそうに寝息を立てている。

　昨夜がああだったのだし、それでなくとも真宮はよほど疲れているのだろう。

　すぐには目を覚ましそうになかった。

　真宮の体の重さはでも、美來には何故か心地良い。

（専務……こんな顔をして眠るんだ……）

　真宮が自分に無防備な寝顔を見せ、眠るのをずっと美來は見守っていた。

　しかし。

「……エ、リス……」

　真宮が小さく呟いた寝言を美來は聞き逃さなかった。

　その顔は心なしか苦渋に歪んでいる。

　ざわざわとまた美來の胸が騒ぎ始めた。

『エリス』……真宮のドイツに残してきた元恋人だったらしい女性（ひと）。

　真宮と彼女の間に何があったのか知る由もないが、どのみち自分には何の関係もないことだと美來は思う。

　なのに何故、こんなに胸がざわつくんだろう。

　美來は自分の心模様を複雑な思いで見つめていた。

　◇◆◇

「ん……」

　真宮は目を覚ますと、目の前の美來の寝顔にギョッとした。

　ものすごい近さで自分を見下ろしている。

　いや、正確には眠っている。

　その状況に、今自分がベンチの上で美來の膝枕で眠っていたことに気が付いて、慌てて飛び起きた。

「こ、小山くん……！」

　その弾みで、眠っていた美來が目を覚ます。

「……あ、専務。おはようございます」

　時計を見ると夕方の４時近く。

　全然おはようと言う時間ではなかったが、どうやら美來も寝ぼけているようだった。

「す、すまない。かなり寝てしまっていたようだ」

　真宮の「すまない」には、美來の膝枕の件も含まれていたが、彼女には通じていなかった。

「いいんですよ。私もちょうど眠かったので」

「そ、そうか」

　膝枕をしてもらうなど、十何年ぶりだろう。

　思った以上に熟睡していたことに、狼狽を隠せなかった。

「よほどお疲れだったんですね。気分は如何ですか？」

　ニコリとほほ笑む美來の姿に、真宮は一瞬目を奪われた。

　美來の笑顔、それを見て思わず「エリス……」と口にしたのだった。

「エリス？」

「あ、いや。なんでもない」

　慌てて口を閉ざす真宮。

　美來はためらいながらも尋ねた。

「エリスって……専務の恋人だった女性（ひと）……ですか？」

「…………」

　しばらく黙っていた真宮だったが、やがてポツリポツリと話し始めた。

「……エリスは。僕がリヒトのドイツ支社で働いていたとき、偶然出逢ったんだ」

「偶然？」

「ああ。彼女はよれよれの身なりで、虚ろな目をして路地を一人歩いていてね。それは今にも死んでしまいそうで、思わず声をかけたんだ。彼女は僕の呼びかけにも反応しなかったから、そのまま立ち去ろうとしたとき、一言呟いたんだ。「……エリス」と」

「エリス……」

　真宮は暫しそのまま黙っていた。

　回想に耽っているのだろう。

　目を瞑り、その顔はやはりやや苦渋を滲ませていた。

「それで、専務とエリスさんは……」

　おずおずと美來はその言葉を口にした。

　問うて良いことなのかどうかわからない。

　けれど、知りたかった。

　真宮とエリスはその後どうなって、そして何故、別れたのか。

「エリスは実はドイツの大富豪の娘でね。政略結婚が決まっていたんだ。彼女はそれを嫌がって着の身着のまま家出して、僕はそれを知らずに彼女を家に保護した。それでエリスがいつまで経っても見つからないから、彼女の家が公開捜索に踏み切って結局、エリスは泣きながら家に帰ったよ。僕に迷惑がかからないようにと……」

　真宮はそこで一旦、言葉を止めた。

　美來は、真宮の次の言葉を待った。

「エリスと一緒に暮らしたのは僅かな期間だった。でも、それは何にも変えがたい時間だった。何より、彼女が下した決断が僕の目を覚ませてくれたんだ。このままではいけないとね。僕は当時、ずっと「自分は何をしているんだろう」という迷いがあって、リヒトの社長令息という立場から逃げていた。でも、運命からは逃れられない。だったら、父の会社……リヒト・コーポレーションに生涯を捧げようと決心したんだ。エリスとの出逢いと別れがあったからこそ、今の僕がいるんだよ」

　美來は真宮の告白に静かに耳を傾けながら思った。

　過ごした時間は短くとも真宮にとって、エリスという女性は『永遠の恋人』なのだと……。

　また美來の心がざわざわと胸騒ぎ始める。

　どうして、自分はこんなに真宮の言葉、一挙一動に揺れるのだろう。

『エリス』の真相を知ったからといって、自分に何の関係があるというのか。

　まさか、自分は真宮のことを……。

　その考えを美來は必死で遮った。

「だから……専務はご結婚なさらないんですね……」

　ぽつりと呟いた美來の一言に、真宮は言った。

「結婚か……。今まで考えたことがなかったんだが、実は断るに断れない見合いの話がきていてね」

「お見合い、ですか」

「ああ。カクヨの令嬢との縁談がね。どうしたものか悩んでいるんだよ」

「カクヨって、あの文具メーカー最大手のカクヨ株式会社のことですか？」

「そうだよ。これはまだ社内重要機密なんだが。リヒトとカクヨの統合合併の方向で今、話が進行中で、同時に僕とあちらの令嬢との結婚話も持ち上がっていて。あちらの令嬢は僕とは一回り以上も年下なんだが、いわゆる閨閥結婚ってやつだよ」

「閨閥……」

　美來は自分とはあまりに住む世界が違い過ぎて、目眩がしそうだった。

　真宮の専属秘書とは言え自分は所詮ただのＯＬに過ぎない。

　片や真宮は一部上場企業の社長令息で、次期社長筆頭候補。やはり立場が違いすぎる。

「どうも気持ちの整理が付かなくてね」

　真宮は深い溜息をついた。

　その痩せた端正な横顔は形容し難い憂いを帯びている。

「エリスさんのことが忘れられないんですか？」

　美來はズバリと核心を突いた。

「わからない。ただ、彼女から先日久しぶりに手紙（エアメール）が来たんだ。もうほとんど諦めていた子供をようやく授かったと。彼女と同じ金髪碧眼のそれは可愛い女の子の写真が一葉……。そんな手紙を読んだから、夢にも彼女が出てきたんだと思う」

　しみじみと真宮は呟いた。

「小山くん。君はどう思う？　僕は見合い話を受けるべきなんだろうか」

「それは専務が決めることです」

　美來はぴしゃりと言い放った。

真宮とエリスの恋物語は「たこす様」が投稿されておられます。

「真一郎とエリス～純愛・サイドストーリー～」

https://ncode.syosetu.com/n6543gx/

併せてご覧下さい。