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前半

　月曜日の朝、デスクの上に予約票がなかった。

　訪問案件のカードも、なかった。

　代わりに、ミラが面談室のドアの前に立っていた。タブレットを持たずに、腕を前で組んで、坂口を待っていた。

　タブレットを持っていないミラを見るのは、初めてだった。

「おはようございます」

「おはようございます」坂口はコーヒーをデスクに置いた。「今日のクライアントは」

「います」

「予約票がなかったですが」

「今日は、特別なケースです」

　ミラは面談室のドアを開けた。中に誰かいるのかと思って覗いたが、誰もいなかった。

「入ってください」

「俺がですか」

「はい」

　坂口はミラを見た。

　右の口角が、一ミリも動いていない。いつもと違う顔だった。

「ミラさん、今日は何かが違いますね」

「入ってください」

　二回目だった。

　坂口はコーヒーを持って、面談室に入った。

　ミラも入ってきて、ドアを閉めた。

　そしていつも坂口が座る側の椅子ではなく、クライアントが座る側の椅子に、ミラが座った。

　坂口は立ったまま、その光景を見た。

「……もしかして」

「次のクライアントは、あなた自身です」

　坂口は少し間を置いてから、向かいの椅子に座った。

　クライアント側の椅子に、初めて座った。

　座り心地は、エージェント側と変わらない。でも、見える景色が違った。

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「坂口さん」

「はい」

「今日は、聞かせてもらえますか」

「何を」

「あなたのキャリアを」

　坂口はコーヒーを一口飲んだ。

　なんで俺が、と言いたかった。しかし言い訳を探している自分に気づいて、止まった。

　グラークに「友人はいるか」と聞いたとき、グラークはすぐに答えられなかった。シルフィに「最後に休んだのはいつか」と聞いたとき、シルフィは「休んでいいのか」と逆に聞いてきた。

　自分のことを聞かれると、人間は止まる。

　今、自分が止まっている。

「……どこから話せばいいですか」

「好きなところから」

　坂口はしばらく考えた。

「転職エージェントになったのは、二十五歳のときです」

「なぜ、この仕事を選んだんですか」

「たまたまです」

「たまたま」

「新卒で入った会社が合わなくて、一年で辞めて。次の仕事を探しているときに、転職エージェントの求人を見て。なんとなく、面白そうだと思って応募したら受かった」

「なんとなく、の中に、何かありましたか」

　坂口は少し考えた。

「人の話を聞くのが、苦じゃなかった。むしろ、聞いている方が楽だった」

「楽、というのは」

「自分の話をするより、相手の話を聞いている方が、自然だった。気を遣わずにいられた、というか」

　ミラは静かに聞いていた。

　坂口は続けた。

「最初の会社を辞めたのも、そういう理由です。会議で自分の意見を言わなきゃいけない場面が多くて、それが苦手で。転職エージェントは、聞く仕事だから、向いてるかもしれないと思った」

「向いていましたか」

「向いていたと思います。少なくとも、最初の十年くらいは」

「最初の十年くらいは、ということは」

　坂口は少し黙った。

　ミラの聞き方が、うまい、と思った。繰り返すだけで、先を引き出してくる。自分がクライアントにやっていることを、今やられている。

「ここ数年、成約率が下がっています」

「なぜだと思いますか」

「若手に負けているのかと思っていました。情報の処理速度とか、SNSを使った求人の開拓とか、そういう部分で」

「思っていた、というのは、今は違うということですか」

「……ここに来てから、少し考えが変わりました」

「どう変わりましたか」

　坂口はコーヒーカップを両手で持った。

「成約率が下がったのは、俺が古くなったからじゃないかもしれない。俺が、聞くことより成約させることを、意識しすぎるようになったからかもしれない」

「どういうことですか」

「若い頃は、ただ聞いていた。クライアントの話を聞いて、この人に合う場所はどこかを考えて、それだけだった。でも年数が経つうちに、成約させなければ、という意識が前に出てきた。会社の数字のプレッシャーもあって」

「聞く仕事が、売る仕事になってきた」

「そういうことかもしれないです」

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　ミラはしばらく、坂口を見ていた。

「坂口さん、離婚されていますよね」

　唐突な話題転換だった。

　坂口は少し間を置いた。

「……はい」

「理由を聞いてもいいですか」

「仕事ばかりで、家にいなかった。それだけです」

「それだけ、ですか」

　坂口はミラを見た。

　それだけ、と言ったのに、ミラは繰り返した。グラークに対して自分がやったことと、同じことをされた。

「……家にいなかったのは、仕事が好きだったからじゃないです」

「では」

「家にいると、妻と話さなきゃいけない。話すのが、苦手だから。仕事を理由にして、逃げていた部分があります」

「逃げていた、と気づいたのはいつですか」

「離婚してから、しばらく経ってから。気づいたときには、遅かった」

「娘さんとは」

「月一回、会っています」

「どんな話をしますか」

「……たいした話はしないです。飯を食って、近況を少し聞いて。娘は壁を作っているので、深い話はできない」

「なぜ壁を作っていると思いますか」

「俺が、いなかったから。子供の頃、父親がいなかった。それが今も続いている、という感覚があるんだと思います」

　坂口はコーヒーカップをテーブルに置いた。

「ミラさん、これ、転職の話じゃないですよね」

「キャリアの話をしています」

「キャリアと、家族は別じゃないですか」

「別だと思いますか」

　坂口は少し黙った。

　別だと思っていた。仕事は仕事、家庭は家庭、と切り分けてきた。

　でもクライアントたちの話を聞いていると、そうじゃないことが多かった。レオンの「勇者として期待に応えなければ」という重圧は、家族からの期待でもあった。グラークの孤独は、仕事と生活が一体化した六百年から来ていた。

「……別じゃないかもしれないです」

「なぜそう思いますか」

「仕事で聞けるのに、家では聞けなかった。技術の問題じゃなくて、向き合いたくなかった。それは仕事の話でもあるし、人間としての話でもある」

　ミラは静かに頷いた。

「坂口さん、一つ聞かせてください」

「はい」

「この仕事を、好きですか」

　坂口は少し止まった。

　好きですか、という質問を、クライアントに何百回と聞いてきた。でも自分が聞かれたのは、たぶん初めてだった。

　二十年間、誰にも聞かれなかった。

「……好きだと思います」

「思います、というのは、自信がないということですか」

「好きかどうか、考えたことがなかったです。向いているから、続けてきた」

「向いていることと、好きなことは、違いますか」

　坂口はその質問を、しばらく眺めた。

　レオンに同じことを聞いた。レオンは「得意なことと好きなことは違う」と言っていた。

　今、自分が同じ問いの前に立っている。

「違うと思います」坂口はゆっくり言った。「ただ、俺の場合は——」

「ただ」

「クライアントが、これだ、と気づいた瞬間の顔を見るのが、好きです」

　言ってから、少し驚いた。

　二十年間、一度も言葉にしたことがなかった。

「その顔を、見るために、この仕事をしてきた気がします」