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前半

　月曜日の朝、デスクの上に予約票がなかった。

　代わりに、ミラが受付カウンターの前に立っていた。タブレットを持って、坂口を待っているような顔をしていた。

「おはようございます」

「おはようございます」坂口はコーヒーを机に置いた。「今日は予約票がないですね」

「今日は訪問案件です」

「訪問」

「はい。今回のクライアントは、こちらに来ることができません」

「なんで来れないんですか」

「サイズの問題です」

　坂口は少し考えた。

「グラーク様より大きいんですか」

「比較になりません」

　ミラはタブレットを操作して、一枚のカードを坂口に渡した。

　名刺サイズの、薄い白いカードだ。表面にはひと言だけ書かれていた。

*ヴェルダ＝オルドリン。東の山脈、第七峰。*

「これを握って、目を閉じると、現地に転送されます」

「転送」

「はい」

「精度はどのくらいですか」

　ミラはわずかに間を置いた。

「おおむね問題ありません」

「おおむね、というのが気になりますね」

「ご心配なく」

　三回目の「ご心配なく」だった。この言葉を言うとき、ミラは毎回少し早口になる。それに気づいていたけど、今日は指摘しないことにした。

「レオンさんは」

「今日は転送案件のため、同行できません。現地集合も、グリフィンが近づけない地形なので難しいと」

「一人ですか」

「はい」

　坂口はカードを眺めた。

　ヴェルダ＝オルドリン。確か、古龍だとミラから聞いていた。全長二十メートルを超える、推定八百年の古龍。洞窟に住んでいて、近づく者を恐怖で追い払う存在。

　グラークのとき、足がすくんだ。

　今回は、それ以上かもしれない。

「ミラさん、俺に選択肢はありますか」

「それは坂口さんが決めることです」

　四回目だった。

　坂口はコーヒーを飲み干して、カードを握った。

---

　目を閉じた。

　三秒ほど、何も起きなかった。

　次の瞬間、足元の感触が変わった。フローリングから、岩の固い感触になった。

　空気が変わった。オフィスの空調の匂いじゃなくて、冷たくて湿った、岩と土の匂いだ。

　暗い。

　坂口はゆっくりと目を開けた。

　周囲は岩壁だった。天井も岩で、高い。どこかから光が差し込んでいるが、その光源が見えない。洞窟の中にいることは分かった。

　入口は、どこだ。

　きょろきょろしながら、坂口は周囲を確認した。

　そして気づいた。

　壁が、おかしい。

　岩の壁に、絵が描かれていた。

　目の前の壁一面に、びっしりと。動物、人間、空、海、山、木、星。すべてが細い線で描かれていて、細部まで丁寧に仕上げられている。写実的なのに、どこか哀愁が漂う。

　坂口は壁に近づいた。

　見れば見るほど、すごかった。

　一頭の馬が描かれていた。躍動感があって、鬣の一本一本まで描かれていた。その隣に、小さな村の風景。村人の表情まで、ちゃんとある。その奥に、嵐の海。波の形が、本物みたいだ。

　いつから描いているんだろう、とぼんやり思った。

　八百年、ここにいたなら。

「……なぜ、逃げない」

　声が来た。

　低い、地鳴りのような声だった。

　坂口は声のした方向に、ゆっくり振り返った。

　暗がりの中に、二つの光があった。

　琥珀色の、大きな光だ。

　目だ、と気づいた瞬間、全身の毛が逆立った。

　暗がりから、巨大な頭が現れた。深緑と金が混じった鱗が、薄い光を受けてかすかに輝いている。鼻先だけで、坂口の全身より大きい。

　足が、動かなかった。

　逃げようとしたわけじゃない。ただ、動けなかった。

「なぜ、逃げない」

　もう一度、声が来た。

　同じ言葉だった。不思議そうな声だった。怒っているわけじゃない。ただ、純粋に分からないという声だった。

「……足が動かないんです」

　坂口は正直に答えた。

　しばらく沈黙があった。

「正直な人間だな」

「嘘をつく余裕がないです」

　また沈黙があった。

　今度は少し、質が違う沈黙だった。

「ここは、洞窟の奥だ。入口は、三百メートルほど後ろになる」

「転送の精度が、おおむねだったので」

「おおむね」

「俺もそう聞きました」

　ヴェルダは少し動いた。巨大な体が動くたびに、空気が揺れる。

「入口付近に出るはずだったのか」

「そうらしいです。すみません、突然洞窟の中に来てしまって」

「謝ることではない」

　坂口は少しずつ、呼吸を整えていた。

　逃げない、というより、逃げられない状況が続いているうちに、少しだけ慣れてきた。巨大な目が、じっと坂口を見ている。恐ろしいのは恐ろしいが、その目に悪意がないのは分かった。

「……お前が、転職エージェントか」

「そうです。坂口誠といいます。今日は、お話を聞きに来ました」

「転職したいわけではないが」

「それでも構いません。まず話を聞かせてもらえますか」

　ヴェルダはしばらく、坂口を見ていた。

　八百年生きてきた目で、坂口を値踏みしているような視線だった。

「……この絵を、見ていたな」

「見ていました」

「どう思った」

　坂口は壁を改めて見た。

　馬の絵、村の風景、嵐の海。どれも、ため息が出るほど丁寧に描かれている。

「すごいと思いました」

　ヴェルダは動かなかった。

「本当に、そう思うか」

「思います」

「……本当に」

　三回目だった。

　確認している、というより、信じ切れないような聞き方だった。

「本当に思います」坂口は壁に近づいた。「この馬、鬣の一本一本まで描いてあって。この波の形も、本物みたいで。誰が描いたんですか」

　ヴェルダは少し間を置いた。

「……我だ」

「あなたが描いたんですか」

「そうだ」

　坂口はもう一度、壁を見た。

　全長二十メートルを超える龍が、この緻密な絵を描いた。

「どうやって描くんですか。体が大きくて、細かい作業が難しそうで」

「前足の爪を使う。細かい作業のために、短く削っている」

　ヴェルダが前足を少し動かした。

　岩のように分厚い爪だったが、先端だけが薄く、滑らかに整えられていた。長年、壁に当て続けて削れたような跡がある。

「八百年間、ずっと描いてきたんですか」

「ずっと、ではない。描き始めたのは、三百年ほど前だ」

「きっかけは」

　ヴェルダは少し黙った。

「暇だった」

　坂口は少し笑いそうになった。こらえた。

「暇だったんですか」

「この山に来てから、誰も近づかなくなった。人間も、他の魔物も。静かすぎて、何かしないといけないと思った。それで、壁に描き始めた」

「最初から、こんなに上手かったんですか」

「最初は、ひどいものだった」

　ヴェルダが体を動かして、洞窟の奥の方を示した。

「奥の壁に、最初の頃の絵がある」

　坂口は暗がりの奥を見た。かすかに、線のようなものが見える。

「見てもいいですか」

「……好きにしろ」

---

　奥の壁の絵は、確かに全然違った。

　線が太くて、形が歪んでいた。馬らしきものが描かれているが、足の数が合っていない。人間らしきものは、頭が体より大きい。

　それでも、描こうとしていたものは分かった。

「これは、馬ですか」

「そうだ。最初に描いたものだ」

「足が六本ありますね」

「気づいたのは、描き終わってからだった」

「でも、描こうとしていたのは分かります」

　ヴェルダはしばらく黙った。

「三百年で、あそこまで上手くなったんですか」

「時間だけはあった」

「時間だけじゃないと思いますよ」

　坂口は入口付近の壁を見た。さっき見ていた、嵐の海の絵だ。

「三百年間、誰にも見せずに描き続けた」

「誰も来なかった。来ても、逃げた」

　ヴェルダの声に、何かが混じった。

　感情の色が、かすかに変わった。

　坂口はその変化を感じながら、次の言葉を選んだ。

「誰かに見てほしかったですか」

　ヴェルダはすぐに答えなかった。

　長い沈黙だった。洞窟の中で、二人分の呼吸だけが聞こえた。

「……見てほしくなかったと言えば、嘘になる」

　その言葉が、洞窟の壁に静かに染み込んだ。