今日どうだった、と聞いてくれる人

第三章「燃え尽きた精霊」

後半

「もう一回、やってみますか」

「はい」

　坂口は少し間を置いた。

「東から風を吹かせてほしい」

　シルフィは口を開いた。

　今度は、かなり長い時間がかかった。

　眉が寄って、口元が動いて、息を整えて。十秒くらい、そのままだった。

　そして言った。

「……む、難しいです」

「ノーは出てきましたか」

「出てこなかったです。でも、もちろんです、も出てこなかったです」

「それは進歩ですよ」

「本当ですか」

「もちろんです、が出てこなかったということは、自動的に動いていた部分が、少し止まったということです。そこに、考える余地ができた」

　シルフィはその言葉を、ゆっくり受け取っていた。

「考える余地、ですか」

「ノーと言うのは、技術です。生まれつき得意な人間なんていない。練習して、少しずつできるようになっていくものです」

「そんなものですか」

「そんなものですよ。人間でも、断れない人間はたくさんいます。みんな苦労しながら、少しずつ覚えていきます」

　シルフィは少し考えてから、言った。

「坂口さんは、断れますか」

「……まあ、それなりには」

「最初から、できましたか」

「全然できなかったですよ」坂口は苦笑いした。「若い頃は頼まれたら全部引き受けて、抱えすぎて、毎晩終電で帰って、それでも終わらなくて。三十代の半ばくらいに、このままじゃ続かないと思って、意識して断るようにしました」

「どうやって断ったんですか」

「最初は、物理的に無理なときだけ断るようにしました。今日は他の予定があって、時間的に無理です、という断り方なら言いやすかったので。それに慣れたら、少しずつ、気持ちの問題でも断れるようになってきました」

　シルフィはその話を、静かに聞いていた。

「人間も、大変なんですね」

「大変ですよ。種族は違っても、たぶん、その辺の苦労は似たようなものだと思います」

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　少し間があってから、シルフィが口を開いた。

「一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「精霊が休む、というのは、具体的にどういうことですか」

　坂口は少し考えた。

「何もしない時間を作ることです。願いが来ても、今日は対応しない、という時間」

「願いが来ても、対応しない」

「はい」

「それは、どうやって」

「人間界では、あらかじめ休む日を決めておきます。今日は休みます、という日を、先に決める。そうすると、その日に来た依頼は別の日に回せます」

「でも、精霊に休みの概念はなくて」

「だから、作ればいいんです」

　シルフィは少し目を丸くした。

「作れるんですか」

「ルールは、変えられます。今までなかったから、これからも作れない、ということにはならないです」

　シルフィはしばらく、その言葉を眺めているようだった。

　受け取ることができているのか、できていないのか、判断が難しい表情だった。

「ただ」と坂口は続けた。「一人で決めても、周りが対応してくれないと難しいですよね。シルフィさんの周りに、相談できる精霊はいますか」

「仲間は、います。でも」

「でも」

「みんな同じくらい疲れていて。私が休むと言ったら、その分が仲間に行ってしまって」

「それは、仲間全員の問題でもある、ということですよね」

「……そうなりますね」

「シルフィさんだけの問題じゃない。精霊全体の、働き方の問題だ」

　坂口はメモ帳に書いた。

　*個人の問題ではなく、制度の問題。一人だけ休んでも解決しない。仕組みを変える必要がある。*

　書きながら、頭の中で人間界の事例と照らし合わせていた。

　これは、個人のキャリア相談というより、組織改革の話に近い。一人のエージェントが解決できる範囲を超え始めている気がする。ただ、今日できることをやる。それだけだ。

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「シルフィさん、一つだけ、今日から試してみてほしいことがあります」

「はい」

「願いが来たとき、すぐに応えないで、三秒だけ間を置いてみてください」

「三秒」

「はい。三秒で全部が変わるわけじゃないです。でも、自動的に動いていた部分に、少し隙間ができます。その隙間が、考える余地になります」

　シルフィはしばらく、その言葉を反芻していた。

「三秒、ですか」

「やってみますか、今」

「……はい」

「南から風を吹かせてほしい」

　シルフィは、一、二、三、と数えるように間を置いた。

　そして言った。

「……もちろん——」

　また出てきた。

　シルフィはがくりと肩を落とした。

「出てきました」

「でも、三秒ありましたよ」

「意味ありましたか、三秒」

「ありました。三秒前は、ゼロ秒で出てきてたじゃないですか」

　シルフィは少し考えてから、確かに、という顔をした。

「……三秒、考えました」

「何を考えましたか」

「断ろう、と思いました。思ったんですけど、体が先に動いてしまいました」

「それで十分です」

「十分ですか、これで」

「断ろうと思えた、ということは、可能性があるということです。あとは体が追いついてくるのを待つだけです」

　シルフィはまた、口元を少し緩めた。

　坂口に会ってから、二度目の表情だった。

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　面談の終わりに、坂口はいつもの質問をした。

「今日、来てみてどうでしたか」

　シルフィは少し考えてから、答えた。

「怒られると思っていました」

「怒られる、というのは」

「疲れたとか、限界だとか、そういうことを言うと、もっと頑張れと言われると思っていました。精霊なんだから、と」

「誰かに、そう言われたことがあるんですか」

「……昔、仲間に言ったことがあって。そのときに、みんな疲れてるんだから、と返されて。それから、言えなくなりました」

　坂口は頷いた。

「ここでは、そういうことは言いません」

「はい。それは、分かりました」

「それ以外は、どうでしたか」

　シルフィはしばらく考えた。

「休んでもいい、と言ってもらったのが、一番うれしかったです」

「うれしかった」

「はい。誰かにそう言ってもらったのは、初めてだったので」

　坂口はメモ帳に書いた。

　*「休んでいい」という許可を、一度も与えられたことがなかった。許可を与えられる環境を作ることが、最初の処方箋。*

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　シルフィが帰った後、坂口は面談室で少しの間、ぼんやりしていた。

　レオンのケースは、自己理解の問題だった。

　グラークのケースは、孤独の問題だった。

　シルフィのケースは、制度の問題だ。

　三件やってみて、共通点が一つある、と坂口は思った。

　全員、自分の問題を、自分一人の問題だと思っていた。レオンは「向いていない自分」の問題だと思っていた。グラークは「弱くなった自分」の問題だと思っていた。シルフィは「頑張れない自分」の問題だと思っていた。

　でも実際には、全員、構造の問題だった。

　生まれついた職業という制度、魔王は孤独であるべきという不文律、精霊は休まないという前提。個人の問題じゃなくて、その人間が置かれた環境の問題だった。

　それは、人間界でも同じだな、と坂口は思った。

　転職相談に来る人間のほとんどが、「自分がダメだから」と思っている。でも話を聞いていくと、環境の問題であることが多い。本人の能力や性格の問題じゃなくて、その人間が置かれた場所の問題だ。

　場所が変われば、別人のように輝く人間を、二十年間でたくさん見てきた。

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　廊下に出ると、レオンが壁にもたれて立っていた。

　次の訪問案件が午後にあって、その準備で来ていたらしい。

「お疲れ様です。今日のクライアント、大丈夫でしたか」

「大丈夫でした。精霊の方でした」

「シルフィさんですね。知ってます。よく旅の途中で風を吹かせてもらってました」

「どんな方だと思っていましたか」

「いつも穏やかで、どんな願いにも応えてくれて。なんか、すごい人だなと思ってました」

「そのすごい人が、ぼろぼろでした」

　レオンは少し驚いた顔をした。

「そうだったんですか」

「休みなしで、生まれたときからずっと。断り方も知らなかった」

「……知らなかったんですね」

「知らなかったです。知ることができる環境じゃなかったんだと思います」

　レオンはしばらく、その話を受け取っていた。

「なんか、僕と似てる気がします」

「似てますか」

「断れないというか……周りに気を遣って、本音を言えなくなるところ」

　坂口はレオンを見た。

「よく気づきましたね」

「自分のことだったから、気づきやすかったのかもしれないです」

　自分のことだったから、気づきやすかった。

　それは、なかなか大事な言葉だ、と坂口は思った。

　自分の問題と向き合うことで、他人の問題が見えるようになる。それは人間も、異世界人も、変わらない。

「レオンさん、だいぶ変わりましたね」

「そうですか」

「最初に来たとき、自分の話をするのが怖そうでした」

「今も、怖いですよ」レオンは少し笑った。「ただ、怖くても言っていいんだ、というのが、少し分かってきた気がします」

「それで十分です」

　坂口はそう言いながら、歩き出した。

　午後の訪問案件の準備がある。

　異世界の働き方改革は、まだ始まったばかりだ。