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後半

　坂口はしばらく、グラークを見ていた。

　六百年生きてきた魔王が、面談室の椅子に座って「疲れた」と言った。その光景が、妙にリアルで、妙に切なかった。

　転職エージェントとして二十年間、いろんな人間の「疲れた」を聞いてきた。でもこれは、スケールが違いすぎる。

　ただ、根っこは同じだ、とも思った。

　年齢が六百歳でも、六十歳でも、「誰にも本音を言えない」という疲労感は、同じ形をしている。

「グラーク様」

「なんだ」

「少し、聞いてもいいですか。転職の話じゃなくて」

　グラークはわずかに目を細めた。

「転職の話じゃないのに、ここに来た意味があるのか」

「あると思います」

　坂口はボールペンをテーブルに置いた。手ぶらにした。

「百年前から、じわじわと限界だと感じてきた、とおっしゃいましたよね。その頃、何かあったんですか」

　グラークはすぐには答えなかった。

　長い沈黙だった。

　坂口は急かさなかった。百年分の話を引っ張り出すには、それくらいの時間が要る。

「……仲間の最後の一人が、死んだ」

「仲間というのは」

「若い頃、共に戦った者だ。魔族の中でもひときわ強くて、よく笑う奴だった。わしより二百年ほど年下で、それでも三百年以上生きた。死ぬ前日まで、元気だった」

「その方と、どんな関係でしたか」

「……対等に話せる、唯一の相手だった」

　グラークの声が、少し低くなった。

「あいつだけは、わしに気を遣わなかった。魔王だからといって遠慮もしないし、恐れもしなかった。飯を食いながら、今日の訓練はどうだったとか、あの部下はなぜああも要領が悪いのかとか、そういう話を、何百年もしてきた」

「その人が亡くなって、百年経った」

「ああ」

「百年間、そういう話を、誰かとしましたか」

「……しておらん」

　坂口は頷いた。

　百年間、誰にも言えなかった。その重さが、じわじわと「限界」になってきた。構造としては、シンプルだった。シンプルだからこそ、解決策もシンプルかもしれない。

　ただ、今日それを言うのは早い。

　今日は、聞く日だ。

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「魔王の仕事で、好きな部分はありますか」

　グラークは少し意外そうな顔をした。

「好きな部分」

「はい。六百年やってきたわけですから、全部が嫌いではないと思って」

　グラークはしばらく考えた。

「部下が育つのを見ることは、悪くない」

「具体的には」

「入ってきたばかりの若い魔族が、最初はひどいものでも、訓練を重ねるうちに一人前になっていく。その過程を見ることは、まあ……悪くない」

「悪くない、というのは、好きということですか」

「……そうかもしれん」

　グラークは少し居心地悪そうにした。「好き」という言葉を使うことに、慣れていないらしかった。

「他には」

「決断を下すことは、得意だ」

「得意と好きは、違いますか」

「……違う、と思う。得意だから、やってきた。好きかどうかは、考えたことがなかった」

「今考えると、どうですか」

　グラークはまた黙った。

　今日の面談、沈黙の密度がすごく高い、と坂口は思った。でもそれが正しいと思った。六百年分を一時間で話せるわけがない。

「……決断そのものは、好きではないかもしれん」

　グラークはゆっくり言った。

「決断した後に、うまくいったとき。部下が動いて、作戦が当たって、みんなが喜ぶとき。そのときは、悪くない気持ちになる」

「それは、好きということですよね」

「……そうかもしれんな」

　グラークはそう言いながら、甲冑の胸のあたりに手を当てた。

　無意識の動作に見えた。

　坂口はその手元を見た。

　甲冑の内側に、何か入っているのかもしれない。以前、ミラが「手紙を持ち歩いている」と言っていたのを思い出した。

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「一つ、確認させてください」

「なんだ」

「グラーク様は今日、転職したいと思って来たわけじゃない、とおっしゃいましたよね」

「そう言った」

「では、何のために来たと思いますか」

　グラークは坂口を見た。

　赤い目が、まっすぐ坂口を捉えていた。

「……わしが、それを分かっていれば、苦労しない」

「そうですよね、すみません。変な聞き方でした」

　坂口は少し考えてから、言い直した。

「今日、ここに来てみて、どうですか」

「どう、とは」

「来てよかったですか」

　グラークはしばらく、坂口の顔を見ていた。

　何かを値踏みしているような目だった。信用していいのか確認しているような。

「……悪くない」

「どういう意味で悪くない、ですか」

「お前が、わしを怖がっていないから」

　坂口は少し考えた。

「怖がってないわけじゃないですよ。最初は足がすくみましたし」

「今は」

「今は……まあ、慣れてきました。グラーク様が観葉植物を心配するタイプだと分かってから」

　グラークは少し黙った。

　それから、低い声で言った。

「……植物は、正直だからな」

「正直？」

「手をかければ応える。かけなければ枯れる。文句を言わないが、嘘もつかない」

「それが好きなんですか、植物」

「嫌いではない」

　また「嫌いではない」だった。

　坂口はなんとなく分かってきた。グラークは「好き」という言葉を使うのが苦手なんじゃなくて、「好き」という感情を持つことに許可を出せていない気がした。

　魔王だから。威厳を保たなければならないから。弱いところを見せてはいけないから。

　その鎧が、甲冑より分厚い。

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「グラーク様、今日話してみて、どうでしたか」

　面談の終わりに、坂口は聞いた。

　毎回、面談の最後に聞くようにしていた。感想を言語化することで、本人の中で何かが整理されることがある。

「どう、とは」

「百年間、誰にも言えなかったことを、今日少し話してみた。それで、何か変わりましたか」

　グラークはしばらく考えた。

「変わった、とは言えん」

「そうですか」

「ただ」

　グラークは坂口を見た。

「軽くなった気は、少しした」

　坂口は頷いた。

「それで十分だと思います」

「十分か」

「今日は、全部解決しなくていいです。六百年分の話を、一時間で片付けようとしたら、それはおかしい。今日は、話し始めた日です」

　グラークは少し目を細めた。

「また来てもいいのか」

「もちろんです。それがこの仕事ですから」

　グラークは立ち上がった。

　大きな体が、立ち上がるだけで部屋の空気が変わる。

　ドアの前で、振り返った。

「坂口」

「はい」

「お前、怖くないのか。本当に」

　坂口は少し考えた。

「怖いですよ。ただ」

「ただ」

「怖い相手の話を聞くのが、この仕事なんで。怖いから聞かない、はできないです」

　グラークはしばらく坂口を見ていた。

　それから、小さく頷いた。

「……そうか」

　ドアが閉まった。

　ずん、ずん、ずん、と足音が遠ざかっていった。

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　面談室に一人残った坂口は、閉じたメモ帳をしばらく見ていた。

　今日、履歴書は一枚も書かせなかった。適性診断も、求人票の確認も、何もしなかった。ただ聞いただけだ。

　転職エージェントとして、それでよかったのか。

　少し考えてから、よかったと思った。

　転職させることが仕事じゃない。その人間が、自分の本当の問題に気づくことを手伝うのが仕事だ。グラークの問題は、魔王業への不満じゃなかった。孤独だった。百年間、誰にも言えなかった「疲れた」だった。

　それが少し出た。

　今日は、それで十分だ。

　坂口はメモ帳を開いて、最後に一行書いた。

　*転職ではなく、孤独の問題。話せる場所をつくることが、最初の処方箋かもしれない。*

　ボールペンを置いて、坂口は立ち上がった。

　面談室の隅の観葉植物を、窓際に移した。

　日が当たる場所に置いてやった。

　グラークの言った通り、そっちの方がいいだろうと思って。